SEATTLE – Selama 40 menit pada Minggu malam, Caitlin Clark menampilkan salah satu penampilan terhebat sepanjang masa bola basket perguruan tinggi: triple-double 41 poin, 12 assist, 10 rebound, pertama kalinya garis statistik seperti itu dicatat dalam ‘ pertandingan Turnamen NCAA. Namun bukan tembakan luar biasa atau umpan menakjubkan Clark yang paling diingat oleh ibunya, Anne, dari kemenangan 97-83 unggulan kedua Iowa atas unggulan kelima Louisville. Adegan yang paling berkesan bagi Anne adalah beberapa menit setelah perayaan Hawkeyes ketika putrinya yang berusia 21 tahun bergegas ke tribun dan menyerahkan bola permainan tersebut kepada keluarganya. “Jangan biarkan siapa pun mengambilnya jika mereka mencobanya,” kata Caitlin kepada adik laki-lakinya, Colin.
Clark memastikan bola mendarat di pelukannya saat bel terakhir berbunyi, dan Hawkeyes berhasil meraih tiket ke Final Four pertama mereka sejak 1993. Dia keluar dari permainan dengan waktu tersisa 22,7 detik dan melepaskan pukulan besar-besaran. dan dua kali mengangkat lengan kanannya untuk membuat heboh penonton saat dia berjalan pergi. Untuk mengambil kembali bola basketnya, Clark menyerbu ke lapangan dengan satu pukulan terakhir. Dia menyeberang ke penjaga senior Molly Davis, yang menggiring bola sepanjang waktu. Setelah Clark memegang bola di tangannya, dia menangkapnya, berbalik dan bergabung dengan rekan satu timnya di tengah kerumunan yang bergembira.
Melawan Cardinals, Clark melakukan klinik dengan bola basket itu, yang penuh dengan umpan imajinatif dan tembakan lompatan yang tidak dapat dijaga. Tanyakan kepada rekan satu timnya apakah penampilan Clark mengejutkan mereka, dan jawaban mereka terdengar serupa.
“Tidak ada yang mengejutkan saya saat ini. Dia seorang pejantan,” kata penyerang senior kaos merah Kate Martin.
“Tidak ada. Kami telah melihat semuanya dalam latihan,” tambah penjaga senior Gabbie Marshall.
Center senior Monika Czinano setuju. Sedemikian rupa sehingga Czinano mengatakan setelahnya bahwa jika seseorang memberitahunya pada Minggu pagi bahwa Clark akan menyelesaikan dengan triple-double dalam kemenangan Elite Eight di Iowa, Czinano akan menjawab, “Ya, mungkin.”
“Untuk mendapatkan triple di lingkungan ini dengan segala sesuatunya dipertaruhkan, sungguh luar biasa,” kata ayah Clark, Brent. Namun sekali lagi, belum tentu mengejutkan. “Ini adalah visinya,” katanya. “Dia memvisualisasikan membuat Final Four.”
Caitlin Clark DATANG dalam kemenangan Iowa atas Louisville dan menjadi pemain pertama dalam sejarah Turnamen NCAA dengan triple-double 30 atau 40 poin.
◻️ 41 PTS
◻️ 12 AST
◻️ 10 REBHawkeyes melaju ke empat besar putri untuk kedua kalinya dalam sejarah program. pic.twitter.com/IzdMZWyuW6
— Atletik (@TheAthletic) 27 Maret 2023
Setelah penampilan yang luar biasa, visi tersebut kini menjadi kenyataan.
Ketika pelatih Iowa Lisa Bluder dan asisten utamanya Jan Jensen merekrut Clark dari dekat Des Moines, legenda masa depan Iowa bertanya kepada duo pelatih apakah mereka bisa mencapai Final Four. “Datanglah, kita akan sampai di sana,” kenang Jensen kepada Clark dan keluarganya. Terlepas dari dampak langsung yang diberikan Clark, Hawkeyes gagal mencapai target yang ditetapkan dalam dua musim sebelumnya. Iowa tersingkir dari Turnamen NCAA 2021 di Sweet 16, kalah dari Connecticut. Musim lalu, mereka dikalahkan oleh Creighton dalam kekalahan kandang yang jarang terjadi di babak 32 besar.
