Dengan semakin dekatnya pilihan terakhir mereka di NFL Draft 2022, pelatih Washington Commanders Ron Rivera dan stafnya mempertimbangkan opsi tersebut. Keamanan dan cornerback tetap ada di piring mereka. Saat itulah Rivera menelepon Isabel Diaz.
Christian Holmes akan membuatmu kagum, kata Diaz kepada Rivera. Cornerback senior tahun kelima dari Oklahoma State akan masuk dan melakukan latihan fisik, katanya, dan para komandan harus tahu bahwa dia adalah tipe pemain yang membutuhkan banyak repetisi untuk memaksimalkan potensinya. Tapi, lanjutnya, dia punya peluang.
Para komandan memilih Holmes di No. 240.
Diaz juga memberikan penilaian kepada staf Washington tentang pemain lain yang tersedia dari Oklahoma State — gelandang Malcolm Rodriguez dan Devin Harper dan bek bertahan Kolby Harvell-Peel — yang cocok dengan laporan yang diterima Rivera dari pengintai dan pelatih posisi OSU yang diterima.
“Dia berhasil mengalahkan mereka semua – keempat pria itu,” kata Rivera. “Dan kemudian kami merekrut Christian. Semua yang dia ceritakan kepada saya tentang keempat orang itu, ketika saya menemui pramuka kami dan berkata, ‘Hei, ceritakan tentang orang ini. Bagaimana dengan orang ini? Bagaimana dengan yang ini?’ Sepertinya aku sudah selesai berbicara dengan Isabel. Dia jujur. … Kami menghubungi pelatih posisinya, dan pelatih posisinya memberi tahu kami hal yang sama. Orang-orang kami menyebutkannya. Itu yang kami dapat, jadi dia seorang pelajar, dia mengerti, dia mengerti. Dia memahami pentingnya bersikap jujur dan terus terang. Saya merasa sangat senang dengan kenyataan bahwa kami mengundangnya ke sini.”
Diaz, asisten mahasiswa pertahanan Oklahoma State, bekerja di Washington hingga 16 Juni sebagai bagian dari Bill Walsh Diversity Coaching Fellowship. Dia akan bekerja dengan aman dan bergabung kembali dengan Washington untuk kamp pelatihan sebelum kembali ke OSU untuk tahun terakhirnya. Dia akan menjadi wanita Latina pertama yang bekerja sebagai pelatih posisi di NFL dan orang Latin ketiga dalam peran kepelatihan NFL, bergabung dengan mantan asisten pelatih kekuatan dan pengondisian Oakland Raiders Kelsey Martinez dan koordinator program sepak bola Komandan Natalia Dorantes bergabung.
“Saat ini,” kata Diaz yang berusia 21 tahun sambil menarik napas dalam-dalam, “Rasanya seperti saya yang melakukannya. Saya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan – apa yang menjadi tujuan jalan saya – dan memberi penghargaan pada diri saya sendiri. Maaf, aku menjadi emosional. Tapi bagiku, aku sangat, sangat, sangat, sangat keras pada diriku sendiri, dan aku merasa masih ada yang lebih dari itu. Saya tidak melakukan cukup banyak.”
Ini adalah tahun ketiga berturut-turut Washington memiliki staf wanita yang berpartisipasi dalam Forum Karir Wanita di Sepak Bola. Pada bulan Februari 2020, Jennifer King, yang menjalani dua magang dengan Rivera ketika dia melatih Carolina Panthers, ditambahkan sebagai asisten ofensif untuk bekerja dengan running back selama magang selama setahun. Setahun kemudian, dia menjadi pelatih wanita kulit hitam penuh waktu pertama di NFL ketika dia menjabat sebagai asisten pelatih punggung. Dorantes terhubung dengan Rivera dan memperkenalkan dirinya. Setelah beberapa wawancara, dia dipekerjakan pada tahun 2021 untuk posisi yang pada dasarnya adalah kepala staf untuk membantu Rivera.
Penyesuaian terhadap forum perempuan membantu Diaz mendarat bersama para komandan. Setelah lima tahun menjalankan acara tahunan tersebut, Sam Rapoport, direktur senior NFL untuk keberagaman, kesetaraan dan inklusi, terus mendengar dari para pelatih bahwa mereka menginginkan bagian dari forum yang didedikasikan untuk perempuan yang hadir harus diikutsertakan. Mereka ingin mengetahui lebih banyak tentang para peserta, sehingga pimpinan acara menciptakan ruang tersebut dan mengatakan kepada para perempuan yang hadir bahwa mereka harus memperkenalkan diri dan berbicara singkat tentang diri mereka.
Sebelum Diaz menyelesaikan perkenalannya, Rapoport mengatakan Rivera dan pelatih lainnya mulai mengirim pesan kepadanya.
