BUFFALO, NY — Ketika Sabre berjuang melalui delapan kekalahan beruntun mereka di bulan November, Don Granato berteori bahwa timnya merasakan beban ekspektasi. Selain cedera yang dialami tim dan jadwal padat yang mereka hadapi, para pemain menyesuaikan diri menjadi tim yang memiliki standar lebih tinggi baik secara internal maupun eksternal.
Mereka bangkit dari keterpurukan itu dan kembali mencatatkan rekor 16-14-2. 34 poin mereka menempatkan Sabre di tempat keempat di divisi tersebut dan hanya tertinggal empat poin dari tempat wild card kedua. Mereka memiliki gol terbanyak dari tim mana pun di NHL dan selisih poin terbaik dari tim mana pun yang saat ini tidak berada dalam posisi playoff. Dengan demikian, ekspektasi buruk itu mulai muncul lagi.
“Anda akan selalu tertantang karena ekspektasi tersebut meningkat satu tingkat pada satu waktu,” kata Granato. “Saat Anda mengumpulkan kemenangan, ekspektasi akan meningkat dan akan berbeda dari sebelumnya. Anda harus selalu melompat. Kami melompati dataran tinggi terakhir. Yang berikutnya datang dan itu akan menjadi situasi yang sama persis dari sudut pandang bagaimana perasaan Anda dan bagaimana Anda memandang dan kemudian bagaimana Anda bereaksi dari titik itu. Anda berharap untuk belajar darinya. Bagian manakah yang hanya merupakan persepsi Anda? Bagian manakah yang benar-benar tidak lepas kendali? Bagi kami, kami melewati tantangan dan perjuangan itu dalam satu titik. Kami berharap untuk maju ke tantangan berikutnya dan kami menyambut tantangan itu lagi karena itu berarti kami melanjutkan ke tantangan berikutnya. Yang itu tidak akan hilang.”
Para pemain dan pelatih ragu-ragu untuk mengucapkan kata “playoff” di depan umum musim ini. Ketika Anda memiliki pemain muda, masuk akal untuk mengurangi ekspektasi dari luar. Namun kelompok pemain ini jelas mulai mempertahankan standar yang lebih tinggi. Dan ini adalah basis penggemar yang telah melewati 11 musim yang panjang tanpa memikirkan hoki pascamusim.
Semakin lama Sabre bisa bertahan dalam campuran itu, semakin baik. Mereka juga memiliki beberapa bahan yang sesuai dengan hype. Mereka memiliki pencetak gol superstar di Tage Thompson, yang berada di urutan ketiga di NHL dalam hal poin dan kedua dalam hal gol. Mereka memiliki pemain bertahan yang sangat baik dalam diri Rasmus Dahlin, yang berada di urutan ketiga di antara pemain biru NHL dalam hal poin. Mereka memiliki lini kedua Dylan Cozens, Jack Quinn dan JJ Peterka yang menunjukkan sisi positif untuk mampu memberikan skor sekunder yang diperlukan. Pertanyaannya adalah apakah mereka dapat tetap cukup sehat dalam pertahanan dan mendapatkan skor yang cukup konsisten untuk mengumpulkan poin sepanjang 50 pertandingan terakhir musim ini.
“Ini adalah langkah selanjutnya,” kata kapten Kyle Okposo tentang pertandingan yang berarti di akhir musim. “Ini adalah langkah selanjutnya dalam kemajuan kami. Saya sudah membicarakannya sebelumnya. Saya tahu ini sudah 11 tahun berlalu, tapi tidak ada seorang pun di sini selama 11 tahun dan kami tidak memiliki bekas luka itu sebagai sebuah tim. Kami akan membentuk identitas baru dan tentu saja kami memiliki tim muda. Dan itulah langkah selanjutnya bagi tim muda, untuk memainkan hoki yang bermakna dan merasakan bagaimana rasanya memasuki pertandingan dan mengetahui bahwa Anda membutuhkan dua poin. Kami akan mengalaminya melalui cara kami bermain dan seberapa banyak kami percaya pada cara kami bermain. Saya berharap untuk terus mendaki gunung bersama orang-orang ini.”
