Ketika Tim Weah mencetak gol untuk USMNT melawan Wales pada hari Senin, bukan hanya fans Amerika yang langsung berdiri.
Sekitar 4.000 mil (7.000 km) barat daya Qatar, di ibu kota Liberia, Monrovia, sebuah layar besar dipasang di markas besar Kongres untuk Perubahan Demokratis, partai yang berkuasa di negara Afrika Barat tersebut.
Untuk pertama kalinya, pertandingan sepak bola disiarkan di gedung tersebut. Ratusan orang hadir untuk menonton, dan ketika AS mencetak gol, atau lebih tepatnya ketika Weah mencetak gol untuk AS, ada sorak-sorai yang meriah.
Namun, satu orang yang tidak hadir adalah pemimpin partai tersebut, presiden Liberia dan ayah sang penyerang – George Weah.
Dia pergi ke Qatar untuk melihat putranya bermain secara langsung; seorang bintang baru yang mungkin ditonton oleh pesepakbola Afrika terhebat dalam sejarah.
Weah Sr dibesarkan di Kabupaten Grand Kru di Liberia, salah satu daerah paling miskin di negara itu, tempat orang-orang hidup dari pertanian subsisten. Melalui masa bermain di Pantai Gading dan Kamerun, ia mencapai Eropa dan menjadi salah satu pemain sepak bola terhebat, bermain untuk AC Milan, Paris Saint-Germain, Monaco, Chelsea dan Manchester City. Pada tahun 1995, saat berada di Milan, ia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Dunia FIFA.
Meskipun ia telah mencapai puncak sepakbola klub dunia, ia lolos dari Piala Dunia.
Hingga saat ini, Liberia belum mampu menandingi silsilah sepak bola beberapa negara tetangganya. Meskipun Ghana, Nigeria, Pantai Gading, dan Kamerun secara rutin menghasilkan pemain-pemain yang memiliki karir panjang di Eropa, dan jumlah mereka dalam jumlah yang cukup untuk lolos ke Piala Dunia, skuad terbaru Liberia tidak memiliki pemain yang saat ini berada di peringkat 10 besar. Liga Eropa tidak ditandatangani. Mereka berada di peringkat 150 dari 211 dunia menurut FIFA, dan peringkat 44 dari 52 negara di Afrika.
Berbeda dengan Piala Dunia 2002, ketika Liberia hanya tinggal selangkah lagi lolos, karir internasional George dihabiskan untuk melawan arus, bermain dengan rekan satu timnya yang tidak bisa menandingi kemampuannya dan tidak mampu membantunya tampil di sepakbola internasional. . panggung terbesar (Weah dan kawan-kawan berhasil mencapai Piala Afrika dua kali, pada tahun 2002 dan 1996.)
Maka tidak mengherankan jika para penggemar Liberia merasa senang ketika Tim Weah yang berusia 22 tahun terpilih untuk bermain di Piala Dunia ini, meskipun ia tidak akan bermain untuk negara yang presidennya adalah ayahnya.
“Saat tersiar kabar bahwa Tim Weah masuk skuad Piala Dunia, banyak warga Liberia yang bersemangat, meski dia bermain untuk Amerika Serikat,” kata Anthony Kokoi, jurnalis sepak bola Liberian Observer. Fakta bahwa dia berasal dari Liberia dan ayahnya adalah presiden sudah cukup membuat orang bersemangat melihat apa yang bisa dia lakukan di Piala Dunia.
Tim Weah lahir di New York dan besar di sana dan di Florida. Ayah dan pamannya melatihnya sepanjang masa kecilnya. Dia juga menghabiskan waktu dengan sistem Akademi Pengembangan Sepak Bola AS yang sekarang sudah tidak ada lagi dan dengan tim muda untuk tim MLS New York Red Bulls.
Dia pindah ke PSG pada usia 14 tahun, tetapi tidak ada kejutan di kalangan warga Liberia ketika dia menyatakan bahwa dia akan bermain secara internasional untuk Amerika Serikat. Namun hal ini tidak menghentikan oposisi politik ayahnya untuk menggunakan hal tersebut untuk melawannya.
“Ada kritik ketika dia memilih Amerika Serikat dibandingkan negara ayahnya,” kata Kokoi. “Lawan politik George Weah mengkritiknya karena tidak menggunakan keterampilan kepemimpinannya untuk meyakinkan putranya agar bermain untuk Liberia, tapi itu adalah keputusan individu, dan Tim membuatnya sendiri. Kebanyakan orang di sini menghormati keputusan itu, dan dia menjadi orang pertama asal Liberia yang bermain dan mencetak gol di Piala Dunia.”
Bagi Barflaan Tedoe, seorang reporter olahraga dan anak imigran Liberia yang tinggal di AS, tidak ada yang lain selain kebanggaan melihat Tim Weah mewakili AS.
“Kami semua datang ke sini untuk membuat kehidupan yang lebih baik bagi diri kami sendiri, jadi ketika kami melihatnya bermain untuk Amerika Serikat, itu bukanlah hal yang kecil,” kata Tedoe. “Ini adalah tempat dengan sumber daya baginya untuk memanfaatkan bakatnya.”
Bagi banyak penggemar sepak bola Liberia, di tim nasional mana Weah bermain tidak sepenting fakta bahwa orang-orang tahu bahwa dia dikaitkan dengan negara mereka.
