Hampir sepanjang bulan — dari Spartanburg ke Boston dan kembali ke Charlotte — Pelatih Panthers Matt Rhule ditanyai tentang kompetisi quarterback setiap kali dia bertemu dengan media.
Jadi itu penting pada hari Selasa, sehari setelah pengumuman bahwa Baker Mayfield telah mengalahkan Sam Darnold dalam sebuah gerakan yang paling banyak dilihat, ketika Rhule menjalani delapan menit tanpa Mayfield atau Darnold muncul.
Apakah aneh jika tidak ditanya?
“Akan kuberitahu padamu,” kata Rhule sambil tertawa. “Aku bahkan tidak tahu bagaimana menjawabnya.”
Panthers mungkin telah memilih starter mereka, tetapi ada banyak pertanyaan lain – mencakup gambaran jangka pendek dan besar – seputar posisi quarterback sehubungan dengan pengumuman Mayfield dan cedera akhir musim pada Matt Corral.
Atletik mengambil kesempatan terbaiknya untuk menyiarkannya tentang QB.
Baker Mayfield tahu hari pengambilan keputusan akan tiba. Pada hari Senin, dia mengetahui bahwa dia akan menjadi QB awal untuk Carolina Panthers.
“Kami berharap dia melakukan pelanggaran,” kata pelatih kepala Matt Rhule.
Sekarang saatnya membuktikan Panthers benar, tulis @josephperson.https://t.co/XR4RodkfwX
— NFL Atletik (@TheAthleticNFL) 23 Agustus 2022
Reputasi Mayfield sebagai tokoh besar yang terkadang bentrok dengan rekan satu timnya di Browns mendahuluinya di Charlotte. Tapi dia sudah cukup sibuk sejak dia tiba di sini. Apakah itu berubah sekarang karena dia menjadi starter?
Mayfield menunjukkan bahwa dia sangat rendah hati karena dia berenang selama sekitar minggu pertama perkemahan sambil mencoba mempelajari pelanggaran baru. Bahkan, ia mencoba mempelajari segalanya yang baru setelah berpindah tim untuk pertama kalinya sejak menduduki peringkat no. 1 dalam draf 2018. Namun seiring dengan semakin nyamannya Mayfield, diperkirakan dia akan mengambil peran yang lebih vokal dan menonjol di ruang ganti.
“Dia sudah di sini selama beberapa minggu. Biarkan dia menyelesaikan semuanya. Dia bahkan belum tahu di mana dia tinggal, kawan,” kata wide receiver Rashard Higgins, yang berada di Cleveland bersama Mayfield. ‘Anda harus membiarkan dia menyesuaikan diri. Apakah Anda tahu apa yang saya katakan? Dia akan sampai di sana. Saya berjanji.”
Seperti apa jadinya saat Mayfield tiba di sana?
“Kau tahu, ini anakku,” kata Higgins. “Dia berisik. Dia ramah. Dia percaya diri. Saya tidak suka mengatakan gila. Dia percaya diri. Dia tahu apa yang dia lakukan. Dia suka menang. Dan itulah sebabnya dia ada di sini. Itu sebabnya para pelatih membawanya ke sini, dan kami semua mendukungnya.”
Apakah semua orang peduli padanya? Bukankah Darnold punya pendukung di ruang ganti?
Tentu saja, termasuk bintang terbesar tim, Christian McCaffrey. Itulah mengapa penting bagi Rhule untuk menghadirkan kompetisi terbuka dan memberi Darnold kesempatan untuk memenangkan pekerjaan tersebut, betapapun kecil kemungkinannya. Mayfield juga menyadari dinamika ruang ganti, menyebutkan bagaimana quarterback mengatur suasana untuk seluruh tim.
McCaffrey menghargai profesionalisme Mayfield dan menyukai apa yang dilihatnya dari rekan setim barunya.
“Dia sangat rajin,” kata McCaffrey. “Dia sangat pintar. Dia bekerja sangat keras. Dia ada di sini setiap hari pada jam 5. Dia pria yang hebat, rekan setim yang hebat.”
Namun McCaffrey juga memuji cara Darnold yang “mengagumkan” dalam menangani situasi tersebut.
