COLUMBUS, Ohio – Ini merupakan offseason yang penuh kemenangan bagi manajer umum Blue Jackets Jarmo Kekalainen, hampir pasti merupakan bulan-bulan musim panas paling penting yang pernah dinikmati dalam lebih dari 20 tahun organisasi tersebut.
Namun, pada hari Sabtu, Kekalainen berpenampilan seperti pria yang baru saja kehilangan sahabatnya.
Penambahan pemain sayap agen bebas Johnny Gaudreau menginjak pedal gas pada “restart” Kekalainen, dan penandatanganan pemain sayap Patrik Laine dengan kontrak empat tahun pada hari Jumat adalah contoh terbaru dari Blue Jackets yang terus mempertahankan talenta terbaiknya.
Namun perdagangan lanjutan yang dibutuhkan oleh dua barang mahal tersebut sangat menyakitkan bagi Kekalainen. Oliver Bjorkstrand diperdagangkan ke Seattle musim panas mendatang untuk draft pick putaran ketiga dan keempat hanya beberapa jam setelah kontrak Laine ditandatangani.
Emosinya campur aduk pastinya, kata Kekalainen melalui video dari Kuopio, Finlandia. “Mungkin keputusan tersulit yang pernah saya ambil sebagai GM Blue Jackets adalah menukar Oliver Bjorkstrand. Saya sangat menghargai dia, tidak hanya sebagai pemain hoki, tapi sebagai pribadi.
“Dia telah menjadi bagian dari kami, organisasi kami selama sembilan tahun. Itu adalah draf pertama saya (2013) dengan Blue Jackets. Dia menyaksikannya tumbuh dan memenangkan kejuaraan bersama (AHL) Cleveland dan menjadi pemain yang sangat bagus di NHL. Itu adalah keputusan yang sulit untuk diambil.”
Dan panggilan telepon yang sulit, tidak diragukan lagi. Bjorkstrand menikah akhir pekan lalu di Cleveland, jadi Kekalainen terpaksa meneleponnya di tengah bulan madu untuk menyampaikan kabar tersebut.
“Itulah bagian buruk dari bisnis ini,” kata Kekalainen. “Kamu harus menyebutnya begitu. Keputusan harus dibuat.”
The Blue Jackets pernah mengalami masalah batasan gaji di masa lalu, tetapi tidak pernah sampai ekstrem ini, dan tidak pernah terjadi pada saat begitu banyak klub NHL yang mencapai batas maksimal gaji liga sebesar $82,5 juta untuk musim depan.
Ini adalah pasar pembeli musim panas ini, dan itu terbukti sebelum Bjorkstrand diperdagangkan. Misalnya, Vegas memperdagangkan pemain sayap Max Pacioretty – hampir menjadi pemain point-a-game untuk Golden Knights selama tiga musim terakhir – bersama dengan prospek ke Carolina untuk pertimbangan masa depan, dan pada dasarnya tidak mendapat imbalan apa pun.
Banyak yang mengira Blue Jackets akan mencoba menukar pemain sayap veteran Gus Nyquist, yang kontraknya berada di tahun terakhir ($5,5 juta). Atau pemain sayap Jake Voracek, seorang playmaker di sayap (seperti Gaudreau) yang memiliki sisa kontrak dua tahun ($8,25 juta per musim).
Namun beberapa tim dengan batasan gaji berada di kursi pengemudi. Bjorkstrand (27) mencetak 28 gol musim lalu dan terikat kontrak untuk empat musim berikutnya. Itulah yang diinginkan Seattle.
“Itu adalah pilihan terbaik dari pilihan yang tidak terlalu baik bagi kami untuk memenuhi batasan,” kata Kekalainen. “Itu harus dilakukan.
“Anda dapat dengan mudah menghitung batasan ruang di seluruh liga, dan sebenarnya tidak ada opsi bagus yang tersedia bagi kami.”
Jaket Biru tidak perlu berada di bawah batasan gaji hingga akhir kamp pelatihan, tepat sebelum musim 2022-23 dimulai. Namun menunggu itu berisiko, kata Kekalainen.
Tentu saja, pertukaran yang lebih baik mungkin akan muncul pada bulan Agustus, atau bahkan September, ketika klub-klub melakukan perpindahan roster terakhir mereka. Namun kekhawatiran yang lebih besar, kata Kekalainen, adalah bahwa jumlah batasan gaji yang kecil di liga akan terus menyusut, dan Jaket Biru bisa saja terjebak di posisi yang buruk.
“Yang lucu tentang cap space adalah sekali hilang, maka hilang juga,” katanya. “Anda melihatnya di seluruh liga dan Anda melihat bagaimana hal itu menyusut sepanjang waktu. Jika Anda berada dalam situasi di mana ruang batas liga hampir habis, maka Anda tidak memiliki kesempatan untuk melakukan apa pun.
“Seperti yang saya katakan, kami memiliki banyak opsi yang tidak terlalu bagus di depan kami, dan ini (perdagangan Bjorkstrand) adalah yang terbaik. Menunggu akan menjadi risiko besar bagi kami.”
Bjorkstrand akan mendapat kesempatan menjadi bintang ofensif papan atas untuk Kraken, yang memainkan musim pertama mereka pada 2021-22. Dia juga akrab dengan Pantai Barat, setelah menghabiskan tiga musim bersama Portland Winterhawks dari Liga Hoki Barat sebelum menjadi profesional.
Dalam pertukaran teks dengan AtletikBjorkstrand menolak memberikan komentar publik apa pun sampai dia kembali dari bulan madu.
“Kami melakukan percakapan singkat (Jumat),” kata Kekalainen. “Dan beberapa pertukaran (teks) lagi hari ini. Saya tidak bisa cukup menekankan betapa baiknya dia, betapa berkelasnya dia, bahkan di tengah-tengah semua itu bersamanya di bulan madu.
“Ada banyak ucapan ‘terima kasih’. Ini adalah keputusan sulit yang harus kami ambil.”
Blue Jackets mengumumkan pada hari Sabtu bahwa mereka telah menandatangani sayap agen bebas terbatas Trey Fix-Wolansky dengan kontrak satu tahun dua arah. Hal ini membuat pemain sayap kanan Emil Bemstrom, yang berstatus bebas transfer terbatas, menjadi satu-satunya pemain klub yang belum dikontrak.
(Foto oleh Jarmo Kekalainen: Bruce Bennett/Getty Images)