MATAHARI TERBIT, Fla. – Untuk sesaat, selama periode kedua Game 4 final Wilayah Timur, Carolina Hurricanes – yang mengertakkan gigi hingga menjadi bubuk setelah seminggu frustrasi yang tak henti-hentinya – dapat melihat secercah harapan. Mereka bisa melihat cahaya matahari melalui beberapa celah kecil di dinding bata yang merupakan Sergei Bobrovsky.
Mereka dapat melihat sebuah jalan—jalan menuju bagian belakang jaring, jalan menuju keunggulan, jalan menuju kemenangan, dan, jika mereka melihat cukup teliti, jalan menuju Final Piala Stanley.
Dan, hei, kenapa tidak? Sangat adil untuk mengatakan bahwa Hurricanes adalah tim yang lebih baik di masing-masing dari tiga pertandingan pertama seri ini, semua kekalahan satu gol, semua mahakarya Bobrovsky. Setelah Bobrovsky tersingkir di Game 4 — dia bukan mesin! dia seorang pria! — mereka bisa mulai terkelupas. Pertama, saat defisit 2-0 di babak pertama. Selanjutnya, dengan defisit seri 3-0. Tentu saja, satu pertandingan demi satu pertandingan dan sebagainya, tetapi jauh di lubuk hati Anda, di mana konferensi pers tidak pernah heboh, Anda secara alami memikirkan gambaran besarnya. Tentang membuat sejarah. Melewati jalan itu.
Teuvo Teravainen baru saja mencetak gol penyeimbang kurang dari tiga menit memasuki babak kedua, tembakan Brady Skjei membentur tongkat Colin White dan meninggalkan puck di kaki Teravainen di slot rendah. Sebelumnya, defleksi Paul Stastny membentur tiang dan tersesat di lipatan belakang Bobrovsky, memungkinkan Stastny mengambil uang receh dan akhirnya mematahkan pukulan beruntun Bobrovsky.
Selama berhari-hari, pelatih Hurricanes Rod Brind’Amour memohon istirahat, pantulan, pukulan keberuntungan agar timnya gagal. Dan akhirnya keberuntungan pun berbalik. Mungkinkah serial ini tertinggal jauh?
“Ada kepercayaan di ruangan ini,” kata kapten Jordan Staal.
Ah, tapi keberuntungan tidak ada artinya melawan tim malapetaka seperti Florida Panthers, tim yang hanya lolos ke babak playoff karena tim Blackhawks yang bejat dan sengaja menyerang Pittsburgh Penguins yang putus asa pada hari ketiga hingga hari terakhir musim ini sungguh kecewa. . Panthers yang diunggulkan kedelapan mengalahkan tiga dari empat tim teratas di Wilayah Timur – Boston, Toronto, dan sekarang Carolina – untuk mencapai Final Piala Stanley untuk pertama kalinya dalam 27 tahun, begitu pula tetangga mereka, Miami Heat, di babak pertama. titik untuk mencapai Final NBA.
Panthers menyelesaikan Badai, maju ke Final Piala Stanley melalui pemenang pertandingan Tkachuk
melalui @TheAthletic https://t.co/6SMrXEzaEn
— Michael Russo (@RussoHockey) 25 Mei 2023
Memang saat-saat panas.
Pada akhirnya, Bobrovsky terlalu bagus untuk waktu yang lama. Gol terlalu sulit didapat untuk tim yang unggul di setiap area permainan kecuali penyelesaian akhir. Cedera kepala Jaccob Slavin setelah disingkirkan oleh Sam Bennett pada detik ke-87 permainan merupakan kerugian yang terlalu besar untuk ditanggung. Dan mata air Matthew Tkachuk yang menawan terlalu kuat untuk disangkal.
Bahkan setelah Hurricanes menyamakan kedudukan lagi dengan sisa waktu 3:22 melalui gol Jesper Fast — secercah lagi, nafas kehidupan yang lain, jalan maju yang lain — itu tidak bertahan lama, karena Tkachuk memiliki permainan yang kuat – gol yang dicetak dengan sisa waktu 4,3 detik, menambahkan pemenang pertandingan ketiga ke penghitungan perpanjangan waktunya di Game 1 dan 2. Seminggu untuk segala usia.
Maka para Badai memasuki offseason, menggaruk-garuk kepala, dan menggemeretakkan gigi geraham itu, bertanya-tanya bagaimana mereka bisa memainkan permainan persis yang ingin mereka mainkan dan kalah empat kali berturut-turut.
“Ini jelas buruk,” kata Sebastian Aho di ruang ganti pengunjung yang sepi di FLA Live Arena. “Ini hampir sedikit membingungkan. Apa yang baru saja terjadi?”
Apa yang terjadi adalah hoki yang paling kejam. Di atas kertas, Hurricanes telah kalah 12 kali berturut-turut di final Wilayah Timur, sama seperti tahun 2019, sama seperti tahun 2009. Namun di dalam hati mereka, di dalam jiwa mereka, kali ini berbeda. Brind’Amour, yang memimpin Hurricanes ke Piala Stanley 2006 ketika mereka terakhir kali memenangkan pertandingan di babak ketiga, tidak bisa berkata-kata di sebagian besar seri tersebut.
