“Saya selalu menjadi orang yang mencoba menentukan nasib saya sendiri dengan karier saya. Saya memutuskan pada saat itu. Itu adalah keputusan yang salah.”
Itulah kata-kata Brendan Rodgers pada November 2021, merefleksikan keputusannya meninggalkan Watford – klub yang merekrutnya dari cadangan Chelsea dan memberinya kesempatan pertama sebagai pelatih kepala – ke Reading pada Juni 2009.
Enam bulan kemudian, dengan Reading berada di peringkat 21 Championship dan hanya menang sekali dalam 11 pertandingan kandang di liga, Rodgers dipecat.
Namun pengalaman Rodgers di Berkshire mungkin merupakan satu-satunya kesalahan besar dalam CV-nya. Karena dia adalah manajer pemula yang terburu-buru untuk membuat namanya terkenal, Rodgers telah memilih pekerjaan dengan baik untuk memajukan karirnya.
Pada tahun 2010, ia membangun reputasinya di Swansea City dan mendapatkan promosi ke Liga Premier bersama klub Welsh pada tahun 2011, sebelum pindah ke Liverpool pada tahun 2012, di mana ia hampir memenangkan gelar Liga Premier pada tahun 2014 (dengan tertinggal dua poin dari sang juara, Manchester Kota) .
Setelah dipecat oleh Liverpool pada tahun 2015, ia bangkit kembali dan membangun kembali dengan mengesankan di Celtic, memenangkan setiap trofi domestik dan berada di ambang ‘treble-treble’ sebelum secara kontroversial menukar juara Skotlandia itu dengan Leicester City pada Februari 2019. langkah yang berhasil; Rodgers telah membangun kembali reputasinya di Liga Premier.
Situasi ini mungkin berubah menjadi buruk bagi Rodgers dan Leicester selama 18 bulan terakhir kemitraan mereka – yang berpuncak pada degradasi Leicester hanya tujuh minggu setelah pemecatan Rodgers – namun stoknya masih relatif tinggi ketika ia pergi pada bulan April, setelah ia memenangkan FA. Piala dan Community Shield pada tahun 2021 dan membawa Leicester ke posisi kelima antara 2019 dan 2021.
Langkah selanjutnya sangat ditunggu-tunggu. Akankah salah satu pemain terhebat di Premier League merekrutnya, seperti yang sering dikabarkan pada tahun-tahun awalnya di Leicester? Atau apakah dia ingin tantangan di luar negeri – mungkin Spanyol? Dia memiliki rumah liburan di sana, berbicara bahasa Spanyol dan tertarik dengan La Liga.
Dia juga punya pilihan lain: Leeds United tertarik padanya, sementara pekerjaan di Crystal Palace juga kosong. Namun langkah terakhir yang dipikirkan semua orang akan dilakukannya – bahkan mereka yang pernah bekerja erat dengannya di masa lalu – adalah kembali ke Celtic Park. Hal ini membuat sebagian besar orang tercengang, termasuk penggemar Celtic.
Bagaimanapun, dia meninggalkan mereka untuk bergabung dengan Leicester saat mereka memasuki akhir musim bersejarah. Mereka unggul delapan poin di puncak Liga Utama Skotlandia dan melaju ke perempat final Piala Skotlandia, setelah memenangkan Piala Liga.
Kepergiannya membuat banyak orang di Celtic merasa dikhianati. Di Celtic Park, sebuah spanduk yang ditujukan kepada Rodgers berbunyi: “Anda menukar keabadian dengan keadaan biasa-biasa saja. Jangan pernah menjadi seorang Celt. Selalu penipu”. Dia menerima banyak pelecehan atas tindakannya; bahkan ada lagu menjijikkan yang dinyanyikan oleh sekelompok penggemar Celtic yang dinyanyikan Rodgers “sekarat dalam tidurnya karena peluru IRA”.
Dalam waktu sebulan setelah pergi, rumahnya di Glasgow dibobol sementara istrinya Charlotte dan putrinya Lola masih berada di dalam rumah, memaksa mereka mengunci diri di kamar mandi untuk menghindari para perampok.
Jadi mengapa dia kembali? Bagaimana kembalinya dia diterima di sisi hijau Glasgow? Musisi Rod Stewart, seorang penggemar Celtic terkemuka, menggambarkannya sebagai mengambil kembali pasangan yang selingkuh. Memenangkan pertandingan sepak bola akan selalu membungkam para kritikus, namun tampaknya tingkat permusuhan akan muncul jika Celtic tidak melanjutkan dominasi mereka di sepak bola Skotlandia di bawah asuhan Rodgers.