Salah satu kekhawatiran mereka berkaitan dengan nama: meskipun nama Nigeria atau Ghana, misalnya, sering kali dapat dikenali, namun lebih sulit untuk mengenali nama Liberia. Hal ini disebabkan oleh sejarah negara tersebut, yang digunakan oleh American Colonization Society pada abad ke-19 dan awal abad ke-20 sebagai tempat pengiriman mantan budak dan orang kulit hitam yang lahir bebas dari Amerika Serikat.
Namun, nama Weah adalah sangat terkait dengan Liberia, dan selama dia terus merangkul warisannya, yang ada hanya cinta untuknya, terlepas dari lencana di bajunya.
“Pengemis tidak bisa menjadi pemilih! Kita tidak bisa berada di sini membenci Tim karena tidak memilih Liberia ketika sistemnya tidak mendukungnya,” kata Tedoe. “Banyak sepupu saya yang menyampaikan tujuan tersebut dengan mengatakan, ‘Ya! Kami sekarang berada di platform itu!’. Sekalipun kami tidak punya tim di Ghana atau Pantai Gading, kami punya Tim yang melakukan tugasnya. Ini adalah kemenangan bagi kami.”
Sentimen serupa juga dimiliki oleh Kokoi, yang melihat langsung dukungan untuk Weah di Monrovia.
“Sejauh yang saya lihat, sejarah kini diabaikan. Kami melihat Timothy Weah sebagai orang Liberia-Amerika-Jamaika – ibunya berasal dari Jamaika – dan itu adalah hal yang luar biasa. Dia adalah pria berusia di atas 18 tahun yang membuat keputusan sendiri tentang siapa yang akan bermain. Secara politis, awalnya ada kritik, tapi dia sudah mengambil keputusan.
“Ribuan orang merayakan gol tersebut di sini; bahkan para pemimpin oposisi politik dan kritikus berulang kali terhadap ayahnya melalui media sosial memberikan ucapan selamat kepadanya. Itu adalah momen di mana mereka mengesampingkan politik dan memastikan bahwa itu adalah momen yang bisa dirayakan oleh seluruh warga Liberia.
“Setiap tahun, ribuan warga Liberia bergabung dengan militer dengan harapan bisa pergi ke AS dan bergabung dengan Angkatan Darat dan Marinir AS. Ini adalah bagian besar dari budaya, dan keputusan Timothy harus menjadi sesuatu yang kita rayakan.”
Ke mana harus pergi selanjutnya di The Athletic…
Tim sesekali mengunjungi Liberia, begitu pula pemain sayap Bayern Munich dan Kanada Alphonso Davies, yang lahir di kamp pengungsi di Ghana dari orang tua asal Liberia. Mereka melarikan diri dari Monrovia selama Perang Saudara Liberia Kedua, yang dimulai pada tahun 1999 dan menyebabkan ratusan ribu orang mengungsi. Pada tahun 2005, keluarga Davies berimigrasi ke Kanada dan menetap di Edmonton. Ia menerima kewarganegaraan Kanada pada tahun 2017. Hingga saat itu ia merupakan warga negara Liberia.
“Dia (Davies) juga dirayakan,” kata Kokoi. “Fakta bahwa dia mengakui Liberia sebagai negara asalnya adalah sesuatu yang dirayakan dan disambut baik oleh banyak orang.
“Terkadang dia mengunggah dirinya sedang mendengarkan lagu-lagu Liberia dan berbicara dalam dialek Liberia di media sosial. Meski mewakili Kanada, warga Liberia sangat bangga dengan seseorang yang bermain untuk Bayern Munich dan berlaga di Liga Champions. Bahkan George Weah, presidennya sendiri, menggunakan media sosial untuk merayakan pencapaian Piala Dunia sebagai orang yang berasal dari Liberia.”
Meskipun Davies adalah putra kesayangan Liberia, dia tidak memiliki salah satu nama keluarga yang paling dikenal dalam sepakbola.
Perbedaan tersebut diraih Weah dari tetangga terbawah Kanada, Amerika Serikat, yang pada hari Senin mencapai sesuatu yang tidak dapat dicapai oleh ayahnya, pesepakbola terhebat Liberia.
Baru saja makan malam dengan anak saya Timothy Weah. Ayah bangga. pic.twitter.com/Jrx2vT3iAa
— George Weah (@GeorgeWeahOff) 22 November 2022
“Nama Weah adalah yang paling dihormati di Liberia, dan itu sudah terjadi sejak dia mengukir namanya dan memenangkan Ballon d’Or,” kata Kokoi. “Setiap kali ada anak di suatu komunitas yang bermarga Weah, semua orang memperhatikan dengan cermat dan mengharapkan sesuatu yang istimewa. Ada banyak rasa hormat yang melekat pada nama itu.
“Orang-orang dari provinsi yang sama dengan Weah sering kali juga menyandang nama tersebut, dan meskipun mereka tidak memiliki hubungan kekerabatan, tetap akan ada banyak rasa hormat terhadap mereka.
“Banyak orang yang tidak menyukai George secara politik, namun dia tidak memiliki oposisi dalam hal sepak bola; dia menempatkan Liberia di peta. Sekarang putranya melakukannya lagi.”
LEBIH DALAM
Setiap pertanyaan Piala Dunia membuat Anda terlalu takut untuk bertanya
Ikuti berita, analisis, tabel, jadwal pertandingan Piala Dunia terkini, dan lainnya di sini
(Foto: Getty Images; desain: Sam Richardson)