CALGARY – Sebelum Darryl Sutter dipanggil untuk melatih Flames pada tahun 2021 untuk putaran keduanya sebagai pelatih kepala, dia ingat menyaksikan dua tim dengan standar dan tingkat keberhasilan tinggi: Pittsburgh Penguins dan Tampa Bay Lightning. The Lightning baru saja keluar dari kejuaraan Piala Stanley dalam kampanye yang dilanda pandemi pada musim sebelumnya, sementara Penguins beberapa tahun tersingkir dari gelar berturut-turut.
Bukan kebetulan bahwa kedua tim tersebut termasuk di antara tim yang diwaspadai Sutter, mengingat betapa terobsesinya dia dengan silsilah kejuaraan. Ketika ditanya tentang perbedaan utama antara Tyler Toffoli dan Matthew Tkachuk, dia menunjuk pada Piala Stanley. yang pertama menang. Menjelang pertarungan Flames melawan Penguins pada Selasa malam, ia mencatatkan roda penggerak penting dalam tim yang masih patut dihormati meski belum melewati babak pembukaan postseason — atau playoff — sejak 2018.
Secara berurutan, ia menyebutkan Mario Lemieux, Brian Burke, Ron Hextall, Mike Sullivan, Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Jeff Carter dan Kris Letang. Meskipun mereka tidak semuanya memenangkan Piala di Pittsburgh, mereka masih berhasil meraihnya pada suatu saat dalam karier mereka.
“Langsung ke bawah, lihat silsilah timnya. Itu dimulai dari sana,” kata Sutter.
The Flames mengalahkan tim yang sama beberapa jam kemudian dalam kemenangan 4-1 yang meningkatkan rekor tim menjadi 5-1-0, awal terbaik mereka dalam sejarah franchise. The Flames mencetak gol dalam lima lawan lima dan mendominasi turnover, sementara sebagian besar menahan serangan Crosby dan Penguins lainnya. Lima kemenangan Calgary semuanya terjadi saat melawan tim playoff musim lalu dan Vegas, yang melewatkan postseason untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka pada musim lalu. The Flames mendapat gol dari Nazem Kadri dan Jonathan Huberdeau, dua pemain rookie mereka.
Sementara Huberdeau mencetak gol pertamanya untuk Flames, Kadri mendapatkan malam tiga poin, memperpanjang rekor poinnya menjadi enam pertandingan. Jacob Markstrom memainkan permainan terbaiknya tahun ini, membuat 32 penyelamatan dan hanya kebobolan satu gol. Itu hampir sama dengan upaya 60 menit yang bisa dilakukan Flames melalui enam pertandingan, dengan kemenangan atas tim dan waralaba berkualitas tinggi sementara satu-satunya kelemahan mereka terjadi saat melawan tim Sabre yang bersemangat yang tidak mereka persiapkan.
Tapi itu tidak cukup.
“Banyak yang harus kami lakukan,” kata Sutter usai pertandingan. “Kami menyerah (21) pukulan di babak kedua. Apa menurutmu ini hampir 60 menit?”
Faktanya adalah sampai Flames mendaki gunung itu dan memenangkan kejuaraan yang belum mereka dapatkan sejak 1989, mereka tidak akan menunjukkan kepuasan penuh dalam permainan mereka. Begitulah kehidupan ketika Anda telah menciptakan kembali inti dengan pemain-pemain baru yang berbakat yang dapat dilengkapi dengan pemain-pemain dengan silsilah pemenang yang tidak bertambah muda dan berusaha untuk menjaga jendela kemenangan Piala mereka tetap terbuka.
“Saya pikir itu hanya perfeksionis dalam staf pelatih dan selalu ingin para pemain menjadi lebih baik,” kata Kadri. “Kami juga menginginkan yang lebih baik untuk diri kami sendiri, kami memegang standar tinggi di sini. Kami memahami ini adalah perjalanan roller-coaster sepanjang musim, tapi meraih kemenangan jelas lebih menyenangkan.”