Clark kembali untuk musim juniornya dengan lebih termotivasi dari sebelumnya. “Kami menggunakan api dari tahun lalu untuk menggerakkan kami setiap saat,” katanya. Kegigihannya diwujudkan dalam kampanye bersejarah. Sebagai sebuah tim, Iowa mencetak rekor program untuk kemenangan Sepuluh Besar (15) dan kemenangan keseluruhan (30). Secara individu, Clark mencetak rata-rata 27,3 poin, 7,3 rebound, dan 8,6 assist per game, dalam perjalanannya menjadi pemain Divisi I pertama yang melampaui 900 poin dan 300 assist.
Namun, sebelum setiap pertandingan, Brent tidak memberikan tekanan pada putrinya untuk mencatatkan statistik yang begitu menarik. Sebaliknya, dia mengirimkan pesan sederhana: “Jadilah quarterback, dan jadilah dirimu sendiri.” Menjadi Caitlin Clark mungkin membawa beban bagi sebagian orang, tetapi bagi bintang transenden Iowa, hal itu tidak terjadi. Bahkan sebelum pertandingan hari Minggu, Clark berkata, “Itu adalah salah satu (saat paling tenang) yang pernah saya rasakan sebelum pertandingan bola basket dalam hidup saya.”
Louisville mencetak gol pertama dan mencetak delapan poin pertama dalam pertandingan tersebut. Clark gagal memasukkan lemparan tiga angka pertamanya dan dipanggil untuk melakukan perjalanan karena Iowa tertinggal lebih awal. Namun, begitu dia masuk ke papan, melakukan layup hampir tiga menit setelah aksinya, serangan gencar dimulai: Dia mencetak atau memberi assist pada 30 poin pertama Iowa. Butuh waktu hingga tanda 7:44 pada kuarter kedua bagi keranjang Iowa untuk tidak memiliki semacam rekaman Clark langsung. “Dia seorang entertainer,” kata Jensen.
Kebebasan untuk menampilkan berbagai bakatnya adalah salah satu alasan terbesar Clark memutuskan untuk bermain di Iowa. Hawkeyes, kata Jensen, memiliki beberapa set ofensif, tetapi mereka menekankan cara membaca situasi yang berbeda. “Kami membiarkan mereka pergi dan semua orang mendapat lampu hijau,” kata Jensen, yang telah bekerja di Bluder di Iowa City selama 23 tahun terakhir.
Namun, tidak ada seorang pun yang memiliki lampu lebih hijau daripada Clark. Dia membuat sembilan angka 3 pada babak pertama dan memecahkan rekor permainan tunggal Turnamen NCAA di Iowa untuk lemparan tiga angka yang dibuat dengan waktu tersisa dua menit pada kuarter ketiga. Louisville memiliki enam pemain berbeda yang menjaga Clark satu lawan satu untuk setidaknya dua penguasaan bola dan membuang beberapa penampilan bertahan lainnya di zona, kotak-dan-satu, dan tekanan. Tidak ada yang efektif dalam memperlambat bintang Hawkeyes, yang mencetak rekor skor turnamen program permainan tunggal.
Dari 11 keranjang yang dibuatnya, yang paling diingat Brent adalah 3 pukulan Caitlin di tepi logo lapangan tengah di awal kuarter keempat. Saat itu, Iowa naik 17 poin. Clark menusuk dua kali, mengangkat pembelanya dan menancapkan belatinya 3. “Itu sulit,” kata Brent.
Di ruang ganti setelahnya, Clark juga menyebut pelompat itu sebagai pukulan tunggal favoritnya. Seperti ayah, seperti anak perempuan. “Saya pikir saya merasa cukup percaya diri pada saat itu,” katanya.
