TUCSON – Apakah ini titik terendah bagi Arizona State? Jika tidak, itu sudah dekat. Penggemar Sun Devils yang jujur pada diri mereka sendiri seharusnya sudah melihat hal ini terjadi.
Perhentian terakhir di kereta Herm Edwards akan tiba setelah NCAA memutuskan tentang dugaan pelanggaran perekrutan Edwards dan stafnya. Keputusan itu diperkirakan akan diambil tahun depan.
Tapi itu adalah pukulan terakhir untuk tahun 2022: kalah dari rivalnya Arizona, 38-35, untuk mengakhiri lima kemenangan berturut-turut Arizona State dalam seri tersebut, termasuk kekalahan 70-7 di lapangan yang sama pada tahun 2020. Apapun yang terjadi di Arizona Penggemar negara bagian mengalami – penyelidikan NCAA, pergantian daftar pemain, pergantian pelatih di awal musim – Setan Matahari setidaknya memiliki supremasi negara bagian, kepemilikan Piala Teritorial.
Tidak lagi.
Laga dengan lima pergantian keunggulan, hasil goyah hingga menit-menit akhir. Tapi itu juga melambangkan dua program yang trennya berlawanan arah.
Arizona State finis 3-9 dan 2-7 di Pac-12, dengan persentase kemenangan terburuk di era modern. Arizona, yang hanya memenangkan satu pertandingan musim lalu, finis dengan skor 5-7 dan 3-6. Satu pertandingan tidak menghapus lima musim terakhir, namun saat ini mewakili sesuatu yang penting: pergantian pemain.
Anda salah jika berpikir itu tidak penting. Pada konferensi pers pasca pertandingan, gelandang senior Arizona State Kyle Soelle, dengan goresan di leher dan mata hitam di seluruh wajahnya, meminta maaf kepada para penggemar. Pelatih kepala sementara Shaun Aguano melakukan hal yang sama.
“Ini mengecewakan, terutama bagi semua Sun Devils di luar sana,” kata Aguano. “Piala ini sangat berarti bagi mereka dan sangat berarti bagi orang-orang di ruang ganti dan bagi saya. Aku hanya ingin meminta maaf karena tidak menyukainya.”
Dalam banyak hal, kekalahan pada hari Jumat juga mengakhiri era Edwards.
Arizona State akan segera menunjuk pelatih berikutnya, dan perhatian tertuju pada koordinator ofensif Oregon Kenny Dillingham, penduduk asli Phoenix dan lulusan Arizona State yang bekerja dalam peran pendukung di bawah pelatih kepala sebelumnya Todd Graham. Pada usia 32, Dillingham akan menjadi pelatih kepala Power 5 termuda di negara itu, sebuah perubahan total dari Edwards yang berusia 68 tahun, yang dipecat setelah kekalahan Minggu ke-3 dari Michigan Timur di tengah awan ketidakpastian NCAA.
Oregon bermain melawan rivalnya Oregon State pada hari Sabtu, dengan peluang untuk merebut tempat dalam perebutan gelar Pac-12. Setelah proses pencarian selama berbulan-bulan, Setan Matahari dapat memperkenalkan pemimpin baru mereka paling cepat pada hari Minggu.
Pelatih baru akan membawa ledakan energi dan memulai babak baru. Tapi dia tidak akan menyelesaikan semuanya. Keretakan di sepak bola Arizona State semakin dalam. Sebagian besar basis penggemar kehilangan kepercayaan pada wakil presiden atletik Ray Anderson, yang mempekerjakan Edwards, temannya, kemudian mengatakan kepada wartawan bahwa program tersebut menjadi lebih baik setelah pelatih tersebut dipecat pada bulan September.
Hal itu menimbulkan efek riak. Arizona State punya penggemar fanatik, tapi juga punya penggemar yang harus percaya. Untuk sementara sulit mempercayai pertunjukan ini. Jumlah penonton yang hadir pada pertandingan final kandang hari Sabtu lalu melawan Oregon State, sebuah acara pelepasan bagi para senior, sangat sedikit. Pada pertandingan lain musim ini, sebagian besar penonton keluar pada babak pertama. Hal ini memengaruhi dorongan program tersebut ke dalam era nama, citra, dan kemiripan sepak bola perguruan tinggi.
