Pendukung tim nasional Meksiko mendapat kabar buruk pekan lalu ketika Sevilla mengonfirmasi bahwa Jesús Manuel “Tecatito” Corona mengalami patah tulang fibula kirinya dan ligamen pergelangan kaki pecah saat sesi latihan.
Cedera yang dialami Corona adalah satu lagi kemunduran bagi tim yang sangat membutuhkan optimisme sejak kampanye kualifikasi Piala Dunia yang menegangkan berakhir pada bulan Maret. Serangan Meksiko dulunya merupakan lini depan yang menakutkan, namun sejak tahun 2020 serangan ini tidak lagi efektif.
CF Monterrey mengkonfirmasi pada hari Selasa bahwa Meksiko no. Pemain nomor 9 Rogelio Funes Mori akan absen hingga empat minggu karena cedera otot, sebuah pukulan telak mengingat Raúl Jiménez belum mendapatkan kembali performa terbaiknya sejak cedera kepala serius pada November 2020.
Hirving Lozano berjuang melawan kombinasi masalah otot akibat sentuhan dan ketakutannya terhadap cedera yang signifikan selama Piala Emas CONCACAF musim panas lalu. Lozano melewatkan serangkaian pertandingan panjang setelah bertabrakan dengan Trinidad dan Tobago di game pertama. Pada saat itu, para pendukung El Tri mungkin merasa keadaan tidak akan menjadi lebih buruk lagi. Namun setelah berita terbaru, hal itu terjadi.
Kehilangan pemimpin tim seperti Corona hanya tiga bulan setelah Piala Dunia adalah situasi yang ditakuti oleh setiap negara peserta. Corona mewakili pengalaman dan keahlian unik yang mungkin sulit digantikan oleh manajer Tata Martino. Pada bulan Oktober 2020, setelah penampilan luar biasa dari Corona dalam kemenangan persahabatan 1-0 melawan Belanda, Martino memberikan pujian tertinggi kepada pemain sayapnya.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa dia adalah pemain yang sangat penting bagi kami,” kata Martino. “Bakatnya adalah yang paling menonjol, tapi yang kurang disorot adalah apa yang dia lakukan untuk tim. Dia melacak dan mendukung bek sayap, pekerjaannya memotong jalur umpan, pemulihan bolanya. Itu membuatnya semakin berharga.”
Corona bergerak bebas di lini depan di Amsterdam Arena hari itu. Dia berjiwa petualang dalam menggiring bola, tanpa rasa takut menghadapi bek Manchester City Nathan Aké dalam situasi satu lawan satu. Pergerakannya tanpa bola memungkinkan Jiménez dan Rodolfo Pizarro, yang memulai dari sayap berlawanan, menemukan ruang pada bola dan mencapai area penalti Belanda secara bersamaan.
Itu adalah penampilan yang nyaris tanpa cela dari Corona. “Saya mengatakan kepadanya setelah pertandingan bahwa jika dia (mencetak gol) kita akan berbicara tentang pemain yang bermain di level yang sangat tinggi,” kata Martino usai pertandingan. “Dia adalah pilar tim nasional saat ini.”
Meski performa Corona dan tim nasional lainnya telah menurun secara signifikan sejak saat itu, mantan pemain terbaik Liga Primeira Portugal tahun ini adalah seseorang yang sangat dirindukan Meksiko di Qatar. Jiménez dan Lozano masing-masing kembali ke lapangan untuk Wolverhampton dan Napoli. Dan kini kedua pemain tersebut akan lebih berperan dalam serangan Meksiko di Piala Dunia.
Namun, agen Corona, Matías Bunge, mengatakan kepada reporter TUDN Gibrán Araige pada hari Selasa bahwa masih terlalu dini untuk melarang pemain sayap tersebut tampil di Piala Dunia. Bunge mengatakan, baik tim dokter Sevilla maupun Meksiko yakin Corona bisa pulih pada November.
“Tecatito berkecil hati, tapi dia penuh harapan,” kata Bunge. “Dia tahu ini akan bagus, itu hanya sementara, tapi dia berharap bisa lolos ke ajang terpenting, yaitu Piala Dunia.”
Apakah optimisme tersebut akan terpenuhi masih harus dilihat, namun sementara itu Martino perlu menilai kembali jumlah pemainnya, dan mungkin mengubah taktiknya (yang ia lakukan sebelumnya ketika Lozano cedera parah pada tahun 2021), untuk mempersiapkan pertandingan pembuka Meksiko melawan Polandia pada bulan November. 22 di Qatar. Mari kita jelajahi pilihannya.
