Setiap beberapa minggu musim ini ada jam prospek baru dan gila di Camden Yards. Sebagian untuk media. Sepenuhnya untuk para penggemar.
“Kapan Kyle Bradish dipanggil kembali?”
“Saya punya tiket untuk pertandingan malam ini, mengapa Adley Rutschman tidak ada di Baltimore?”
“Grayson Rodriguez berada di ambang pintu dan kemudian dia terluka. Mereka idiot karena tidak mempromosikannya lebih awal.”
“DL Hall sudah sangat siap; bawa dia ke sini.”
“Mengapa Terrin Vavra berada di bawah umur jika dia adalah pilihan terbaik Orioles untuk memulai di base kedua?”
“Menukarkan Trey Mancini menciptakan tempat bagi Kyle Stowers, jadi mengapa dia tidak dipromosikan segera setelah pertukaran itu?”
Semua hal di atas adalah parafrase dari sebutan Twitter saya. Sebagian besar barang asli sedikit lebih kotor.
Sekarang kita mempunyai babak baru: Gunnar Henderson, pemain luar ajaib berusia 21 tahun yang menduduki peringkat pertama atau kedua pada peringkat prospek terkini, termasuk oleh Atletikkata Keith Law, dan menghadapi apa yang tampaknya akan menjadi promosi dalam waktu dekat.
Menjelang musim ini, Henderson, pemain shortstop/baseman ketiga, tampaknya sangat tidak mungkin terjadi pada tahun 2022. Dia membutuhkan waktu di anak di bawah umur atas. Dia memiliki bagian-bagian tertentu dari permainan ofensifnya — termasuk pengenalan nada, tingkat strikeout, dan performa melawan pemain kidal — yang memerlukan penyempurnaan.
Dan mengapa Orioles membakar tempat 40 orang untuk Henderson sekarang jika mereka tidak harus melindunginya dalam rancangan Aturan 5 musim gugur ini?
Nah, ada hal lucu yang terjadi musim ini. Orioles 2022 entah bagaimana menjadi bagus sementara Henderson naik ke papan prospek. Dia masih memiliki beberapa kutil yang perlu dicukur. Tapi, jika dia berbakat dan matang seperti yang diiklankan, tidak bisakah dia membantu menempatkan tim ini di puncak perlombaan wild card AL, seperti yang dilakukan Manny Machado pada tahun 2012?
Itulah pertanyaan yang saat ini dihadapi manajer umum Orioles, Mike Elias, yang harus memutuskan apa yang lebih mungkin terjadi dengan promosi Henderson saat ini: Akankah dia terus berkembang dan membantu Orioles mencapai babak playoff yang akan datang? Ataukah seorang rookie berusia 21 tahun yang normal sedang berjuang untuk melakukan lompatan besar, menggoyahkan kepercayaan dirinya dan berpotensi merusak peluang tim?
Gunnar Henderson menjadi starter untuk Norfolk di Jacksonville. Jadi santai saja.
— Dan Connolly (@danconnolly2016) 23 Agustus 2022
Desas-desus beredar pada Selasa sore bahwa Henderson sedang menuju ke Baltimore untuk mempersiapkan debutnya. Dan kemudian muncul berita sekitar pukul 16.00 ET bahwa dia berada di Jacksonville, Florida, memainkan pertandingan tandang Selasa malam untuk Triple-A Norfolk Tides.
Beberapa pemikir Twitter yang paling obyektif dan pandai berbicara tidak merasa gembira. Ada yang menyebutnya “agak menjijikkan” karena Henderson tidak berada di Camden Yards pada hari Selasa.
Saya punya tiga pemikiran di sini:
Satu, saya suka gairahnya. Penggemar mengikuti setiap gerakan Orioles sekarang. Dan senang melihatnya lagi. Sudah lama sejak kami melihatnya.
Kedua, Henderson akan bersama klub ini tahun ini. Ini masalah kapan. Mungkin sebelum seri melawan Chicago White Sox ini berakhir. Mungkin pada akhir bulan. Tetapi hanya cedera yang kemungkinan akan menggagalkan promosi Henderson pada tahun 2022 pada tahap ini – sesuatu yang saya pertaruhkan empat bulan lalu.
Ketiga, Elias dan kawan-kawan tidak akan menjelaskan secara pasti apa yang menjadi keputusan setiap promosi, namun mereka telah melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam melakukan keputusan tersebut tahun ini.
Ada beberapa kotak yang ingin Elias periksa dengan setiap prospek sebelum mereka mendapat panggilan liga besar, dan beberapa lagi tersisa untuk Henderson.
Yang jelas adalah pengalaman. Henderson bermain dalam 240 pertandingan liga kecil dalam kariernya, yang pada dasarnya setara dengan dua musim, kurang lebih. Kurang dari separuh game tersebut berada di Double A atau lebih tinggi. Belum cukup 60 game atau 275 penampilan plate di Triple A.
Ya, Henderson tampil mengesankan dalam tugas-tugas tersebut, terutama mengingat usianya, tetapi tidak ada roda pelatihan di jurusan tersebut. Itu tujuan anak di bawah umur, terutama Double A dan Triple A.
Menjelang Selasa malam, Henderson memangkas .289/.388/.520 untuk OPS .908 di Norfolk. Namun dia juga mengipasi 68 kali dalam 263 penampilan plate, atau 26 persen dari keseluruhan waktu. Dalam 18 pertandingan pertamanya di bulan Agustus, dia mencetak 30 persen gol.