Keyakinannya tidak pernah goyah. Meskipun ada saat-saat di hari Minggu ketika Jensen dan Bluder menyuruh penjaga bintang mereka untuk bersantai dan tidak terlalu memikirkan panggilan atau pergantian pemain yang dianggap buruk, Clark terus menembak. Dia melewati pemain bertahan dan melakukan umpan tanpa melihat dalam transisi. “Astaga. Gadis itu maniak,” kata Martin beberapa kali dalam hati. Sama mengesankannya, Clark tahu kapan harus meningkatkan kecepatan dan kapan harus memperlambat permainan.
Berdiri di tengah lapangan dengan sisa waktu 4:11 dalam permainan dan penyerang baru Hannah Stuelke di garis lemparan bebas, Clark merangkul Marshall, yang muncul sebagai penembak jitu Iowa lainnya. Iowa naik 22 poin, dan keduanya bertukar beberapa kata dan tersenyum. “Kami baru tahu,” kata Marshall. “Kami mundur sedikit.”
Kurang dari tiga menit kemudian, dengan penyerang senior McKenna Warnock di garis depan, Clark menikmati momen serupa dengan Martin. “Kami kerjakan itu. Kami melakukannya,” kata mereka satu sama lain. Euforia saat itu mulai meresap ke dalam.
Brent membandingkan hubungan Caitlin dengan Bluder dengan ikatan “ibu-anak”. Jensen berkata seperti orang tua dengan anaknya, Bluder tahu kapan harus tegas pada Clark dan kapan harus penuh kasih sayang. Setelah 40 menit bermain, mereka menjadi yang terakhir – dan saling berpelukan saat konfeti merah dan biru jatuh ke lantai. “Dia spektakuler,” kata Bluder. “Triple-double 40 poin melawan Louisville untuk melaju ke Final Four? Apakah kamu sedang bermain Maksudku, itu membingungkan.”
Pada tahap awal perayaan Iowa, Clark memamerkan trofi baru timnya di kedua sisi lapangan. Dan sebelum keluar dari terowongan menuju bagian bawah Climate Pledge Arena, dia menyapa puluhan penggemar yang turun ke baris pertama tribun untuk mencari selfie dan tanda tangan. “Kamu bermain luar biasa,” seru salah satu dari mereka. “Kamu adalah duta besar yang hebat,” seru yang lain. Setelah beberapa menit, Jensen, yang berperan sebagai penjaga keamanan Clark, mengatakan kepada sekelompok penggemar, “Satu lagi di sini dan dia harus pergi.” Clark tidak mendengarkan. Dia terus menggambar, berpose, tersenyum, dan menikmati momen dimana dia berperan penting dalam berkreasi.
Di dalam ruang ganti Hawkeyes, perayaan belum sepenuhnya dimulai sampai Clark masuk. Dia mendengar terpal plastik dipasang untuk menutupi barang-barang mereka, dan dia bertanya-tanya apakah Iowa (atau NCAA) memasok sampanye. Tidak ada gelembung. Meski begitu, Hawkeye memastikan untuk saling membasahi satu sama lain.
Bahkan di tengah sorak-sorai mereka, Clark memiliki kendali atas sekelilingnya: Dia memanggil manajer tim musik apa yang harus dimainkan.
Kemungkinan pertemuan dengan Carolina Selatan yang tak terkalahkan menanti kedatangan Iowa di Dallas. Persiapan pasti akan semakin meningkat seiring semakin dekatnya hari-hari. Namun bagi para penggemar Iowa, Minggu malam didedikasikan untuk pesta yang telah berlangsung selama 30 tahun. Seorang maestro memberikan kelas master. Sebuah mimpi menjadi kenyataan. “Sulit dipercaya,” kata ibu Clark. “Dia menginginkannya sejak dia masih kecil.”
(Foto Caitlin Clark: Steph Chambers/Getty Images)