Ketika Sutter bergabung kembali dengan Flames, sulit untuk menentukan mengapa Flames berkinerja buruk di bawah pendahulunya Geoff Ward dan mengapa mereka tidak memenuhi harapan meskipun mereka memiliki bakat. Sejak itu, Sutter telah membentuk identitas pekerja keras, defensif, namun tidak menantang secara ofensif di timnya — identitas yang berfokus pada menjadi sebuah tim daripada dipimpin oleh individu. Meskipun memulai dengan baik, tim tahun ini tidak hanya berusaha meremehkannya dengan mengatakan bahwa ini masih awal musim, namun juga meminta para pemain untuk menunjukkan area yang mereka rasa perlu diperbaiki.
Ambil contoh Huberdeau, yang mencetak 30 gol tahun lalu. Dia mengatakan pada hari Selasa bahwa dia harus lebih “egois” dan lebih sering melakukan pukulan; dia dan rekan satu timnya, Toffoli dan Elias Lindholm, belum menghasilkan hasil yang konsisten dalam lima lawan lima. Untuk mencetak gol dengan kekuatan yang sama? Pekerjaan sedang berlangsung. Apakah Anda menembak lebih banyak? Dia melepaskan tiga tembakan ke gawang melawan Pittsburgh, yang terbanyak dalam satu pertandingan sepanjang musim.
“Bahkan jika saya kadang-kadang berkata pada diri sendiri, saya tetap tidak melakukannya,” kata Huberdeau tentang lebih banyak menembakkan kepingnya. “Itu adalah area permainan saya yang perlu saya perbaiki.”
Sedangkan pada babak kedua, memberikan kontribusi pada permainan terbaik Markstrom tahun ini, meski kebobolan gol dari Malkin. Dia berjuang melawan penyakit pada minggu pertama tahun ini dan ditarik setelah beberapa saat Flames kalah dari Buffalo. Dia lebih baik melawan Carolina pada hari Sabtu, tapi itu terjadi setelah Canes memimpin 2-0.
Markstrom memberikan A-game-nya pada hari Selasa dan peluang kemenangan tim tidak pernah diragukan.
Jacob Markstrom melakukan penyelamatan terhadap Bryan Rust di babak ke-2 #CGYvsPIT #Api #LetsGoPens pic.twitter.com/vKg9FemwGw
— noClips (@nopClips) 26 Oktober 2022
“Ketika Anda tidak punya banyak pekerjaan, Anda tetap harus terlibat,” kata Markstrom. “Anda harus berkomunikasi, berbicara dengan D Anda dan menghentikan pucks ketika mereka memecahnya. Cobalah untuk tetap terlibat secara mental, dan ikuti kepingnya meskipun itu bukan tujuan Anda. Jika terjadi di sisi lain, Anda harus menontonnya dan memperbaikinya karena dengan tim seperti Pittsburgh, mereka akan menekan dan datang. Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dengan mematikannya.”
The Flames akan mendapat pukulan lagi di Edmonton Oilers pada hari Sabtu, pertemuan kedua dari tiga pertemuan mereka musim ini. Pertempuran Alberta selalu menjadi ujian lakmus bagi kedua tim. Bagi Flames, ini adalah kesempatan lain untuk mengejar upaya sempurna selama 60 menit. Ada beberapa hal yang harus diperbaiki, tetapi rekor kemenangan Flames memungkinkan mereka menjadi perfeksionis dalam permainan mereka. Lebih baik menjadi 5-1-0 dan halus daripada 1-5-0 dan tertinggal jauh dalam permainan.
“Jika kami bermain seperti itu (dalam) banyak pertandingan, maka kami akan berada dalam posisi bagus,” kata Huberdeau. “Jelas kami harus mengerjakan hal-hal tertentu. Secara umum, ini adalah awal yang kami inginkan. Setiap pertandingan kami memimpin dan setelah itu kami bisa bermain bertahan dengan baik. Saya pikir itu akan berhasil untuk tim.”
(Foto teratas: Sergei Belski / USA Today)