Pelatih Auburn Bruce Pearl sering mengulangi beberapa nasihat kepada Walker Kessler musim lalu yang tampak aneh di permukaan: Mainkan lebih kecil. Benar-benar? Kessler memiliki tinggi 7 kaki 1 dan 255 pon. Dia memiliki lebar sayap 7-4 dan dirinya sendiri telah memblokir lebih banyak tembakan daripada semua tim kecuali 13 tim Divisi I. Dalam kasusnya, bukankah lebih besar lebih baik?
“Apa yang dimaksud Bruce adalah hanya karena Anda berukuran tujuh kaki tidak berarti Anda harus bergerak seperti setinggi 7 kaki,” kata asisten Tigers, Ira Bowman. “Karena Walker sebenarnya bisa bermain seperti seseorang yang memiliki skor 6-7. Dia bisa bergerak seperti seseorang yang jauh lebih kecil. Itu salah satu bakatnya, jadi Bruce selalu mengatakan kepadanya, ‘Jadilah atlet sebagaimana dirimu adanya. Bermainlah dengan cepat dan atletis, tidak lambat dan kikuk.’”
Apakah Kessler mampu melakukannya melawan talenta NBA akan menentukan apakah Minnesota Timberwolves membuat keputusan yang tepat ketika mereka memilihnya di urutan ke-22 dalam draft Kamis malam. Seberapa baik dia bergerak — dan menembak — di sekeliling akan menentukan batas kemampuannya sebagai seorang profesional. Tapi ukurannya yang besar dan apa yang bisa dilakukan Kessler dengannya membuat standarnya cukup tinggi.
Mantan McDonald’s All-American yang bermain kurang dari sembilan menit per game sebagai mahasiswa baru di North Carolina menikmati istirahat besar setelah pindah ke Auburn untuk musim keduanya. Dia dan No.3 Jabari Smith adalah menara kembar yang saling melengkapi saat Kessler berpatroli di cat dan rekannya bermain jauh dari ember seperti penjaga 6-10. Mereka berdua berkembang pesat, Smith memenangkan penghargaan mahasiswa baru nasional tahun ini dan Kessler meraih penghargaan setiap pemain bertahan terbaik tahun ini saat Tigers memenangkan kejuaraan SEC.
Kessler mencetak rata-rata 11,4 poin, 8,1 rebound, dan 4,6 blok, memimpin negara dalam tembakan dan pertahanan plus/minus (+8,0) dan memiliki persentase blok terbaik bola basket perguruan tinggi (19,1) dalam 14 tahun. Dia memblokir setidaknya enam tembakan dalam satu pertandingan sebanyak 11 kali dan mencatatkan triple-double melawan LSU dan Texas A&M dengan poin, rebound, dan blok. Tidak butuh waktu lama bagi Pearl dan stafnya untuk menemukan cara yang baik untuk menggunakan raksasa yang gesit itu.
“Anda akan segera melihat ukuran dan lebar sayap serta kemampuan reaksionernya,” kata Bowman. “Dia memiliki beberapa momen yang benar-benar menarik perhatian Anda: menangkap bola yang tidak dapat ditangkap oleh orang lain, melakukan rebound yang tidak dapat dilakukan oleh orang lain, bergerak dan melepaskan tembakan yang tidak dapat dihentikan oleh orang lain – apalagi banyak momen lain yang dia ubah. Dia tidak mundur dan membiarkan orang datang kepadanya. Dia pergi dan membuat mereka bergerak.”
Ini adalah bagian dari permainannya yang benar-benar mencerminkan NBA. Apa yang akan dia lakukan secara ofensif di level berikutnya masih sangat TBD. Kessler mencoba menunjukkan beberapa jarak tembak di perguruan tinggi, tetapi dia hanya membuat 11 dari 54 lemparan tiga angka dalam karirnya (20,4 persen). Persentase lemparan bebas karirnya (57,7) tidak lagi menggembirakan. Tujuh puluh persen tembakannya musim lalu dilakukan di tepi lapangan. Namun, orang-orang di Auburn bersumpah pada akhirnya dia akan memperkenalkan keahlian yang lebih modern.
“Dia menembaknya dengan baik dalam latihan. Dalam latihan dia sangat bagus. Ini hanya masalah waktu saja,” kata Bowman, yang juga pernah minum kopi di NBA. “Saat permainan melambat baginya, dia akan menjadi penembak yang hebat. Dia terus-menerus berusaha melakukan apa yang kami perlukan untuk menjadi sukses, dan menembak 3 detik bukanlah sesuatu yang benar-benar kami butuhkan darinya. Kami membutuhkannya untuk melakukan hal lain, dan dia melakukannya dengan sangat baik. Tim yang menyusunnya mendapatkan rekan setim yang luar biasa, pekerja keras yang tidak egois, pria yang langsung membuat Anda lebih baik dalam bertahan – dan kemudian mereka akan terkejut betapa bagusnya dia sebagai pemain ofensif. Saya benar-benar percaya dia bisa menjadi pemain kelima di NBA saat ini dan bermain seperti kebanyakan dari mereka, dengan keranjang di depan mata.”
Masih harus dilihat, tetapi Kessler mendapatkan gen yang bagus dan IQ bola basket yang tinggi dari ayahnya yang tingginya 6 kaki 8 inci, Chad, dan pamannya yang tingginya 6-11 inci, Alec, yang keduanya bermain di Georgia dan merupakan pilihan NBA Draft sendiri – pilihannya ada. Ukurannya yang besar, sensasi yang luar biasa, dan satu keterampilan elit sudah cukup untuk dimainkan dalam waktu yang sangat lama.
“Dia akan bekerja dan menjadi bagian dari permainan ini serta merangkul kota dan penggemarnya ke mana pun dia pergi,” kata Bowman. “Dia akan menjadi bagian yang bagus untuk seseorang yang sedang membangun menuju kejuaraan. Bagi kami, bahkan ketika dia memasang nomor blok gila itu, sering kali orang tidak percaya sampai merekalah yang melakukannya. Jadi orang-orang masih menantangnya. Tapi itulah keindahan dari dirinya sebagai pemain: Ketika momen semakin besar dan orang-orang mencoba mencari tahu dan menyerangnya, dia menjadi semakin baik.”
(Foto: John Reed / USA Hari Ini)