Terlepas dari apa yang orang pikirkan tentang Rodgers – dan pendapatnya berbeda-beda – tidak diragukan lagi bahwa dia adalah operator yang cerdik dan akan menilai situasi dengan hati-hati sebelum mengambil pekerjaan.
Tidak ada klub “Enam Besar” untuknya dan sepertinya tidak ada lowongan di tim yang bisa menggodanya untuk bertahan di Inggris. West Ham mungkin menarik, tetapi setelah memenangkan Liga Konferensi Europa, manajer mereka David Moyes akan tetap di posisinya.
Di Palace, ia mungkin mengalami situasi yang mirip dengan musim terakhirnya di Leicester – di mana kurangnya investasi untuk melanjutkan dan bersaing dengan tim-tim elit dapat merusak fondasi yang telah dibangun.
Saat berada di Leeds, dia harus turun ke Championship sejak awal – dan kegagalan untuk mendapatkannya kembali pada upaya pertama dapat menyebabkan reputasinya rusak parah. Membangun kembali Leeds membawa terlalu banyak risiko.
Sedangkan di Spanyol, bahkan jika ada peluang yang memungkinkan, gajinya tidak akan sama dengan di Inggris.
Di Celtic, penghasilannya tidak sebanyak manajer termahal Leicester dalam sejarah mereka, namun ia tetap dibayar dengan baik. Dan alih-alih menjadi juara, dia kini memiliki prospek untuk kembali ke Liga Champions. (Dia belum pernah berhasil melewati babak penyisihan grup kompetisi sebagai manajer.)
Meskipun dia telah menyelesaikan semua pekerjaan yang dia ambil, Rodgers mengidentifikasi bahwa dia tidak bergabung dengan klub dalam keadaan berantakan.
Ketika bergabung dengan Leicester, Rodgers tahu bahwa ia mewarisi skuat yang penuh dengan talenta-talenta baru serta pemain-pemain berpengalaman dan andal – beberapa di antaranya memenangkan gelar pada tahun 2016. Ini adalah tim dengan potensi yang membutuhkan bimbingan. Rodgers bukanlah pembangun tim dan perekrutan selalu menjadi kelemahannya, namun ia telah menunjukkan bahwa ia mahir dalam menyusun tim secara efektif pada tahap awal siklus tiga tahun.
Dia dapat melihat potensi yang sama sekarang di Celtic setelah kemajuan yang dicapai di bawah manajer sebelumnya Angelos Postecoglou, yang bergabung dengannya dari Tottenham Hotspur. Jika Rodgers berhasil melakukan ini, dia dijamin akan memenangkan lebih banyak trofi.
Celtic juga merupakan tempat dia membangun kembali kariernya setelah dipecat oleh Liverpool dan, setelah kesulitan musim lalu di Leicester, ini adalah lingkungan yang familiar di mana dia dapat melakukan hal yang sama lagi.
Namun ini bukan sekadar keputusan karier—ini adalah keputusan pribadi. Rodgers dan seluruh keluarganya dari Irlandia Utara adalah penggemar Celtic seumur hidup. Itu memenuhi ambisinya ketika ia mengambil alih dari Celtic pada tahun 2016. Tiga tahun di Skotlandia merupakan salah satu tahun paling membahagiakan dalam hidupnya. Dia menghabiskan waktu berjam-jam di sekitar Loch Lomond dan menyukai pedesaan. Rodgers memiliki portofolio properti dan bahkan memiliki rumah di dekat Glasgow.
Dia punya teman dan keluarga di sekitarnya di Skotlandia. Ketika dia bergabung dengan Leicester, dia awalnya membawa keluarganya yang tinggal di dekat Bradgate Park, tetapi mereka segera pindah kembali ke utara saat mereka berjuang untuk menetap. Rodgers kemudian tinggal sendirian di desa Woodhouse Eaves hampir sepanjang minggu.
Setelah berusia 50 tahun pada bulan Januari, Rodgers mungkin bukan pelatih muda seperti dulu, dan hidupnya akan lebih seimbang di Skotlandia. Bagi Rodgers, menjalankan tantangan divisi Brigade Hijau adalah hal yang layak dilakukan.
Kembalinya dia ke Celtic Park mungkin mengejutkan banyak orang, tetapi jika dilihat lebih dekat, hal itu sangat masuk akal.
(Foto oleh Ian MacNicol/Getty Images)