Pemukul kidal juga mengalami beberapa masalah dengan lemparan kidal, mencapai .217/.323/.377 dalam 124 penampilan plate melawan petinju kidal pada tahun 2022. Tujuh belas dari 19 homernya tahun ini datang melawan pemain kidal.
Dan sementara sebagian besar pengamat yakin Henderson bisa bermain shortstop di turnamen mayor, posisi itu dipegang oleh Jorge Mateo, yang seharusnya menjadi kandidat Sarung Tangan Emas tahun ini. Base ketiga dan base kedua relatif tersedia di liga besar, jadi Orioles memutuskan untuk memindahkan Henderson sedikit bertahan minggu lalu — menambahkan dua game di base kedua dan pertama ke tempat regulernya di shortstop/ketiga.
Mempertahankannya di bawah umur lebih lama akan memungkinkan Henderson mendapatkan lebih banyak repetisi defensif di sisi kiri tengah lapangan, jika organisasi menginginkannya.
Tentu saja, tidak satu pun dari hal-hal ini yang merupakan pemecah masalah. Henderson adalah atlet yang luar biasa dan suatu saat harus mampu menyesuaikan diri dengan level liga utama.
Namun inilah hal-hal yang harus dipertimbangkan Elias ketika memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap fenomena tersebut.
Ini menjadi lebih sulit karena Orioles berada dalam perlombaan wild card AL. Dan Henderson dapat meningkatkan peluang mereka dengan memperpanjang laju yang tidak konsisten. Atau dia mungkin memerlukan waktu beberapa saat untuk memulai, yang dapat menghambat serangan Orioles dan menempatkan manajer Brandon Hyde dalam posisi yang canggung untuk mencadangkan Henderson jika dia kesulitan.
Pada titik ini, Hyde tetap – dan harus tetap – bersikeras.
“Ketika Anda memiliki prospek No. 1 dalam bisbol, semua orang bersemangat tentang dia dan kami menantikan hari dia melakukan debutnya,” kata Hyde. “Tetapi saat ini, sejujurnya, saya benar-benar fokus pada 26 orang yang kami miliki di clubhouse kami. Ketika tiba saatnya dia ada di sini, maka saya akan gembira karenanya.”
Ada pendapat publik bahwa Henderson tidak bisa melakukan yang lebih buruk daripada Rougned Odor atau Ramón Urías atau Tyler Nevin, yang kemungkinan akan dia gantikan dalam daftar tersebut. Namun kenyataannya dia bisa berbuat lebih buruk. Itulah kemungkinan yang terjadi pada pemain muda mana pun.
Dan hal itu bisa menjadi pedang bermata dua yaitu mengacaukan kepercayaan diri Henderson selama kampanye Pemain Terbaik Liga Kecil Tahun Ini. Namun, tentu ada manfaatnya membiarkan Henderson merasakan atmosfer balapan yang luar biasa, bahkan jika perjuangan memaksanya untuk duduk di bangku cadangan. Berada di sini saja sudah merupakan bonus bagi perkembangan kariernya – dan coba pikirkan apakah dia seorang kontributor.
Ada juga beberapa hal kecil yang perlu dipertimbangkan. Orioles berada di urutan ke-39 dalam daftar 40 pemain mereka, jadi mereka memiliki tempat terbuka. Namun mereka harus mengeluarkan salah satu dari 26 pemain tersebut untuk memberi ruang bagi Henderson, kecuali mereka menunggu hingga daftar tersebut bertambah menjadi 28 pada 1 September. Itu bisa menjadi pertimbangan, tapi bukan pertimbangan besar.
Saat ini tidak ada masalah dengan waktu layanan/draft insentif; Henderson sekarang akan mempertahankan status kelayakan Rookie of the Year 2023 meskipun dia dipanggil pada hari Rabu.
Dan seharusnya tidak ada perdebatan tentang membesarkannya di rumah atau di jalan seperti yang terjadi pada Rutschman. Orang-orang datang untuk menonton tim ini. Sudah ada kegembiraan di tingkat kasarnya. Tentu saja, akan sangat menyenangkan jika para penggemar mengatakan bahwa mereka melihat debut Henderson secara langsung dan akan ada sedikit peningkatan kehadiran. Tapi itu adalah daftar prioritas bagi klub pemenang.
Sebenarnya, semuanya bermuara pada satu pertanyaan mendasar: Apakah Elias, dengan saran dari orang-orang analisis dan pengembangannya, yakin Henderson siap membantu tim yang sudah bagus untuk lolos ke babak playoff?
Sejujurnya aku tidak yakin Elias yakin dengan jawaban itu. Tapi kita tahu ini adalah sesuatu yang dia periksa setiap hari dan melalui berbagai prisma dengan rakyatnya.
Dan kita tahu Elias cukup pandai dalam membuat keputusan ini dan mengambil keputusan pada waktu yang tepat dengan prospek tahun ini, meskipun menurut saya juri masih belum memilih Stowers.
Meski begitu, Elias mendapat manfaat dari keraguan ini. Salah satunya dengan menempatkan organisasi ini pada posisi di mana keputusan promosi terhadap prospek berusia 21 tahun dapat memiliki konsekuensi pascamusim.
(Foto: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)