WILLOUGHBY, Ohio – Setahun yang lalu di kamp sepak bola pemuda Kareem Hunt, quarterback berhenti untuk teman baik dan quarterback Browns Nick Chubb, yang berhak mendapatkan kontrak baru. Chubb mendapatkannya sekitar sebulan kemudian ketika tim membuka kamp pelatihan.
Tahun ini, Hunt bekerja dengan anak-anak lagi – dan berjuang kembali untuk Browns untuk memberi penghargaan lagi dengan kontrak baru. Kali ini, Hunt berbicara atas nama Kareem Hunt.
“Saya harap saya dibayar,” kata Hunt sambil tertawa. “Jadi, Anda tahu, apa pun yang diputuskan (The Browns), mereka tahu saya akan keluar dan memberikan segalanya dan melakukan semua yang saya bisa untuk membantu tim menang.”
Hunt memasuki musim usianya yang ke-27 dan tahun terakhir dari kontraknya saat ini, kesepakatan ramah tim yang dia tanda tangani sebelum musim 2020. Dia datang dari musim di mana dia bermain hanya dalam delapan pertandingan dan hanya memiliki 100 sentuhan karena cedera betis yang dideritanya pertama kali pada pertengahan Oktober. Duo berlari kembali Chubb-Hunt bisa dibilang yang terbaik NFL saat sehat, tetapi memiliki musim yang mengecewakan dan terputus-putus. Sama seperti pelanggaran Browns lainnya.
Empat minggu sejak dimulainya kamp pelatihan, Hunt mengatakan dia “100 persen” sehat dan siap untuk hasil yang lebih baik. Dia sebelumnya berbicara tentang menginginkan kontrak baru dan berharap untuk menyelesaikan karirnya dengan tim yang dia dukung. The Browns sedang menunggu kabar dari NFL tentang status gelandang baru Deshaun Watson dan apakah dia menghadapi skorsing karena melanggar kebijakan perilaku pribadi liga. Jika Watson ditangguhkan, status game yang sedang berjalan akan berubah dari penting menjadi sangat penting. Jika Hunt ingin membuktikan bahwa dia sangat berharga dan layak untuk kontrak lain, dia akan mendapat kesempatan untuk melakukannya.
Fokus The Browns saat ini adalah pada Watson dan rencana darurat mereka jika dia melewatkan sebagian besar atau seluruh musim 2022. Mengingat situasi yang padat dan tidak pasti saat berlari kembali dan Hunt kehilangan begitu banyak waktu musim lalu, kecil kemungkinan kontrak baru akan segera terjadi. Tapi kontrak baru terbarunya dengan Browns, yang ditandatangani sebelum musim 2020, setidaknya sedikit mengejutkan. Dan Hunt jelas terbuka untuk berbicara jika keluarga Brown ingin melanjutkan diskusi.
“Saya benar-benar optimis (tentang mendapatkan kontrak baru),” kata Hunt. “(Saya akan menyukainya) secepat mungkin – di kedua sisi. Jika mereka berhasil dan membuat saya merasa hebat, maka saya akan bersedia berada di sini.”
2 lini belakang teratas dan mereka bukan 2 😏 https://t.co/7aYpQewn3K
— Cleveland Browns (@Browns) 13 Juni 2022
The Browns mengakuisisi Hunt pada 2019 setelah Chiefs membebaskannya selama musim sebelumnya setelah muncul video tentang Hunt yang menendang seorang wanita di sebuah hotel Cleveland. NFL menangguhkan Hunt untuk delapan pertandingan pertama musim 2019, dan dia tidak pernah benar-benar menemukan peran dalam pelanggaran Browns yang sedang berjuang di paruh belakang kampanye itu.
Musim 2020 Hunt adalah cerita yang berbeda di bawah pelatih baru dan penelepon permainan Kevin Stefanski. Hunt berbagi sentuhan dengan Chubb, berperan sebagai gelandang ketiga ke bawah utama dan menggunakan kombinasi kekuatan dan kecepatannya yang langka untuk mencetak total 11 gol di musim reguler dan tiga lagi di postseason melawan Steelers dan Chiefs. Sehat dan nyaman, Hunt tampak seperti pemain yang memimpin NFL dalam kesibukan sebagai pemula di tahun 2017 dan yang akan menjadi bagian inti dari Browns di masa depan.
Cedera Hunt tahun lalu terjadi saat gelandang Baker Mayfield mengalami cedera signifikan kedua di bahunya yang tidak bisa melempar. Itu juga terjadi seminggu setelah Chubb mengalami masalah betisnya sendiri, dan meskipun Hunt dapat kembali untuk dua pertandingan di akhir musim sebelum memperparah cederanya, baik dia maupun penyerang tidak beroperasi dengan kapasitas penuh. Hunt mengatakan minggu ini bahwa dia siap untuk memainkan dua pertandingan terakhir musim lalu dan “akan memberi saya segalanya”, tetapi Bruintjies menahannya dari pertarungan playoff dengan tim. The Browns unggul 4-5 dalam sembilan game yang terlewatkan oleh Hunt.
Dengan Hunt yang absen di sebagian besar dua bulan terakhir musim ini, D’Ernest Johnson beralih dari pemain utilitas menjadi pemain rotasi dan menunjukkan bahwa dia cukup eksplosif untuk menjadi pemain belakang NFL yang produktif. Johnson diberikan agen bebas terbatas pada bulan Maret tetapi tidak mendapatkan tawaran dari tim lain, jadi dia kembali dengan Brown dengan kontrak satu tahun. The Browns juga menyusun Jerome Ford di putaran kelima pada bulan April, yang selanjutnya mendorong ruang belakang. Kesepakatan jangka panjang yang ditandatangani Chubb musim panas lalu memastikan dia akan bersama Browns setidaknya selama dua musim lagi. Jika ada orang aneh yang keluar musim panas ini, hampir pasti itu adalah Hunt atau Johnson, keduanya hanya terikat kontrak hingga 2022.
“Memiliki punggung berlari yang sangat bagus selalu merupakan berkah,” kata Hunt. “Saya merasa sepanjang karir saya, saya penuh dengan pemain belakang yang hebat. Bahkan di Toledo, di Willoughby South di SMA. Senang rasanya memiliki beberapa punggung tambahan yang bisa menyelesaikan pekerjaan juga.
“Saya percaya pada diri saya sendiri dan apa yang bisa saya lakukan di lapangan setiap kali saya menginjaknya. Saya siap bertanding kapan saja.”
Hunt ditanya tentang situasi Watson dan bagaimana dia dan rekan satu timnya menghadapi ketidakpastian. Hunt mengatakan dia tidak ingin membagikan apa pun dari percakapannya dengan Watson, tetapi dia mengakui bahwa para pemain Browns sangat ingin mendengar keputusan NFL.
“Saya hanya berharap yang terbaik untuk Deshaun, katakan padanya untuk bertahan dan semoga semuanya berjalan lancar,” kata Hunt. “Kami memang (membicarakannya), tapi kami lebih mementingkan diri kami sendiri. Ini bisnis, bung, ini hal terbesar. Anda harus mengkhawatirkan diri sendiri, karena jika tidak, Anda tidak bisa berada di sini.
“Saya pikir itu (adalah) semacam offseason yang gila. Tetapi keluarga Brown sekarang mencoba mencari cara untuk menang, dan ini adalah bisnis. Jadi saya hanya mencoba melakukan bagian saya, kembali sehat dan siap untuk pergi. Tidak peduli siapa gelandangnya, saya pasti merasa kami memiliki tim yang dibangun untuk menang.”
(Foto: Ken Blaze / USA Today)