“Dia adalah seseorang yang, dari dalam dan keluar, harus menerima banyak hal dari berbagai bidang. Dan belum mengatakan sepatah kata pun,” kata McCaffrey. “Tampil saja setiap hari, lakukan tugasnya, fokus pada apa yang bisa dia fokuskan, kendalikan apa yang bisa dia kendalikan. …
“Mereka menyebut Baker sebagai starter, dan Sam keluar dan melakukan latihan yang bagus (Selasa). Dan saya pikir itu menjelaskan banyak hal tentang siapa dia sebagai pemain, dan juga sebagai rekan satu tim.”
Jadi apa yang terjadi dengan Darnold?
Dia memiliki cadangan $18,8 juta, yang — dengan sikapnya yang sederhana dan pemahamannya tentang pelanggaran tersebut — seharusnya menjadi peran yang baik untuknya. Musim NFL 17 pertandingan sangat melelahkan, terutama dengan pukulan yang dilakukan quarterback. (Tanyakan pada Mayfield dan Darnold, yang keduanya mengalami cedera pada tahun 2021.) Jadi, ada kemungkinan besar Darnold akan bermain di suatu saat. Berhasil atau tidaknya dia akan bergantung pada banyak hal, termasuk kemampuannya untuk tetap tenang di kantong. Tapi Darnold pasti akan siap.
Dan PJ Walker?
Rencana Panthers untuk mempertahankan tiga quarterback didasarkan pada Corral sebagai orang ketiga. Mengingat pengalaman Darnold dan apa yang dia hasilkan, saya tidak melihat ada gunanya mempertahankan Walker dengan mengorbankan kelompok posisi lain. Jika Walker dibebaskan, mengontraknya ke tim latihan akan sangat masuk akal.
Rhule mengatakan: “PJ adalah seorang pria yang ketika kami membutuhkannya, dia keluar dan memenangkan pertandingan untuk kami. Bagaimana tepatnya jatuhnya, saya pikir ada banyak hal yang (akan) terjadi antara sekarang dan waktu yang ditentukan.”
Berapa batas maksimum untuk Mayfield?
Mayfield memiliki lengan yang kuat dan suka mendorong bola ke bawah. Dan Ben McAdoo akan melakukan pukulan mendalam dengan Mayfield. Tapi Panthers lebih tertarik untuk membiarkan Mayfield membuat keputusan yang baik dan melindungi bola sambil menang dengan permainan lari yang dipimpin McCaffrey dan pertahanan lima besar.
David Tepper berbicara tentang menemukan quarterback yang bisa memenangkan Super Bowl. Mayfield mungkin bukan orang itu. Tapi dia bisa mempertahankan Panthers dalam pertarungan playoff dan membantu Rhule mempertahankan pekerjaannya.
“Saya pikir Baker adalah quarterback tipe 0,500. Bahkan dalam kondisi terbaiknya, saya pikir dia berada di level menengah,” kata Marc Ross, mantan kepala personalia dan direktur kepanduan Giants, analis NFL Network.
“Anda memerlukan segalanya agar berfungsi dengan baik untuk Anda,” tambah Ross. “Anda membutuhkan McCaffrey untuk tetap berada di lapangan. Apakah pertahanannya cukup baik? Apakah O-line sudah cukup bagus saat ini? Anda memerlukan segalanya agar dia bisa bertahan hidup.”
Skenario kasus terbaik, apakah Panthers merekrut kembali Mayfield?
Jika Mayfield, yang berada di tahun terakhir kontrak rookie-nya, bermain bagus dan Panthers mengakhiri kekeringan playoff selama empat tahun, saya pikir mereka hampir harus membawanya kembali. Posisi Mayfield dalam skala gaji QB akan bergantung pada kinerjanya di tahun 2022. Namun dia tidak senang menerima pemotongan gaji sebesar $3,5 juta selain kehilangan tempatnya di Cleveland. Jadi dia memasuki musim ini dengan beban besar di bahunya.