Pada setiap konferensi pers harian, dia menggelengkan kepalanya dan tergagap dalam memberikan rasionalisasi yang benar untuk setiap kekalahan. Dia tidak pernah menemukan kesalahan dalam permainan timnya. Dia menyukai usaha mereka di Game 1. Dia menyukai upaya mereka di Game 2. Dia menyukai upaya mereka di Game 3. Dia menyukai upaya mereka di Game 4, cara mereka bangkit setelah kehilangan Slavin, setelah kehilangan Stefan Noesen, setelah tertinggal 1-0 pada 41 detik setelah permainan dan tertinggal 2-0 10 menit kemudian.
“Ini adalah bagian yang disayangkan dari hal ini, (orang-orang akan) melihat ke belakang dan semua orang akan berkata, ‘Anda tersapu,'” kata Brind’Amour. “Bukan itu yang terjadi. Saya menonton pertandingannya. Aku disana. Saya memotong permainan (film). Kami berada dalam permainan. Kami belum kalah dalam empat pertandingan. Kami mengalahkannya, namun kami berada di sana, dan hal itu bisa saja terjadi sebaliknya. Kalau tidak, bisa jadi empat pertandingan.”
Ketidakpercayaan ada dimana-mana.
“Itu tidak terasa seperti sebuah sapuan,” kata Jordan Martinook, yang kembali dengan apik dari belakang gawang dan membuat Fast menyamakan kedudukan.
“‘Bagi saya itu tidak terlihat seperti seri 4-0,'” kata Staal, yang menyaksikan aksi heroik Tkachuk dari titik penalti, kapten Canes tidak berdaya di menit terbesar musim ini. “Aku tidak tahu apa yang kamu tonton, tapi bagiku tidak terasa seperti itu.”
Khayalan? Mungkin. Papan skor tidak berbohong. Namun angka-angka tersebut mendukung penolakan tersebut. Per Statistik Alam, Carolina mengungguli Florida 122-107 di seri tersebut. Carolina memiliki 62 peluang bahaya tinggi dibandingkan Florida yang memiliki 49 peluang. Dan terkadang hal itu terasa lebih timpang dari itu. Apa pun. Mereka tidak mengibarkan spanduk untuk mencari peluang. Mereka tidak memberikan piala untuk tembakan.
Itu semua sedikit kenyamanan. The Hurricanes adalah salah satu tim dengan konstruksi terbaik dan pelatih terbaik di liga. Mereka memiliki kecepatan. Mereka punya ukuran. Mereka memiliki pertahanan. Mereka tersinggung. Mereka bermain dengan struktur, agresi, dan kecerdasan. Tapi siapa yang mengalahkan mereka sepanjang tahun? Tidak ada finisher elit. Max Pacioretty kalah musim ini setelah hanya lima pertandingan. Andrei Svechnikov hilang untuk musim ini setelah batas waktu perdagangan, ketika sudah terlambat untuk menggantikannya.
Pacioretty adalah agen bebas yang tidak dibatasi. Ada kebutuhan untuk mengisi. Tapi itu pertanyaan untuk nanti. Pada malam ini, malam yang membingungkan dan membingungkan ini, inilah waktunya untuk melihat ke belakang, bukan ke depan.
“Sulit untuk mencapai sejauh ini tanpa pemain top Anda,” kata Brind’Amour. “Untuk mencapai titik ini tanpa orang-orang itu dan membawa tim keluar selama empat pertandingan, dan kemudian kehilangan Slavin, dan masih terus bergerak maju, saya sangat bangga dengan grup ini. Sulit jika kami tidak bermain, tapi saya tidak bisa meminta lebih dari apa yang kami dapatkan.”
Akankah rasa sakitnya berkurang jika Badai ditabrak oleh Panthers? Jika mereka kehilangan ketenangan, jika kiper Frederik Andersen hancur, apakah itu tendangan kuno? Anehnya, mungkin saja demikian. Lebih baik meledak daripada kalah di bel, bukan? Nah, Badai kalah tiga kali saat bel berbunyi. Empat pertandingan satu gol. Empat pertandingan yang dapat dimenangkan. Empat permainan yang membuat frustrasi, marah, dan menantang logika.
Ini hoki. Ini babak playoff. Ini adalah sesuatu yang harus dijalani oleh Badai, meskipun mereka tidak dapat menjelaskannya dengan jelas.
“Apakah kami pantas mendapatkan nasib yang lebih baik? Saya kira begitu, sejujurnya,” kata Brind’Amour. “Empat pertandingan ini, ini adalah cara yang sulit untuk mengakhirinya.”
(Foto teratas Carolina Hurricanes setelah kalah di Game 4 Final Wilayah Timur dari Florida Panthers: Bruce Bennett/Getty Images)