Hunter Greene memasuki musim dengan silsilah talenta elit. Sebuah fenomena sekolah menengah yang memilih No. 2 dalam draf 2017, Greene telah menyalakan pemanas tiga digit dan penggeser menakjubkan yang telah membuat penilai bakat berdengung selama bertahun-tahun. Bahkan operasi Tommy John tidak bisa memperlambat kereta hype untuk Greene, yang memasuki musim sebagai salah satu prospek terbaik dalam permainan.
Masih dalam proses, tugas Greene datang dan pergi, dan setelah kekalahan 8-3 hari Rabu dari Cubs mendorong ERA-nya menjadi 5,72 dengan tingkat berjalan mendekati 10 persen, jelas bahwa perbaikan perlu dilakukan menjadi Tapi itu tidak akan mengejutkan melihat Greene terus mengasah keahliannya dan muncul sebagai tipe pelempar yang ditakuti penggemar Cubs di gundukan. Tapi pada Rabu malam, Greene dikalahkan oleh pelempar muda Cubs sendiri — dan jauh lebih tidak digembar-gemborkan —, Justin Steele.
“Steelley menguncinya dalam lima atau enam start lalu,” kata manajer David Ross. “Rasanya dia orang yang sangat konsisten yang bisa kita andalkan. Kira-kira sebulan pertama musim ini, rasanya kami harus menyimpan beberapa bullpen sesekali. (Sekarang) dia hanya bergerak melalui seri. Saya pikir dia memiliki lebih banyak di sana. Kami memainkan pertahanan yang lebih baik dan dia akan bermain lebih dalam. Dia berubah menjadi pria yang Anda harapkan dari hal-hal besar.”
Steele tidak pernah menjadi prospek teratas dan hampir tidak masuk dalam daftar 10 besar Cubs, apalagi daftar nasional, namun dia mulai muncul sebagai blok bangunan jangka panjang potensial untuk rotasi. Pada Rabu malam, dia melempar lima inning dari bola satu lari, melakukan enam pukulan dan berjalan tiga kali sambil melakukan pukulan enam. Setengah dari itu bisa jadi kesalahan jika bukan karena skor yang murah hati. Itu bukan tamasya Steele yang paling dominan – meskipun dia tampaknya melakukan hal-hal yang meleset lebih awal – tetapi dia sebagian besar mampu mengatasi setiap kekacauan yang dia buat dan membatasi kerusakan.
Seperti yang disinggung Ross, itu tidak selalu terjadi pada Steele di awal musim ini. Setelah melakukan lima inning penutup untuk memulai musimnya, Steele gagal menyelesaikan lima inning dalam lima start berikutnya, melakukan tiga inning atau kurang dalam tiga outing tersebut. Tapi dalam sembilan start terakhirnya, dia rata-rata hampir 5 1/3 inning dan gagal melewati lima inning hanya sekali selama peregangan itu.
Dalam enam start terakhirnya, dia rata-rata mencetak hampir enam inning dan membukukan ERA 3,38 sambil mencapai tingkat groundball 56 persen. Dalam beberapa pertandingan, dia menunjukkan kemampuan untuk melewatkan pemukul secara berkelompok, dan di pertandingan lain, dia menginduksi bola tanah demi bola tanah. Mengetahui bagaimana menggunakan lemparannya dan kapan harus mencari rasa atau lebih awal, kontak yang lemah adalah bagian dari proses saat dia belajar untuk benar-benar memantapkan dirinya sebagai starter liga besar.
“Saya merasa sangat baik,” kata Steele. “Ada titik di mana saya hampir kehilangan perasaan untuk empat jahitan saya dan saya mencoba menemukannya. Saya merasa bisa melakukan penyesuaian, saya pergi ke pemberat saya ketika empat jahitan tidak ada malam ini. Hanya mencoba membangun di setiap awal dan terus bergerak maju.”
The Cubs masih berusaha membangun reputasi untuk mengembangkan tangkas, area yang telah mereka perjuangkan secara mendalam selama lebih dari satu dekade terakhir. Tapi Steele adalah bagian dari sekelompok pelempar muda yang mulai mengubah narasi itu. Ini adalah proses yang lambat, tetapi bibit bakat pitching yang sebenarnya mulai membuahkan hasil. The Cubs belum keluar dengan pelempar mengotori daftar prospek 100 teratas, tetapi organisasi pengembangan pelempar terbaik tidak selalu muncul seperti itu.
The Guardians and Rays mendemonstrasikan ini berulang kali. The Yankees dan Giants juga mulai, dan merupakan contoh utama bahwa meningkatkan pengembangan lapangan tidak harus menjadi proses selama bertahun-tahun. Sebelum pandemi, perkembangan pitching Yankees berada dalam situasi yang hampir sama mengerikannya dengan Cubs saat itu, tetapi sekarang mereka telah muncul sebagai organisasi yang harus diikuti. Jika Steele adalah tanda Cubs membuat perubahan yang tepat, lemparan yang lebih banyak dan lebih baik akan datang, mereka mungkin bisa mengatakan hal yang sama dalam waktu singkat.