Ini masih merupakan tim yang akan kesulitan menahan cedera karena kurangnya kedalaman. Sabre mungkin terus mengalami beberapa masalah konsistensi karena kurangnya pengalaman dalam rosternya. Pada titik tertentu, manajer umum Kevyn Adams harus memutuskan apakah layak untuk menyelami prospeknya yang dalam untuk mengambil langkah guna membantu tim ini lebih dekat ke tujuan bermain di postseason. Beberapa minggu ke depan akan membuat keputusan itu jelas baginya. Jika tim ini terus melanjutkan kecepatannya seperti saat ini, Adams mungkin merasa dia berhutang budi kepada mereka sebagai pembeli. Dia tidak akan merusak karakternya dan melakukan tindakan yang hanya berupa sewa jangka pendek. Namun jika ada peluang untuk meningkatkan tim dalam jangka panjang dan pendek, mungkin hal ini perlu ditelusuri.
Avalanche, Coyotes, dan Golden Knights semuanya mengalahkan Sabre di kandang sendiri musim ini.
Buffalo mampu membalas budi dengan memenangkan ketiga pertandingan dalam perjalanan terakhir mereka.@MatthewFairburn pada apa yang kami pelajari.https://t.co/Dyc0F4wovP
— NHL Atletik (@TheAthleticNHL) 20 Desember 2022
“Yang paling saya pikirkan adalah kami harus terlibat dalam setiap percakapan seputar liga untuk memahami keadaan dan terbuka untuk melakukan apa pun yang kami bisa untuk membantu tim kami,” kata Adams minggu ini pada Atletik pertunjukan hoki “Karena itu, kami tidak bisa mempercepat proses yang kami jalani. Kita tidak bisa mencoba melewatkan langkah dan melompati sesuatu. Kami harus tetap setia pada proses kami.”
Proses itu termasuk tidak memblokir tempat daftar pemain seperti Quinn dan Peterka, yang berkembang menjadi kemungkinan Calder Trophy. Tentu saja menambahkan kedalaman pertahanan atau dampak jangka panjang lainnya ke depan bisa menjadi langkah yang dapat dibenarkan dan sesuai dengan rencana jangka panjang, namun Adams tidak akan terlalu bersemangat.
Akan tiba saatnya perdebatan batas waktu perdagangan memanas. Untuk saat ini, merupakan perubahan yang disambut baik bahwa Sabre memasuki liburan dengan energi positif dan alasan untuk percaya bahwa mereka dapat mencapai sesuatu di paruh kedua musim ini. Hal ini sudah lama tidak terjadi di sini, dan mengingat keadaan di bulan November, sepertinya tim sedang menuju jalur yang sudah biasa. Sejak tahun 2000, tidak ada tim yang telah melewati delapan pertandingan tanpa satu poin pun yang berhasil lolos ke babak playoff seperti Sabres. Namun, tim ini tidak menyerah. Granato tetap teguh pada keyakinannya bahwa rangkaian pertandingan tersebut akan menguntungkan tim dalam jangka panjang. Para pemain mulai membuktikan bahwa dia benar dan memberikan alasan kepada penggemar untuk percaya bahwa grup ini bisa berbeda.
“Kami mengalami beberapa cedera,” kata Rasmus Dahlin. “Para pemain bangkit dan kami mulai menang, tapi kami juga punya kepercayaan diri selama delapan pertandingan itu. Kami tahu apa yang mampu kami lakukan, tapi kami juga melakukan pekerjaan yang sangat bagus. Hal ini terasa mudah bagi kami karena kami tahu apa yang mampu kami lakukan dan kami terus bekerja keras dan pada akhirnya segalanya akan berbalik. Kami juga mendapatkan kepercayaan diri yang besar dari peregangan itu. Tidak baik kalah dalam delapan pertandingan, tapi itu bagus untuk kami.”
Pukulan cepat
1. Pertandingan Sabre melawan Lightning yang dijadwalkan pada hari Jumat telah ditunda karena badai musim dingin yang akan datang. Pertandingan akan dimainkan pada hari Sabtu 4 Maret pukul 12:30. Sabres seharusnya memainkan Flyers hari itu. Pertandingan ini telah dipindahkan ke Senin, 9 Januari pukul 19:00. Karena penyesuaian jadwal ini, Sabre akan bermain lebih dari seminggu antar pertandingan.
Meski Sabres sedang meraih empat kemenangan beruntun, jeda tampaknya datang di waktu yang tepat. Sabre memberi Dahlin, Okposo, Mattias Samuelsson dan Zemgus Girgensons hari libur pada hari Rabu setelah perjalanan darat yang menantang. Mereka memiliki Owen Power, Jacob Bryson, Henri Jokiharju dan Eric Comrie yang semuanya sedang dalam masa pemulihan dari cedera. Ilya Lyubushkin baru saja pulih dari cedera. Sabre telah dikunci akhir-akhir ini, tetapi rasanya seperti mereka mengosongkan tangki dalam perjalanan itu dan akan mendapat manfaat dari waktu untuk mengisi ulang. Mereka akan kembali ke es Selasa pagi di Buffalo dan kemudian terbang ke Columbus untuk pertandingan malam itu melawan Blue Jackets.
