“Bakat tidak pernah hilang. Terutama bukan pemain terbaik di dunia,” kata penyerang Spanyol Jennifer Hermoso setelah timnya menang 5-0 melawan Zambia.
Kemenangan itu membawa Spanyol lolos ke babak sistem gugur Piala Dunia Wanita, namun ada alasan lain mengapa hal itu sangat penting bagi mereka: kembalinya Alexia Putellas ke starting line-up.
Kali ini setahun yang lalu, Putellas mengalami cedera ACL menjelang Kejuaraan Eropa yang membuatnya absen hingga April. Pada hari Rabu, gelandang Barcelona berusia 29 tahun itu melakukan start kompetitif pertamanya untuk Spanyol dalam lebih dari setahun.
Ini merupakan perjalanan yang sulit: Putellas adalah seorang obsesif terhadap sepak bola, namun selama setahun terakhir, memikirkan tentang permainan tersebut telah menyakitinya. Pada bulan Oktober, dia menangis saat meraih Ballon d’Or keduanya. Bukan hanya karena ia memenangkan penghargaan tersebut untuk tahun kedua berturut-turut, namun karena hal itu mengingatkannya betapa sulitnya tidak berada di habitat aslinya, dengan tanggung jawab untuk klub dan negara.
LEBIH DALAM
Alexia Putellas sekembalinya dari cedera ke final Liga Champions
Inilah yang dia tunggu-tunggu. Karena itulah ia berusaha tetap tenang selama masa pemulihan, meski ia baru mampu memainkan peran kecil untuk Barcelona menjelang akhir musim lalu. Itu sebabnya dia berlatih jauh dari anggota tim lainnya dari Spanyol hingga dua hari sebelum pertandingan pembuka Piala Dunia melawan Kosta Rika. Tujuannya adalah untuk pulih dengan baik dan tidak harus memulai kembali.
“Kami berusaha mengoptimalkan latihannya untuk mendapatkan Alexia yang terbaik,” kata pelatih kepala Spanyol Jorge Vilda pekan lalu sebelum pertandingan itu. “Kami memperlakukannya dengan sangat lembut sehingga dia berada dalam kondisi terbaik untuk bisa bermain.”
Putellas masuk pada menit ke-77 saat melawan Kosta Rika, namun saat melawan Zambia dia akhirnya bisa mendengarkan lagu negaranya di lapangan bersama rekan satu timnya sambil melihat ke tribun penonton. Bunyi peluit pertama wasit pasti bagaikan musik di telinga Putellas.
Kualitasnya segera bersinar. Pada menit ketiga, dia melakukan serangan pertamanya ke dalam kotak Zambia. Kemudian dia mulai bergabung dengan Hermoso, seperti dulu di Barca.
Hermoso – yang lagi-lagi bermain di sayap alih-alih di tengah – juga merindukannya. Dan itu terlihat di menit-menit pembukaan.
Sedemikian rupa sehingga Putellas memberi umpan kepada Hermoso untuk gol kedua Spanyol pada menit ke-13 melalui umpan silang yang terbentuk sempurna. Alexia kembali.
Dalam film dokumenter Amazon Prime karya Putellas, Labor Omnia Vincit, Anda dapat mendengar betapa kesalnya dia saat pertama kali menelepon agennya setelah cedera ACL. Putellas mengatakan dia tidak tahu apakah dia bisa kembali dan bahkan menyarankan agar dia mempertimbangkan untuk berhenti dan mengalihkan fokusnya ke kepelatihan.
Playmaker bintang Barca dan Spanyol itu mengatasi momen-momen awal yang sulit itu dan operasi pada lututnya berjalan dengan baik. Menurut sumber di sekitar Putellas yang meminta untuk tidak disebutkan namanya untuk melindungi hubungan mereka dengannya, dia dengan cepat memahami bahwa menghormati tahapan pemulihannya adalah kunci untuk kembali secepat mungkin. Dan dia berhasil mempersingkat waktu pemulihan yang diharapkan, bahkan bermain di leg kedua semifinal Liga Champions Barca melawan Chelsea di Camp Nou.
Tapi sudah lama sekali sejak dia memulai perjalanannya ke Spanyol dengan mempertaruhkan sesuatu. Dia terakhir kali melakukannya di kualifikasi Piala Dunia melawan Skotlandia pada April tahun lalu, ketika dia membantu negaranya mengamankan kemajuan mereka ke putaran final di Australia dan Selandia Baru.
Kembalinya dia ditunggu-tunggu oleh para penggemar Spanyol, yang masih bertanya kepada wartawan bagaimana kabarnya beberapa menit sebelum pertandingan melawan Zambia di Eden Park. Itu adalah pertanyaan yang paling sering diulang menjelang pertandingan ini dan Putellas tetap menjadi pusat perhatian setelahnya – meski digantikan di awal babak kedua dan Spanyol kemudian mencetak tiga gol lagi.
“Setelah proses yang panjang, semua orang menantikannya,” kata rekan setimnya di Barcelona dan temannya Irene Paredes, sambil mendesak agar berhati-hati. “Kita harus meninggalkannya sendirian, biarkan dia menemukan kakinya.
“Dia berada pada level yang sangat bagus, namun dia sudah terbiasa dengan level Ballon d’Or. Dia baik-baik saja, kami bisa melihatnya dan dia merasa nyaman.”
“Alexia memberi Anda segalanya yang bisa diberikan Ballon d’Or di lapangan,” kata bek kiri Olga Carmona di zona campuran.
Salma Paralluelo, rekan satu tim Putellas di Barca yang juga mengalami cedera ACL tahun lalu, mengatakan dia bisa berempati padanya. “Sungguh menyenangkan menyaksikan permainannya,” kata pemain sayap berusia 19 tahun itu. “Kami ingin Alexia tampil maksimal.”
Ini bukan hanya tentang assist untuk Hermoso – Alba Redondo, penyerang yang masuk di babak kedua dan mencetak dua gol, menunjukkan “hal-hal kecil” seperti tumit Putellas dan dribblingnya.
“Sedikit demi sedikit kami akan lebih sering bertemu dengannya, tapi kami sangat bahagia untuknya dan karena dia memberikan permainannya kepada kami,” kata Redondo. “Alexia punya banyak hal yang harus diperhatikan.”
Masuk akal untuk menggantikan Putellas saat turun minum karena Spanyol dengan nyaman memimpin Zambia 2-0. Di bangku, dia menghirup udara segar dan menarik selimutnya untuk melindungi kakinya yang dingin dari musim dingin di Selandia Baru.
Pemain terbaik dunia telah tiba di kompetisi terbaik dunia. Selamat datang kembali, Alexia – Spanyol merindukanmu.
(Foto teratas: Ulrik Pedersen/DeFodi Images via Getty Images)