AIR JERNIH, Fla. – Letnan Junior Noah Song melapor ke lapangan belakang di Kompleks Carpenter Kamis pagi di mana Furey Leva, asisten pelatih kekuatan Phillies, sedang menunggunya. Song melanjutkan karir bisbol profesionalnya dengan latihan ketangkasan. Dia belum melakukan pitching dalam tiga tahun. Dia berusia 25 tahun dan dia belum pernah berada di atas A-ball. Dia mengenakan sepatu berduri hitam dengan perlengkapan latihan Phillies barunya dan dia terlihat sedikit tidak nyaman karena belum pernah ada yang mencoba melakukan apa yang dia lakukan.
Kyle Schwarber dan JT Realmuto menyaksikan dari jauh. Mereka mencoba mencairkan suasana. “Kamu harus membentaknya,” kata Realmuto pada Leva. “Dia hanya bereaksi terhadap hal itu.” Lagu tersenyum. Ia merupakan seorang perwira penerbangan angkatan laut yang hingga pekan ini ditempatkan di Naval Air Station Jacksonville sebagai anggota Skuadron Pengganti Armada pesawat P-8 Poseidon.
Sekarang dia punya waktu lima minggu untuk masuk dalam daftar 26 pemain juara bertahan Liga Nasional.
“Seiring berlalunya tahun, pengalaman liga besar mungkin semakin jauh dari kenyataan,” kata Song. “Kembali ke bisbol adalah sesuatu yang selalu saya harapkan akan terjadi. Tapi di saat yang sama saya sangat bahagia dan sangat menikmati apa yang saya lakukan di angkatan laut.”
Ada daya tarik tertentu dalam kisah Song karena belum pernah terjadi sebelumnya di era modern. Sebelum mengabdi pada negaranya, dia dianggap sebagai salah satu pitcher perguruan tinggi terbaik di negaranya. Dia tersingkir ke putaran keempat Draf Amatir MLB 2019 karena tim khawatir dengan potensi kewajiban layanannya. Dia dibiarkan tidak terlindungi oleh Boston Red Sox sebelum rancangan Peraturan 5 Desember lalu karena tidak pernah ada pemikiran bahwa ada orang yang akan memilih pemain yang statusnya sama sekali tidak diketahui. Kemudian mantan CEO Boston Dave Dombrowski mengejutkan semua orang dengan mengambil Song dengan bayaran $100.000.
“Kenyataannya ini hanya pertaruhan, kan?” kata Dombrowski, presiden operasi bisbol Phillies. “Itu memang benar adanya. Saat dia mengambil bola dan mulai melempar gundukan dan memasukkan sesuatu ke dalamnya, saya tidak tahu apakah dia akan melempar dengan kecepatan 85 atau 95 (mph). Tapi kami merasa itu sepadan dengan risikonya.”
Song berada di rumah sewaannya di Jacksonville ketika Bobby Applegate, mantan pelatih Song di Akademi Angkatan Laut, mengiriminya pesan.
“Aturan 5?” Applegate menulis.
“Siapa yang terpilih?” Jawab Lagu.
Sekarang, ini dia – latihan musim semi bersama Phillies.
“Ini adalah talenta liga besar dengan hati liga yang besar,” kata Applegate. “Dan tentu saja, hati untuk melayani. Inilah orang-orang yang ingin melakukan sesuatu yang sedikit berbeda dalam hidup mereka. Jadi, Anda mendukung orang-orang itu karena Anda tahu mereka terlibat lebih dari sekadar ketenaran dan kejayaan bisbol.”
Keluarga Phillies mempelajari bahasa misterius yang terkubur dalam buku peraturan Major League Baseball untuk memahami cara-cara yang memungkinkan untuk membuatnya berhasil. Mereka tidak tahu kapan – jika – permintaan Song untuk dipindahkan ke cadangan selektif akan dikabulkan. Awal bulan ini, mereka mendapat petunjuk bahwa hal ini mungkin terjadi ketika Song tidak bergabung dengan skuadronnya dalam penempatannya ke Jepang.