2. Owen Power menjalani rehabilitasi skate sebelum latihan pada hari Kamis. Dia melewatkan tiga pertandingan karena cedera tubuh bagian bawah yang dideritanya saat melakukan pemanasan di atas es sebelum pertandingan Colorado. Istirahat yang diperpanjang dalam jadwal ini terjadi pada waktu yang lebih baik bagi pemain bertahan pemula Sabres. Nilainya jelas sepanjang musim, tetapi semakin menonjol ketika dia keluar dari lineup. Kemampuannya untuk menghabiskan menit bermain dan menciptakan serangan merupakan dorongan besar bagi lini biru Buffalo. Kita akan lihat bagaimana dia keluar dari jeda, tetapi waktu istirahat akan menjadi pengaturan ulang yang bagus bagi pemain yang telah melalui kesulitan di musim NHL pertamanya.
3. Eric Comrie semakin mendekati 100 persen. Dia mengatakan dia merasa seperti berada di sana secara fisik, tetapi dia perlu memastikan waktunya kembali ke tempat yang seharusnya sebelum kembali beraksi dalam permainan. Dia terbuka untuk melakukan pengondisian di Rochester jika itu adalah rute yang diputuskan tim. Ini merupakan bulan yang menarik bagi Comrie, yang mengatakan bahwa dia belum lama keluar dari dunia ini sejak adanya COVID-19. Ini adalah pria yang biasanya menjadi orang pertama yang berada di atas es dan bertahan pada hari-hari di luar pertandingan. Jadi mengambil istirahat apa pun adalah sebuah tantangan.
“Saya sedikit bosan,” kata Comrie. “Itu saja. Saya tidak akan berbohong. Saya agak bosan duduk-duduk sepanjang hari, terutama saat pertama kali saya tidak bisa berjalan. Anda hanya dapat menonton begitu banyak film Natal bersama istri Anda sebelum Anda mulai menjadi sedikit gila. Jangan salah paham, saya bersenang-senang dengannya, tapi saya berpikir, ‘Saya harus segera berangkat ke sini.’
Sabre mulai mendapatkan penampilan yang kuat dari Ukko-Pekka Luukkonen dan Craig Anderson. Mereka bisa membawa tiga striker saat Comrie siap kembali. Bagian tersulitnya, selain permainan nomor roster, adalah memastikan ketiga penjaga gawang mendapatkan waktu bermain yang cukup. Sabres ingin Luukkonen bermain reguler musim ini. Tapi jika dia bisa mempertahankan level permainan yang dia temukan di barat, dia akan sulit diturunkan.
“Sedikit dominasi,” kata Alex Tuch saat mendeskripsikan Luukkonen pekan ini. “Dia sangat nyaman. Dia agresif, dia mengendalikan keping, mengendalikan keping. Tidak ada kecelakaan atau saat di mana kami merasa harus membantunya atau semacamnya. Dia benar-benar mensponsori kami.”
4. Sungguh luar biasa melihat bagaimana Jeff Skinner berproduksi pada usia 30 tahun. Dia sedang dalam kecepatan untuk mencetak poin dan gol tertinggi dalam karirnya. Dia berpadu sempurna dengan Tage Thompson dan Alex Tuch di lini atas dan merupakan pemain berbahaya dalam permainan kekuatan.
“Saya pikir dia bersenang-senang,” kata Okposo. “Anda lihat saja kepribadiannya terlihat dan betapa menyenangkannya dia sehari-hari. Sejujurnya itu menyenangkan untuk dilihat, menyenangkan untuk ditonton. Dia benar-benar mengambil peran kepemimpinan bagi kami. . Dia mengatakan hal yang benar. Dia memainkan permainan dengan cara yang berbeda dari orang lain. Dia melihat permainan dengan cara yang berbeda. Dia menggunakan suaranya untuk mempengaruhi beberapa pemain muda kita. Dia memiliki kepercayaan diri itu saat ini dan sangat menyenangkan melihatnya betapa banyak kesenangan yang dia dapatkan sekarang dari permainan itu.
(Foto: Jeff Bottari / NHLI melalui Getty Images)