“Beberapa pelatih kepala mengirimi saya pesan selama sesi tersebut untuk meminta resumenya saat sesi tersebut berlangsung, hal yang jarang terjadi – biasanya tidak terjadi,” kata Rapoport. “Karena dia sangat mengesankan. … Pelatih Rivera mengirimi saya pesan selama sesi pembukaan dan berkata, ‘Kirimkan saya resume dan Natalia akan berkoordinasi. Natalia menghubungi saya dan dia berkata, ‘Pelatih sangat terkesan dengan (Isabel), kami akan merekrutnya pada hari Rabu.’ Mereka berbicara sebelum semuanya berakhir pada hari Selasa, dan mereka membawanya pada hari Rabu. Dia sibuk dengan wawancara dan segera mendapatkan pekerjaan itu. Pelatih Rivera telah menjadi pendukung kuat hal ini sejak hari pertama, dan dia tidak berniat kehilangannya; dia bertindak cepat, mendapatkan wawancara dan melakukannya.”
“Saya bahkan belum pernah mendengarnya,” kata Diaz, yang bekerja dengan keselamatan OSU musim lalu sebelum beralih ke gelandang tahun ini. “Saya hanya berpikir, ‘Hei, saya mendapat perhatian Ron Rivera, dan saya sangat bangga akan hal itu… karena pada saat itu rasanya seperti, ‘Oke, kamu baik-baik saja; beri sedikit tepukan pada dirimu sendiri.’ Indah sekali. Perasaan yang sangat keren.”
Salah satu hal yang dicari Rivera dari siapa pun yang dia pekerjakan adalah inisiatif. Diaz, yang membutuhkan pelatih wanita yang bisa memberikan nasihat, menghubungi King pada tahun 2021. Dia menjelaskan siapa dia dan apa yang ingin dia capai, dan mereka tetap berhubungan. Ketika ditanya apakah dia telah berbicara dengan King tentang Diaz, Rivera mengatakan dia tidak tahu mereka telah melakukan kontak, tapi itulah yang ingin dia lihat dari seorang kandidat – keyakinan dan keyakinan.
Rivera ingin seseorang memberi tahu dia mengapa mereka adalah orang yang tepat untuk peran tersebut dan bagaimana mereka dapat berkontribusi pada organisasi. Diaz mencentang semua kotak itu selama percakapan dan wawancara mereka, yang mengarah ke magang.
Kecintaan penduduk asli Dallas ini terhadap sepak bola terbentuk di rumah kakek dan neneknya, tempat dia menghabiskan akhir pekan ketika ibunya bepergian sebagai pramugari. Setiap hari Minggu dimulai dengan koran dan donat. Kakek Diaz, Ray Hopkins, akan membaca statistik NFL, lalu pindah ke sofa dan menonton “Fox NFL Sunday” bersama mantan pelatih Cowboys Jimmy Johnson. Ritual kakeknya menjadi miliknya sendiri.
Hopkins menanam benih dan kemudian memupuk minat Diaz terhadap olahraga ini. Nenek Janice Hopkins pun ikut membantu karena dialah yang setuju membiarkan Diaz tetap terjaga hingga pertandingan final selesai pada hari Minggu. Diaz mengatakan neneknya tidak mengetahui seluk beluk permainan tersebut, namun dia memahami betapa pentingnya permainan tersebut bagi Diaz.
“Saya semakin menyukainya, dan ketika saya duduk di kelas tiga, saya melihat keluarga saya dan berkata, ‘Saya akan melatih sepak bola,’” kenang Diaz. “Dan ibuku berkata, ‘Oke.’ Semua orang sangat mendukung.”
Ibu Diaz, Tracy Hopkins, tidak mengizinkannya bermain sepak bola, jadi Diaz bertanya kepada pelatih di Hebron High School di Carrollton, Texas, apakah dia bisa membantu membuat film. Diaz melakukannya saat tahun pertama dan kedua, tapi dia menginginkan lebih. Pada musim semi tahun keduanya, dia menegaskan kepada koordinator ofensif tim bahwa dia ingin menjadi pelatih. Dia menyarankan agar dia berpartisipasi dalam pertemuan rencana permainan di akhir pekan. Akhirnya, dia terus membayangi para pelatih, sambil menyeimbangkan antara pemandu sorak dan tuntutan sekolah.
Pada awal tahun pertama Diaz, dia menemui pelatih dengan membawa daftar sekolah. Jika salah satu dari perguruan tinggi ini pernah datang ke Hebron, dia ingin tahu. Yang pertama berkunjung? Pelatih keselamatan Oklahoma State Allen “Dan” Hammerschmidt. Pelatih Hebron Brian Brazil bermain untuk Hammerschmidt di TCU.
Diaz menerima SMS dari Brazil, “Hei. Pelatih keselamatan OSU akan ada di sini, di lapangan pulang sekolah.” Ketika bel terakhir berbunyi, Diaz berlari ke lapangan, melihat seorang pria mengenakan polo oranye dan berlari ke arahnya.