Song, berdasarkan pilihan Aturan 5, harus menghabiskan musim 2023 dalam daftar 26 pemain aktif tim. Dia akan tetap berada dalam daftar militer yang jarang digunakan sampai Hari Pembukaan.
“Anda harus menyadari bahwa beberapa baris ini ditulis sebelum saya lahir,” kata Dombrowski, 66 tahun. “Saya membaca peraturan ini ketika saya memulai (di MLB), dan peraturan itu tidak berubah.”
Ada lima skenario yang masuk akal mengenai bagaimana hal ini bisa terjadi:
1. Song menentang rintangan terlama dan membuat Phillies keluar dari kamp sebagai pereda.
2. Song tidak mampu mencapai tujuan mulianya — masuk dalam daftar pemain liga besar dalam lima minggu setelah tidak bermain dalam tiga tahun — dan Phillies memberinya keringanan. Jika dia menyelesaikan keringanan, dia ditawari kembali ke Red Sox dengan imbalan $50.000.
3. Lagu yang ditampilkan cukup banyak dalam lima minggu ke depan untuk membuatnya menarik, tetapi terlalu banyak proyek untuk tim pesaing untuk melanjutkan daftar aktifnya. Phillies menukarnya ke tim lain yang lebih siap untuk mempertahankannya di turnamen utama. (Ketentuan Aturan 5 akan tetap diberlakukan.)
4. Song mengalami cedera saat mencoba kembali ke performa terbaiknya, dan Phillies menunda keputusannya dengan menempatkannya di daftar cedera (sambil menambahkannya ke daftar 40 pemain). Liga lainnya, khususnya Boston, akan sangat memperhatikan situasi hipotetis ini.
5. Keluarga Phillies mencoba menentang bisnis konvensional dengan menyebutkan situasi langka yang memberi mereka lebih banyak waktu bersama Song.
Ketika ditanya pada hari Kamis apakah Phillies memiliki cara lain untuk menempatkan pitcher di IL hanya karena dia tidak bisa melempar setelah istirahat selama bertahun-tahun, Dombrowski menolak menjawab.
“Beneran, masuk ke teknis aturannya,” ucapnya. “Saya tidak ingin berspekulasi mengenai hal itu.”
Namun dengan cara penulisan aturan pengabaian langsung, Phillies mungkin sedang mencari celah. Sebuah klub yang meminta keringanan pada seorang pemain, menurut buku peraturan MLB, “menjamin bahwa pemain tersebut … mampu tampil pada level yang biasa dilakukan pemain tersebut.” Jika Song sehat di akhir pelatihan musim semi tetapi tidak dapat kembali ke “tingkat normal” lemparan setelah tiga tahun absen di mana ia melempar satu kali dari gundukan, Phillies dapat berargumen bahwa mereka tidak dapat memberinya keringanan . Jika hal ini terjadi, Song harus ditempatkan di IL. Phillies kemudian akan memiliki peluang lebih baik untuk membuatnya siap di liga besar.
Dalam 99 persen kasus, mudah bagi liga dan klub untuk menyepakati apakah seorang pemain berada di “level reguler”. Ini adalah situasi yang jauh lebih rumit.
“Kami hanya berpikir bahwa mengambil seseorang seperti dia adalah hal yang sepadan, dengan risikonya,” kata Dombrowski. “Dan jika tidak berhasil, tidak apa-apa. Tidak ada risiko, tidak ada kerugian.”
Dombrowski berada di ruang draft pada Juni 2019 ketika Red Sox menjadikan Song pemain bisbol dengan draft tertinggi dalam sejarah Akademi Angkatan Laut. “Kami mengira dia adalah salah satu dari sedikit pelempar perguruan tinggi terbaik di negara ini,” kata Dombrowski. “Jadi kami sangat menyukainya. Kami pikir dia punya potensi untuk menjadi starter dengan rotasi terbaik.” Red Sox tidak sendirian.
Song muncul hanya dalam 17 babak dengan afiliasi bola rookie Boston, Lowell, pada tahun 2019. Dia membukukan ERA 1,06 dengan 19 strikeout dan lima walk. Dia memberi kesan.