Tentu saja, Steele bukan satu-satunya starter muda yang membuka mata baru-baru ini dengan Cubs. Setelah dua awal yang buruk selama perjalanan darat Pantai Timur Cubs baru-baru ini, Keegan Thompson tampaknya telah berbelok. Dalam tiga start terakhirnya, Thompson melakukan 18 1/3 inning dan membukukan ERA 2,45 sambil menyerang 33,3 persen dari pemukul yang dia hadapi dan berjalan hanya 4,2 persen.
“Kedua orang itu merasa seperti menahan rotasi, yang merupakan awal terbaik kami sejak para veteran absen,” kata Ross.
Rentang permainan dari Thompson ini dengan mudah menjadi yang paling dominan dalam karir singkatnya di liga besar, setidaknya sebagai starter. Selama trio start ini, pemain kidal muda itu menampilkan lemparan baru, penggeser menyapu yang mulai mendapat pujian. Tambahan baru itu penting bagi Thompson, tetapi dia, Ross, dan pelatih Tommy Hottovy semuanya setuju bahwa itu hanyalah bagian dari teka-teki, bukan kunci untuk membuka kecemerlangan ini.
“Penggeser adalah bonus,” kata Hottovy. “Sisi mekanik lebih penting dan dia tidak sukses karena slider. Dia berhasil karena dia menyerang zona dengan bola cepatnya. Bagian itu, mampu menjadi agresif dan memercayai fastball Anda, kemudian secara mekanis merasa senang dengan apa yang Anda lakukan dan kemudian menggunakan semua hal lain dengannya, semuanya memuncak pada apa yang Anda lihat.”
Setelah perjalanannya yang sulit di Baltimore dan New York, Thompson mengatakan langkahnya salah, yang menyebabkan keterlambatannya yang buruk. Itu menyebabkan sepasang tamasya di mana dia menggabungkan untuk 3 2/3 babak dan 24,55 ERA. Jadi memperbaiki mekaniknya adalah suatu keharusan dan kesuksesan fastball biasanya merupakan kunci bagi sebagian besar pemula liga besar. Tapi tentu saja penggeser membantu.
“Ini adalah lemparan yang unik untuk memisahkan antara cutter dan curveball,” kata Hottovy. “Semakin dia bisa mengasahnya, itu membuat perbedaan dalam kenyataan bahwa dia terus tumbuh.”
Thompson melakukan lemparan hanya 8,8 persen dari waktu selama tiga pertandingan terakhirnya, tetapi itu cukup menonjol untuk menarik perhatian. Dari 24 kali lemparannya, ia mendapat delapan ayunan, empat di antaranya adalah ayunan-dan-meleset.
Keegan Thompson, Penggeser 85 mph yang ganas 😤 pic.twitter.com/7Cjie2jDcB
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 29 Juni 2022
Saat ini, penggeser hanyalah blok bangunan lain, bagian yang dapat membantu Thompson dalam upayanya untuk memantapkan dirinya sebagai roda penggerak dalam rotasi Cubs. Mungkin yang lebih jitu, setidaknya saat ini, adalah infrastruktur tangkas Cubs yang berkembang pesat dan kemampuan mereka untuk mengembangkan bakat di tingkat liga utama.
Steele mempelajari sebuah gerakan saat berada di situs pengganti tim pada tahun 2020, dan itu membantunya menjadi pemain besar musim panas lalu dan memungkinkannya mendapatkan peran sebagai starter musim ini. Namun, shifter yang dipelajari Thompson tahun ini adalah variasi dari versi yang telah diajarkan oleh asisten pelatih Daniel Moskos kepada pitcher Cubs sejak musim semi.
“Ini sedikit berbeda untuk (Thompson) hanya dengan bagaimana dia suka memutar bola lengkungnya,” kata Hottovy. “Tapi itu sangat mirip (dengan apa yang orang lain ajarkan). Dia mencoba menangkap lebih banyak aksi sapuan daripada versi bola lengkungnya saat ini.”
Moskos membantu Ethan Roberts menonjol dalam latihan musim semi dengan penggeser sapuan, dan beberapa orang lainnya mengerjakan lemparan atau beberapa variasinya. Moskos menghabiskan musim lalu sebagai pelatih pitching di liga kecil Yankees, dan New York menggunakan lapangan itu untuk sukses besar. Nestor Cortes Jr., yang telah muncul sebagai salah satu starter terbaik dalam permainan ini, dan Clay Holmes, yang telah berubah menjadi pereda tingkat atas dengan daya ungkit tinggi, keduanya menggunakan lemparan tersebut. Sekarang Cubs mencoba memanfaatkan presentasi unik tersebut, yang biasanya membuat pelempar melempar bola pemecah yang dicengkeram seperti bola cepat dua jahitan tetapi dilempar seperti bola lengkung.
“Ini bukan sesuatu di mana kami membiarkan semua orang mencoba melihat apa yang melekat,” kata Hottovy. “Ada sedikit lebih banyak proses pemikiran ilmiah di baliknya. Hal nomor satu yang kami cari dengan lemparan itu adalah menciptakan topspin.”
