Dengan tinggi badan 6 kaki 7 inci, Chituru Odunze jelas diunggulkan sebagai penjaga gawang.
Namun, ada satu area dalam permainan kiper modern yang dia tahu harus dia kembangkan jika ingin mengimbangi kiper ‘yang lebih kecil’ – gerak kakinya.
Setelah tiga tahun bekerja dengan Kasper Schmeichel di Leicester City, pemain internasional AS U-20 ini menyadari rasa haus pemain internasional Denmark akan pengetahuan dan menjelajahi internet untuk mencari cuplikan video kiper terbaik di dunia untuk mendapatkan tips dan teknik dalam bermain.
“Sebagai anak yang sedang bertumbuh, saya harus memastikan bahwa saya bisa mengimbangi penjaga yang lebih pendek – baik, 6 kaki 3 inci dan 6 kaki 4 inci, dan penjaga biasa – di dua area,” kata Odunze Atletikbaru saja berbicara di depan ruangan anak-anak sekolah di acara Klub Bulan Sejarah Hitam, Tidak Ada Ruang untuk Rasisme di Stadion King Power.
“Saya harus secepat mereka, bahkan lebih cepat, dengan kekuatan di kaki saya, agar bisa bergerak dengan nyaman. Lalu juga untuk bisa mendistribusikan bola.”
Untuk mengatasi gerak kakinya, Odunze melihat lebih dari sekadar sepak bola.
“Saya terutama menonton tenis dan Roger Federer,” jelasnya. “Saya suka mengawasinya. Gerakan kakinya luar biasa.
“Sebelum dia memukul bola, seluruh tubuhnya berbentuk persegi dan seimbang. Secara ilmiah, ia adalah salah satu mesin paling efisien di dunia.
“Saat ini Anda dapat menemukan semuanya di YouTube dan Anda dapat menyaksikan dia berlatih forehand dan backhand. Itu adalah gerakan yang berbeda tetapi dia memiliki kendali penuh dalam gerakannya. Dia tidak pendiam.
“Anda dapat melihatnya pada kiper atau petinju hoki lapangan – Anda dapat menemukan sesuatu yang berhubungan dengan upaya mencetak gol di sebagian besar olahraga.”
Pendekatan rajinnya dalam menjaga gawang tidaklah mengejutkan. Ibunya adalah seorang dokter keluarga, ayahnya adalah pensiunan ahli kimia dan dosen universitas, dan saudara laki-laki dan perempuannya sedang belajar untuk menjadi dokter.
Pria berusia 20 tahun ini lulus awal dari sekolah menengah atas di Kanada, pada usia 16 tahun, sebelum bergabung dengan Leicester pada tahun 2019, dan sekarang telah mengikuti kursus Universitas Terbuka dalam bidang manajemen bisnis dan bahasa Spanyol selama tiga tahun.
“Orang tua saya memiliki etos kerja yang luar biasa dan mereka sangat menghargai pendidikan, hal ini saya ambil dari mereka,” kata Odunze.
Orang tuanya lahir di Nigeria tetapi pindah ke seluruh dunia untuk bekerja. Mereka tinggal di Trinidad, sebentar di Montreal, Kanada, tempat saudara perempuannya lahir, lalu Raleigh di North Carolina, tempat Odunze dilahirkan.
Mereka pindah ke Inggris ketika ia berusia satu tahun, tinggal di Blackpool, Grimsby dan London, di mana Odunze mulai bermain sepak bola pada usia lima tahun dan bergabung dengan akademi Chelsea pada usia sembilan tahun. Ketika dia berumur 11 tahun, mereka pindah ke Calgary, Kanada, yang dia akui sulit untuk menyesuaikan diri.
“Saya berangkat dari Cobham, tempat latihan Chelsea, yang merupakan tempat terbaik di negara ini pada saat itu, hingga bermain di gimnasium sekolah yang beralaskan lantai kayu selama musim dingin di Kanada,” katanya. “Itu adalah kejutan budaya sampai saya kembali ke Liga Premier.”
Setelah memenuhi janjinya untuk menyelesaikan pendidikan sekolah menengahnya, ia bergabung dengan Leicester dari Vancouver Whitecaps pada usia 16 tahun untuk mewujudkan impiannya menjadi profesional.