Uriel Antuna, Cruz Azul
Pemain berusia 25 tahun itu bukanlah pemain yang menggiring bola seperti Corona, yang kemampuan dua kakinya menjadi ciri khas timnas. Sebaliknya, kecepatan dan permainan langsung Antuna membuatnya semakin mirip dengan Lozano. Jika Martino memutuskan untuk memfokuskan taktik bertahannya di Qatar (terutama di game kedua melawan Argentina), pemain seperti Antuna, yang unggul dalam transisi, kemungkinan besar bisa menjadi pengganti Corona.
Selama fase terakhir kualifikasi CONCACAF, Martino mencadangkan Corona untuk mendukung Antuna. Dengan Antuna dan Lozano di sayap berlawanan, Meksiko bisa bermain lebih vertikal, yang bisa menjadi aset melawan lini depan lawan. Namun, Antuna merupakan pemain sayap tradisional yang lebih memilih berada di pinggir lapangan. Dia cenderung tidak menempati setengah ruang seperti Corona yang bisa membatasi Meksiko di lini depan.
Diego Lainez, SC Braga
Lainez memang memiliki kemampuan satu lawan satu di area sayap dan di dalam kotak penalti yang akan dilewatkan Meksiko tanpa Corona. Namun, ada dua pertanyaan besar tentang Lainez: Bisakah dia tetap sehat dan bugar selama dipinjamkan ke Portugal? Dan haruskah dia mulai ke Meksiko? Martino sering memilih untuk memasukkan Lainez ke lapangan di penghujung pertandingan sebagai pemain pengganti bergilir.
Ketika Lainez menjadi starter (melawan Suriname di CONCACAF Nations League pada bulan Juni), ia melakukannya tanpa kehadiran kontingen penyerang Meksiko yang lebih menonjol di Eropa. Martino pernah menyebut Lainez sebagai masa depan timnas. Jelas bahwa pemain berusia 22 tahun itu dihargai oleh manajernya, tetapi dengan tersingkirnya Corona dari Piala Dunia, inilah saatnya bagi Martino untuk mempercayai Lainez dalam situasi yang berisiko lebih tinggi.
Orbelín Pineda, AEK Athena
Setelah masa frustasi bersama Celta Vigo, Pineda dipinjamkan ke AEK Athens awal musim panas ini. Impian Pineda di Eropa tidak berjalan sesuai rencana. Pelatih Celta Eduardo Coudet tidak menilai playmaker Meksiko itu, tetapi di Yunani Pineda bertemu kembali dengan Matías Almeyda, mantan pelatihnya di Chivas de Guadalajara.
Pineda merupakan pemain utilitas yang diandalkan Martino sejak 2019, namun masuknya dia sebagai pengganti Corona akan mengubah taktik Meksiko. Ketika Lozano mengalami cedera leher saat melawan Trinidad dan Tobago musim panas lalu dan melewatkan sisa Piala Emas, Martino menggantikannya dengan Pineda, yang lebih berperan sebagai no. 10 adalah. Tanpa kecepatan dan vertikalitas Lozano di sayap, Martino menjelaskan penyesuaian yang dia lakukan di pertandingan berikutnya dan bagaimana Pineda menyesuaikan diri.
“(Pineda) memiliki kualitas yang sangat berbeda (dibandingkan Lozano),” kata Martino. “Perannya adalah menjadi penghubung antara lini tengah dan striker, bermain di antara lini, memberikan bantuan dan mencapai area penalti. Lozano unggul di sepertiga akhir, dia cepat dan bisa menyelesaikannya. Dan jangan lupa bahwa kami kehilangan salah satu pemain terpenting kami. Karakteristik Orbelín lebih mirip dengan Rodolfo (Pizarro) atau Efraín (Álvarez), pemain yang menemukan ruang di belakang gelandang lawan dan menghubungkan kami dengan serangan.”
Martino menambahkan bahwa dengan adanya Pineda di lapangan, lini belakang Meksiko harus bermain lebih tinggi di lapangan dan lebih berkomitmen dalam menyerang. Pineda mencetak gol yang bagus pada debutnya untuk AEK Athens dan harus tampil secara konsisten di bawah asuhan Almeyda. Bahkan sebelum cedera Corona, Pineda sudah punya peluang kuat untuk masuk daftar Piala Dunia. Hal itu seharusnya tidak berubah mulai sekarang hingga November.
Rodolfo Pizarro, CF Monterrey
Pizarro adalah salah satu pemain yang paling diperhatikan di kumpulan pemain Meksiko. Dia juga mewakili apa yang membuat Meksiko begitu baik di bawah asuhan Martino pada tahun 2019. Pemain berusia 28 tahun, bersama dengan mayoritas pemain Meksiko saat ini, menunjukkan performa terbaik dalam karir internasionalnya selama tahun pertama Martino bertugas.