“Pelatih SMA saya mengejar saya dan mencoba memperkenalkan diri juga,” kata Diaz sambil tertawa. “Saat saya sampai di sana, saya mengulurkan tangan dan berkata, ‘Hai, nama saya Isabel Diaz, dan saya ingin berada di tempat Anda berada suatu hari nanti. Dan Pelatih Hammer mundur selangkah, dan dia berkata, ‘Oke.’ Saya seperti, ‘Saya ingin melatih sepak bola.’ Dan semuanya dimulai.”
Selama satu setengah tahun berikutnya hingga dia lulus sekolah menengah, Diaz tetap berhubungan dengan Hammerschmidt, dan di tahun terakhirnya dia mengajukan diri untuk melatih tim sekolah menengah. Ibu Diaz mempunyai visi dia menghadiri Oklahoma, tetapi Ray Hopkins berperan dalam OSU cucunya. Ia kerap mencetak salinan cerita tentang perempuan dalam pembinaan dan informasi relevan lainnya untuk Diaz. Ketika Jen Welter, pelatih magang wanita pertama di NFL, bergabung dengan Arizona Cardinals pada tahun 2015, Diaz menerima cerita itu. Ketika Hopkins mengetahui tentang program ilmu olahraga dan kepelatihan OSU, dia juga mengirimkannya ke Diaz.
Diaz terhubung kembali dengan Hammerschmidt di OSU pada tahun 2019 dan menghabiskan dua musim pertamanya di departemen video. Pelatih juga mengizinkannya berpartisipasi dalam pertemuan. Hammerschmidt dan analis ofensif Bradley Thomas, yang bergabung dengan Cowboys pada tahun 2018, membantu membawa serta Diaz. Dia tidak takut untuk meminta bantuan pelatih lain atau menjelaskan apa yang dia lihat, termasuk pelatih Mike Gundy.
Thomas dan Hammerschmidt tertawa karena mereka mengatakan sebagian besar pelatih tidak selalu cukup berani untuk masuk ke kantor Gundy, namun Diaz tidak takut.
Thomas mengatakan Diaz bukan hanya anak didiknya, tapi dia juga menganggapnya sebagai adik perempuannya. Dia membantunya memahami terminologi pertahanan dan mengapa mereka meminta para pemain untuk melakukan hal-hal yang mereka lakukan di lapangan.
Thomas dan Hammerschmidt berkomitmen terhadap perkembangan Diaz karena melihat potensinya sebagai pelatih, dan etos kerjanya yang tiada duanya. Dia mendukung para pemain, yang menurut Thomas adalah salah satu ciri pelatih yang baik, dan meskipun dia secara umum mengetahui jawaban atas pertanyaan apa pun selama latihan, dia tidak takut untuk menemukan jawabannya jika dia tidak mengetahuinya, kata Hammerschmidt. , sehingga pemain tidak salah isyarat dalam latihan atau permainan.
“Mereka sangat menghormatinya,” kata Hammerschmidt. “Pertama-tama, dia melatih mereka dengan keras. … Dia juga mengerjakan tim pramuka kami dan hal-hal seperti itu. Dia melakukan beberapa latihan – dia juga melakukan latihan bola dan hal-hal lain dari saya – atau melakukannya saat dia bersama saya. … Dia memiliki kartunya dan dia mendapatkannya setelahnya. Jika mereka bermalas-malasan, dia tidak mengambil – dia tidak brengsek tentang hal itu, seperti banyak pelatih yang hanya berteriak dan berteriak sepanjang waktu, itu bukan cara dia melatih. Dia baik. Dia membuat mereka terbakar; biarkan mereka bergegas, tetapi jika mereka menumpahkan sesuatu, (dan) mereka tidak dikurung, dia memberi tahu mereka tentang hal itu. Dia mengejar mereka, dan mereka mengambilnya.”
Holmes, yang bermain dua musim untuk OSU sebelum Komandan merekrutnya, bisa membuktikan hal itu.
“Dia adalah salah satu pelatih pemain yang hebat, hebat, dan hebat,” kata Holmes. “Saya telah melihat dia berkembang dari sekadar penelepon sinyal ke posisinya sekarang dan menjadi lingkaran penuh baginya untuk datang ke sini dan mendapatkan kesempatan. Dia akan menjadi tambahan yang bagus untuk staf. Bagus untuk tim. Para pemain akan menyukainya. … Saya tahu dalam keyakinan saya, dia akan melakukannya dengan kemampuan terbaiknya.”
Pada akhirnya, Diaz mengambil setiap pengalaman yang dia terima, termasuk magang ini, dan membangun landasan untuk apa yang sebenarnya dia inginkan — menjadi pelatih NFL. Tak hanya tak ada keraguan di benak Thomas hal itu akan terjadi, namun ia juga memprediksi setelah Diaz lulus pada 2023 dengan gelar di bidang olahraga dan ilmu kepelatihan, mereka akan kembali menjadi rekan kerja di masa depan.
“Saya akan bekerja untuknya suatu hari nanti,” kata Thomas. “Saya tidak tahu kapasitasnya akan seperti apa, tapi saya akan bekerja untuk gadis itu suatu hari nanti. Dia seorang bintang rock.”
(Foto milik Isabel Diaz)