“Ketika saya melihatnya di Liga New York-Penn pada tahun 2019, saya berpikir dia bisa menjadi pemain liga besar tahun depan,” kata salah satu pencari bakat Liga Amerika. “Itu sangat bagus.”
Song, yang berasal dari Pomona, California, tidak direkrut oleh sekolah Divisi I mana pun. Dia datang ke Angkatan Laut dan melaju dengan kecepatan 86 mph sebagai mahasiswa baru. Dia pergi dengan fastball yang mencapai 96 hingga 99 mph.
“Ini adalah anak yang baru saja berkembang terlambat,” kata Applegate, yang kini menjadi pelatih kepala di Colorado State University-Pueblo. “Dan saya pikir jika dia menunjukkan lebih banyak harapan pada usia 17 tahun, tidak ada tim di California Selatan yang akan membiarkan dia meninggalkan negara bagian itu.”
Applegate mengenang betapa berdedikasinya Song terhadap karya seninya. Fastball itu tidak hanya menambah kecepatan. “Dia memiliki efisiensi putaran dan kecepatan putaran yang sangat bagus,” kata Applegate. “Bolanya memiliki daya angkut yang besar.” Dia memiliki curveball yang stabil untuk ditandingi. Dia memiliki perasaan yang baik atas perubahannya. Dan dia mengembangkan slider pada tahun pertamanya.
“Saya mendapat kesempatan untuk berada di dekat beberapa orang tingkat tinggi,” kata Applegate, “dan dia benar-benar mulai mencapai puncaknya ke arah itu.”
Song tahu siapa dirinya dulu. Tak seorang pun, termasuk dia, tahu apa yang akan terjadi setelah tiga tahun tanpa melakukan pitching. Hal yang tidak diketahui membuatnya semakin menarik.
“Saya belum tentu tahu seperti apa masa depan atau batas atas saya,” kata Song. “Saya kira baru mencari tahu apa yang baru. Dan saya tahu Phillies hanya ingin mencoba mengeluarkan yang terbaik dari saya.”
Song memasukkan permintaannya untuk pindah sekitar 10 bulan yang lalu. Ada kemungkinan hal itu akan ditolak sepenuhnya. Dia memiliki sisa tugas aktif selama enam tahun. Sekarang, sebagai cadangan, dia harus menjalani satu akhir pekan dalam sebulan dan dua minggu dalam setahun selama 12 tahun ke depan. Ini juga mempersulit potensi karir liga besar.
Dia mendapatkan sayapnya di Pensacola, Florida, pada tahun 2022. Dia kadang-kadang berhasil bermain tangkapan saat bertugas. “Tetapi tentu saja Angkatan Laut adalah pekerjaan penuh waktu,” kata Song. “Jadi saya tidak akan mengorbankan apa pun yang saya miliki, sejauh saya kompeten atau terampil dalam pekerjaan saya di sana.” Ini adalah sesuatu yang Applegate pikirkan. Tidak, Song sudah tiga tahun tidak melempar dan lengannya perlu diperbaiki.
Tapi dia menjaga segalanya tetap tajam.
“Bukannya dia tidak melakukan apa pun selama dua tahun,” kata Applegate. “Dia mengabdi pada negara kita. Dia bugar. Dia melakukan push-up dan sit-up, berlari, menghindar, dan mengemudikan. Pikirannya kuat. Tubuhnya kuat. Jadi menurutku tidak butuh waktu lama baginya untuk kembali ke jalurnya.”
Song sedikit kewalahan, tapi juga bersemangat. Ia menegaskan, ia menikmati waktunya sebagai Perwira Penerbangan Angkatan Laut. Dia mendapatkan sayapnya. Dia merasa menjadi bagian dari suatu komunitas. Dia tidak banyak menonton bisbol saat bertugas. Namun dia masih memiliki gairah terhadap permainan tersebut.
Dia bisa menulis cerita yang luar biasa dalam lima minggu ke depan.
“Saya merasa sangat diberkati dan sangat beruntung,” kata Song, “bahwa saya tidak perlu melakukan apa pun yang belum ingin saya lakukan.”
(Foto teratas: Chris Carlson/Associated Press)