Selain itu, beberapa mantan pemain terkenal merasa terasing dari program tersebut.
“Saya tantang saja Sun Devil Nation, siapa pun pelatih kepala selanjutnya di program ini, entah itu pelatih Aguano atau siapa pun yang mereka datangkan, ayo tingkatkan permainan kita,” kata Soelle. “Mari kita benar-benar menjadi penantang kejuaraan. Mari kita kembali NIL. Mari kita dukung tim. … Mari menjadi yang terbaik yang kita bisa.”
Ini bukanlah hal baru bagi Negara Bagian Arizona. Selama bertahun-tahun, harapan seputar program ini telah menjadi bahan diskusi lokal dan nasional. Secara lokal, pertanyaan “raksasa tidur” sudah ketinggalan jaman. Secara nasional, hal ini terjadi hampir setiap tahun.
Dalam wawancara baru-baru ini dengan Atletik, mantan cornerback Arizona State Eric Allen, yang bermain 14 musim NFL, menyatakannya sebagai berikut: “Kita harus memiliki jenis program yang memenangkan delapan atau sembilan pertandingan setiap tahun. Dan setiap empat tahun ketika kelas Anda muncul, kami akan memiliki tim 10 teratas yang memainkan pertandingan bermakna di akhir tahun.”
Allen sedang dalam pesan grup dengan sekitar 40 mantan pemain Arizona State. Dia mengatakan orang-orang di thread teks mulai mendiskusikan rumor dugaan kejahatan perekrutan di Arizona State sebelum penyelidikannya dipublikasikan. Konsensus teks kelompok: Mari kita bersihkan rumah dan mulai membangun kembali. Itu sudah lama sekali.
“Bagi kami, ini hanyalah soal ‘Siapa yang akan menjadi pelatih kami berikutnya?’” kata Allen. “Dan itu dimulai mungkin satu setengah tahun, dua tahun lalu.”
Setelahnya, tim ini tidak punya banyak peluang. Pergantian daftar pemain di luar musim — beberapa di antaranya karena kurangnya peluang NIL lokal — merampas pemain kunci Arizona State. Investigasi NCAA menyebabkan kepergian koordinator musim lalu (Antonio Pierce dan Zak Hill) dan kedatangan dua koordinator baru. Koordinator pertahanan Donnie Henderson, yang sebelumnya menjadi staf Edwards tetapi dalam peran yang berbeda, mempertimbangkan untuk pensiun sebelum dipromosikan. Koordinator ofensif Glenn Thomas, yang datang dari UNLV, kesulitan dan akhirnya kehilangan tanggung jawab bermain.
Aguano, pelatih punggung program dan legenda kepelatihan sekolah menengah setempat, masuk ke dalam badai ini. Dia berhasil mengalahkan No. 21 Washington. Dia memprioritaskan perekrutan di negara bagian. Dia menyatukan Setan Matahari dalam keadaan sulit. Dia membuat tandanya.
Ditanya apakah dia tahu ini adalah pertandingan terakhirnya sebagai pelatih kepala Arizona State, Aguano berkata, “Saya orang yang cukup pintar.” Ini adalah “bisnis yang unggul,” tambahnya, suaranya pecah. Dia mengerti. Ketika ditanya apakah dia bersedia untuk tetap menjadi staf, posisi yang populer di kalangan pelatih sekolah menengah negara bagian, Aguano mengatakan pemerintah Arizona State dan pelatih baru akan mengambil keputusan itu. Tapi, tambahnya, dia bukan orang yang egois.
“Saya akan selalu menjadi Setan Matahari,” kata Aguano. “Ini adalah salah satu hal terbesar yang terjadi dalam hidup saya dan keluarga saya. Kami membuat perbedaan. Tapi kami tidak melakukannya, jadi akan ada banyak orang yang kecewa pada saya karena saya tidak membawa kembali Piala Teritorial itu. Aku akan mengambilnya. Tapi aku suka anak-anak di ruangan itu, kawan.”
Satu babak sepak bola Arizona State berakhir pada hari Jumat, sebuah kesimpulan yang tampaknya tak terelakkan. Satu lagi akan segera dibuka. Namun ini hanya akan menjadi titik awal.
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)