Major League Soccer sedang mempertimbangkan perubahan besar-besaran pada format playoff untuk tahun 2023, kata sumber klub dan liga Atletik pada hari Selasa. Sumber tersebut berbicara dengan syarat anonimitas karena sensitivitas diskusi yang sedang berlangsung.
Sumber tersebut mengatakan bahwa liga, yang akan bertambah menjadi 29 tim musim depan dengan kedatangan klub ekspansi St. Louis City SC, dapat meningkatkan jumlah pertandingan playoff dari 13 saat ini menjadi sekitar 30 tahun depan. Ide untuk memindahkan ke 30 pertandingan domestik juga dijabarkan MLS dalam dokumen yang didistribusikan ke klub-klub selama musim panas dan diperoleh oleh MLS. Atletik pada hari Selasa.
Sumber mengatakan liga sedang mempertimbangkan untuk memperluas format playoff sehingga dapat meningkatkan keseluruhan inventaris pertandingan pascamusim pada tahun pertama kesepakatan hak media baru dengan Apple. Liga dan Apple mengumumkan kesepakatan siaran 10 tahun senilai $2,5 miliar pada bulan Juni yang akan membuat raksasa teknologi itu menyiarkan setiap musim reguler MLS dan pertandingan playoff di layanan streaming Apple TV mulai tahun 2023.
Format playoff MLS saat ini mencakup tujuh tim dari setiap konferensi. Semua pertandingan playoff adalah eliminasi tunggal, sehingga liga memiliki total 13 pertandingan pascamusim, termasuk Piala MLS.
Format itu harus diubah untuk mengakomodasi 30 kontes pascamusim. Menurut sumber tersebut, salah satu hasil yang mungkin terjadi adalah perpindahan ke turnamen play-off bergaya Piala Dunia. Detail mengenai kemungkinan turnamen tersebut tidak sepenuhnya diketahui oleh sumbernya, namun ada yang berspekulasi bahwa formatnya akan terlihat seperti ini:
- Delapan tim teratas dari setiap konferensi akan lolos ke postseason
- Tim-tim ini akan dibagi menjadi empat grup yang masing-masing terdiri dari empat tim
- Kelompok akan dipisahkan melalui konferensi; Tim Wilayah Barat akan dikelompokkan hanya dengan sesama tim Wilayah Barat dan tim Wilayah Timur akan dikelompokkan hanya dengan sesama tim Wilayah Timur
- Seperti di Piala Dunia, setiap tim akan memainkan tiga pertandingan penyisihan grup, masing-masing melawan tiga tim lainnya di grup
- Dua unggulan teratas di setiap grup akan mengadakan dua pertandingan penyisihan grup; dua unggulan terbawah akan menjadi tuan rumah satu pertandingan penyisihan grup
- Dua tim teratas dari setiap grup akan maju ke tahap eliminasi tunggal yang terdiri dari delapan tim
- Seperti babak penyisihan grup, babak sistem gugur juga akan dibagi berdasarkan konferensi
- Unggulan yang lebih tinggi akan menjadi tuan rumah pertandingan babak sistem gugur, dengan juara Wilayah Barat melaju ke Piala MLS melawan juara Wilayah Timur
Sumber yang sama yang merinci potensi format baru ini juga mencatat bahwa MLS dapat menyusun turnamen semacam itu untuk memainkan beberapa pertandingan penyisihan grup setiap malam selama hampir dua minggu. Format playoff MLS saat ini menyulitkan liga untuk menghasilkan narasi; berkedip dan seluruh postseason berakhir. Dengan memperluas babak playoff dan mengadakan pertandingan pada malam berturut-turut selama beberapa minggu, liga secara teoritis bisa mendapatkan pijakan yang lebih besar. Sebaliknya, peralihan ke format playoff yang unik untuk sepak bola dan lanskap olahraga Amerika Utara mungkin membingungkan penggemar biasa atau pendatang baru di liga tersebut.
Sekali lagi, perubahan tersebut belum bersifat final. Sumber tersebut mengatakan bahwa komite yang terdiri dari para pemilik dan pejabat tinggi MLS membahas format gaya Piala Dunia musim panas ini dan bahwa perubahan yang diusulkan dipandang positif. Persetujuan untuk perubahan tersebut harus diberikan oleh seluruh Dewan Gubernur MLS, yang selanjutnya dijadwalkan bertemu pada pertengahan November di Brooklyn.
Liga juga dapat mempertimbangkan format lain yang akan membawanya mendekati target 30 pertandingan pascamusim — dengan merevisi format saat ini menjadi sistem dua leg dengan satu pertandingan kejuaraan akan menghasilkan jadwal 25 pertandingan pascamusim.
Format playoff liga telah berubah beberapa kali sepanjang 27 tahun sejarahnya. Pada tahun-tahun awalnya, delapan dari 10 tim liga lolos ke pertandingan pascamusim, dan liga menggunakan format terbaik dari tiga untuk semifinal dan final konferensi. Mereka memodifikasi sistem itu pada tahun 2000 ketika mereka membagi liga menjadi tiga divisi, dengan delapan tim teratas liga, apa pun divisinya, maju ke babak playoff. Liga bertahan dengan format ini selama beberapa waktu, tetapi akhirnya menyamakan jumlah tim dari setiap konferensi yang lolos dan menghapuskan sistem best-of-three, beralih ke pertandingan dua leg. Pada tahun 2019, liga memperkenalkan format eliminasi tunggal yang terkini dan efisien.
(Foto: Kirby Lee / USA Hari Ini)