Thompson menciptakan topspin yang solid dengan bola lengkungnya, lemparan yang telah dia lempar untuk sementara waktu dan terasa sangat nyaman. Sementara beberapa menggunakan pegangan dua jahitan untuk lemparan, Thompson menggunakan pegangan kuku yang dimodifikasi karena itulah cara dia menciptakan topspin dengan lekukannya, dan itu membantunya menciptakan kembali proses serupa untuk melaksanakan presentasi ini. Ini pada dasarnya adalah pegangan bola lengkungnya dengan orientasi yang berbeda dari bola.
“Kamu ingin berpikir seperti melempar kurva,” kata Hottovy. “Ada berbagai versi slider, versi ini Anda harus bisa membuat topspin, itu adalah komponen kunci dari nada itu. Dia melakukannya dengan sangat baik dengan bola lengkungnya. Orang-orang yang bisa menciptakan topspin yang bagus di lapangan, jika Anda melakukan grip dengan cara yang benar dan memberi sinyal dengan cara yang benar, Anda seharusnya bisa menciptakan gerakan horizontal.”
The Cubs menunggu untuk mengajari Thompson gerakan ini karena dia memulai musim di bullpen, dan melatih lapangan di samping terkadang sulit untuk dilakukan pereda. Seorang pelempar hanya memiliki begitu banyak lemparan yang dapat mereka lempar dalam sehari, jadi seorang pereda, yang dapat melempar dalam permainan hari itu, tidak dapat dipusingkan dengan apa yang pada dasarnya merupakan percobaan.
Namun, staf pelatih telah mengidentifikasi Thompson sebagai seseorang yang dapat berhasil dengan gaya tangkas baru ini. Mereka mengumpulkan informasi, menyusun rencana tindakan, dan setelah jelas bahwa Thompson akan memulai untuk waktu yang lama, mereka mulai bekerja.
“Pada saat itu, ini tentang melepaskan Moskos untuk melakukannya, mengacaukannya dalam permainan tangkap dan yang lainnya,” kata Hottovy. “Sekarang Anda memiliki bullpens di antara permulaan dan kami punya waktu untuk benar-benar mengasahnya.” Pada hari-hari Anda tersedia dari bullpen, Anda tidak akan menyia-nyiakan banyak lemparan atau lemparan. Jika Anda bisa melakukannya sekarang sebagai pemula, Anda punya lebih banyak waktu.”
Di mana dibutuhkan Thompson dan bagaimana kemajuannya akan menjadi kuncinya. Dan bagaimana Cubs terus memajukan staf pitching mereka dengan desain pitch dan metode yang lebih berpikiran maju akan sangat penting jika mereka berharap untuk unggul dalam waktu dekat.
Cubs telah tanpa Seiya Suzuki selama lebih dari sebulan sekarang. Suzuki menderita jari manis kiri terkilir saat meluncur dengan canggung ke base kedua pada 26 Mei dan telah berusaha kembali sejak saat itu. Cubs mengumumkan Rabu bahwa dia akan memulai tugas rehabilitasi di Triple-A Iowa mulai Kamis.
“Kami menyusun rencana,” kata Ross. “Dia akan mendapatkan beberapa at-bats, mengatur waktunya, melihat lemparan langsung. Dia melakukan sedikit itu kemarin, yang bagus, terasa enak. Hanya mengembalikannya ke bentuk permainan saya pikir itulah yang penting. Menempatkan kakinya di bawahnya, menjalankan pangkalan, dapat bereaksi di lapangan.”
Suzuki, 27, memiliki 114 wRC+ dalam 41 pertandingan sejak bergabung dengan Cubs dari Jepang musim semi ini. Setelah awal yang panas yang memberi penggemar visi superstardom prematur untuk pemain sayap kanan, Suzuki telah menjadi sangat dingin. Tapi tepat ketika dia tampaknya menyesuaikan kembali dengan cara pelempar MLB menyerangnya, dia berakhir di daftar cedera.
“Saya benar-benar menantikan untuk mendapatkannya kembali,” kata Ross. “Kami merindukannya. Saya pikir dia adalah bagian besar dari apa yang kita lakukan di sini untuk maju. Semakin banyak pengalaman yang dia dapatkan, semakin baik bagi kami dan dia dan mempercepat ke mana kami ingin pergi.”
Ross menyarankan ada garis waktu yang mereka pikirkan bagi Suzuki untuk kembali ke liga besar, tetapi menolak untuk membagikan jika ada perubahan. Tapi tentu saja, kepulangannya dan bagaimana penampilannya akan menjadi salah satu alur cerita yang lebih besar – di luar batas waktu perdagangan – untuk Cubs selama sisa perjalanan. Nico Hoerner telah mulai memantapkan dirinya sebagai blok bangunan nyata dan Chris Morel sedang berusaha melewati kemerosotan saat dia mencoba untuk menunjukkan bahwa dia juga bagian dari masa depan. Penting bagi pemain seperti Suzuki dan Nick Madrigal untuk menjadi sehat, tetap di lapangan, dan mencoba menunjukkan kepada Cubs apa yang dapat mereka miliki untuk tahun 2023 dan seterusnya.
(Foto Justin Steele: Matt Marton / USA Today)