Sejak itu, dia gagal di Major League Soccer bersama Inter Miami dan kembali ke Monterrey. Pizarro hanya tampil empat kali sebagai starter dalam 10 pertandingan Liga MX musim ini, namun secara mengejutkan peluangnya untuk masuk daftar final Piala Dunia masih hidup. Seperti yang disebutkan Martino sebelumnya, Pizarro adalah gelandang dalam yang memiliki tanggung jawab sebagai playmaking, bukan pemain sayap. Sejujurnya, ada alternatif yang lebih baik daripada Pizarro, tapi ketenaran adalah sesuatu yang tetap dihargai Martino.
Alexis Vega, Chivas
Seperti Pizarro, Vega mendapat banyak kritik belakangan ini. Belum lama ini Vega dianggap sebagai pemain yang berpeluang pindah ke sepak bola Eropa. Dia kesulitan bermain baik secara konsisten untuk klub atau negaranya sejak musim panas lalu, namun keterampilannya membuat Vega tetap berada dalam radar Martino. Vega bisa bermain sebagai winger atau second striker.
Sudah dalam pencalonan untuk masuk daftar pemain Piala Dunia, cedera Corona dapat memaksa Martino untuk memasukkan Vega, terlepas dari performanya saat ini. Piala Dunia bisa menjadi ajang bagi Vega, 24 tahun, untuk pindah ke luar negeri. Namun dengan melakukan hal tersebut, ia akan menjadi faktor penting bagi Meksiko dan berperan dalam mengurangi keterkejutan akibat absennya Corona.
Marcelo Flores, Oviedo Asli
Flores, yang berusia 19 tahun sebulan sebelum Piala Dunia, masih beberapa tahun lagi dari tim senior bersama Arsenal, yang saat ini menjadi tim teratas di Liga Premier. Peminjaman ke divisi dua Spanyol tidak dirayakan di Meksiko, namun hal itu dipandang sebagai peluang bagi penyerang muda tersebut untuk bertahan di Eropa dan mencatatkan menit-menit penting.
Meski mayoritas pendukung El Tri ingin melihat Flores mendapat peran lebih besar di timnas, Martino punya rencana lain. Kesabaran adalah inti dari pendekatan Martino terhadap Flores, dan bahkan setelah memilih mewakili Meksiko dibandingkan Kanada, Flores belum tentu bisa bermain di Piala Dunia musim dingin ini.
Namun, cedera akibat Corona bisa mengubah hal itu. Flores paling nyaman di sepertiga akhir dan bisa bermain sebagai pemain sayap terbalik. Jika ini adalah profil yang dipilih Martino, remaja tersebut bisa menjadi pilihan kejutan pada bulan November ini.
Alexander Zendejas, Klub Amerika
Selalu ada kemungkinan seorang pemain akan melakukan ini muncul terlambat untuk mendapat kesempatan masuk daftar Piala Dunia. Alejandro Zendejas dari Club América cocok dengan pola tersebut, namun ia masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan.
Saat menguasai bola, penyerang berkaki kiri bertubuh mungil ini mirip dengan Lainez, seorang penggiring bola teknis dengan mentalitas pemberani. Zendejas melakukan debutnya di timnas senior pada Oktober tahun lalu saat kalah 3-2 melawan Ekuador. Tim itu terdiri dari para pemain Liga MX yang menurut Martino bisa berperan baik pada tahun 2022 maupun menjelang Piala Dunia 2026. Zendejas, 24, terus tampil bagus dan kini menjadi nama panas di Meksiko pasca cedera Corona.
Meksiko akan menghadapi Paraguay di Atlanta pada 31 Agustus, dan Martino mengatakan dia akan sekali lagi membangun skuad dengan hanya pemain lokal. Jika Zendejas terpilih dan bermain bagus, stoknya pasti naik. Tapi setelah cedera parah akibat Corona, pertandingan persahabatan di bulan Agustus akan menjadi lebih penting bagi semua pemain pinggiran yang berharap bisa sampai ke Qatar.
Jordi Cortizo dari Puebla, Sebastián Córdova dari Tigres dan Luis Reyes dari Atlas adalah pemain lain yang dapat dipilih untuk pertandingan Paraguay dan bermimpi mewakili Meksiko di Piala Dunia. Bagi Martino, mengganti pemain seperti Corona – pilar tim nasional, seperti yang ia gambarkan – akan menjadi perdebatan sengit di Meksiko menjelang November.
(Foto: MB Media/Getty Images)