Panthers terbakar dengan mengambil opsi tahun kelima Darnold. Jadi saya tidak berharap mereka terburu-buru memperpanjang Mayfield. Jika mereka memutuskan untuk membawanya kembali, mereka kemungkinan akan menunggu hingga musim berakhir tetapi sebelum agen bebas untuk mengontraknya kembali.
“Kami akan membuat keputusan di akhir musim ini, apakah itu November (atau) Desember,” kata General Manager Scott Fitterer pada bulan Juli ketika ditanya tentang Mayfield. “Pada titik itu, ada rekam jejak yang mendukungnya dalam pelanggaran dan organisasi ini.”
Apakah cedera Corral memperumit keadaan?
Yang pasti, karena Panthers tidak melihat pick putaran ketiga cukup lama sebelum Corral mengalami cedera Lisfranc di kaki kirinya minggu lalu di New England. Bagaimanapun, ini akan menjadi tahun kaos merah bagi Corral, tapi setidaknya dia akan mendapat manfaat dari berlatih setiap hari dan menjalankan serangan tim pramuka. Sekarang dia akan pulih dari operasi dan mencoba menyerap apa yang dia bisa selama pertemuan dan studi film.
Corral hanya memiliki kesempatan untuk merekam dua pertandingan — dan salah satunya adalah penampilan 1-dari-9 untuk jarak 11 yard di Washington, di mana Corral kewalahan oleh serangan kilat saat bermain di belakang garis ofensif tim ketiga dan penerima cadangan yang mendapat pemisahan. Corral sedikit lebih baik sebelum dia terluka di New England. Meski begitu, Panthers tidak tahu apa yang mereka miliki pada mantan Ole Miss QB.
“Matt adalah anak yang tangguh. Saya tahu betapa dia ingin bermain. Dia menyukai permainan ini. Tapi saya tahu dia akan sangat, sangat, sangat terlibat – baik dalam rehabilitasinya, tetapi juga masih terlibat dalam pertumbuhannya sebagai quarterback,” kata Rhule.
“Kami ingin dia berpartisipasi tahun ini. Namun kami juga tahu bahwa strategi jangka panjang terbaik baginya adalah dengan benar-benar memiliki kesempatan untuk memanfaatkan pengalaman tersebut. Kami tidak ingin itu terjadi di IR. Tapi dia akan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Apa skenario terburuknya?
Mayfield tidak efektif atau cedera, Darnold bukanlah jawabannya, dan Panthers sekali lagi mencari quarterback — dan kemungkinan besar akan menjadi pelatih kepala. Rhule memiliki kesempatan langka untuk memilih gelandang berbeda untuk masing-masing dari tiga musim NFL pertamanya. Dia mungkin tidak akan mendapatkan yang keempat.
“Tidak ada stabilitas di sana. Mereka seperti terjebak. Mengganti quarterback, mengganti pelatih, Anda tidak bisa menang seperti itu,” kata Ross. “Saya pikir harapan mereka adalah Baker akan menghancurkannya, dan mereka akan memberinya kesepakatan. Dan jika Corral kembali, dia kembali. Tapi menurut saya keseluruhan pemikirannya adalah bahwa Baker telah mencapai level yang mereka harapkan dari seorang pria yang menjadi pilihan nomor satu.”
Jika tidak, Panthers – apakah itu Rhule dan/atau Fitterer atau rezim berikutnya – akan mengambil tindakan lain dalam posisi tersebut. Mereka telah menunjukkan bahwa mereka tidak takut untuk menjadi quarterback waralaba, sebagaimana dibuktikan dengan keputusan mereka yang tuli untuk mengejar Deshaun Watson.
Kelas draft quarterback 2023 penuh dengan bakat, dipimpin oleh Bryce Young dari Alabama, CJ Stroud dari Ohio State, dan Will Levis dari Kentucky. Jadi, jika Panthers kembali ke posisi pertama, mereka dapat menyusun paket untuk naik (jika mereka tidak memilih yang tinggi) dan mengambil quarterback di atau dekat bagian atas draft.
Ada banyak hal yang bisa dan akan terjadi antara sekarang dan April. Tapi itu adalah sesuatu yang perlu dipikirkan.
(Foto teratas Baker Mayfield: Geoff Burke / USA Today)