“Saat saya mulai bermain, saya selalu berpikir saya akan bermain secara profesional,” katanya. “Sebagian besar hal yang saya rekam, saya lakukan dengan benar. Saya memberikan segalanya. Saya tidak melakukan setengah-setengah. Saya berkomitmen 100 persen.
“Itu berjalan begitu cepat dan saya baru berusia 20 tahun. Saya merasakan setiap emosi, bermain, bukan bermain, belajar. Saya sangat berterima kasih.”
Di antara mereka yang belajar darinya adalah mantan kapten Leicester Schmeichel, sekarang di Nice, dan Wes Morgan.
“Kasper adalah seorang pemikir yang mirip dengan saya,” kata Odunze. “Dia ilmiah tentang cara dia memandang permainan, sampai ke seluk beluknya untuk memeriksa setiap detailnya. Saya menyukainya karena saya cukup fokus secara akademis.
“Semua yang dia lakukan sangat tertutup. Semua yang dia lakukan, dia lakukan karena dia memikirkannya.
“Saya selalu menimpali dan mengajukan pertanyaan kepadanya. Saya akan bertanya kepadanya mengapa dia melakukan ini atau itu, jika dia jadi saya, karena tentu saja kami memiliki kerangka yang berbeda.
“Dia sangat jujur. Dia menyukainya sama seperti saya. Kami duduk selama 40 menit hingga satu jam dan hanya membicarakan pertandingan itu.”
Adapun Morgan, yang sedang belajar untuk mendapatkan gelar bisnis sambil ingin memasuki jalur peran dewan direksi dalam permainan, dia telah menjadi mentor bagi Odunze di dalam dan di luar lapangan saat Odunze menjajaki peluang bisnis di bidang fashion.
“Salah satu faktor besar datang ke Leicester ketika saya berusia 16 tahun adalah bertemu Wes,” katanya. “Dia memiliki kehadiran di mana Anda tidak ingin main-main dengannya, tapi dia sangat seksi. Saya tidak tahu bagaimana Anda melakukan keduanya secara bersamaan.
“Jika dia menyuruh Anda melakukan sesuatu, Anda akan melakukannya, tapi itu bukan karena rasa takut, itu murni rasa hormat.”
Sebelum terjun ke dunia bisnis, Odunze berharap bisa berkarir panjang di dunia sepak bola dan bercita-cita menjadi orang nomor satu baik di Leicester maupun timnas putra AS.
Dua tahun lalu, dia dipanggil ke tim senior AS untuk pertama kalinya untuk pertandingan persahabatan melawan Wales.
“Sungguh luar biasa,” katanya. “Saya ingat untuk pertama kalinya diberitahu bahwa ini adalah suatu kemungkinan, dan saya berpikir, ‘Apakah Anda yakin?’ Saya bermain di level di bawah 18 tahun saat itu.
“Karena COVID, mereka harus mengadakan kamp di Eropa, jadi saya direkrut ke kamp pertama saya. Ada beberapa nama besar seperti Christian Pulisic, Weston McKennie, Brenden Aaronson dan Tyler Adams – nama-nama besar. Saya pikir saya akan melakukannya dan melihat apa yang terjadi.
“Saya mengekspresikan diri saya dan saya tidak malu melakukannya. Mereka menelepon saya beberapa kali lagi, dan itu bagus sekali.”
Sementara itu, Odunze merasa semakin dekat dengan tim utama Leicester. Dia memiliki Danny Ward, Daniel Iversen dan Alex Smithies di depannya, tetapi Odunze yakin hal itu sesuai dengan etos kerjanya.
“Pertama kali saya menjadi bagian dari skuad pertandingan adalah dua tahun lalu, melawan Arsenal di kandang sendiri di Piala Carabao,” katanya. “Sungguh luar biasa. Tidak ada penonton, jadi tidak sebagus pertandingan-pertandingan terakhir.
“Melakukan perjalanan ke tempat-tempat seperti Rennes dan PSV, sungguh menakjubkan. Sekarang saya ingin lebih banyak pengalaman seperti itu.”
(Foto teratas: Plumb Images/Leicester City FC melalui Getty Images)