Seolah ingin membuktikan pendapat Roberto Mancini, AC Milan membuat sejarah dua pekan lalu dengan menurunkan susunan pemain tanpa satu pun pemain Italia. Di sinilah, secara terpisah, ada kekhawatiran Mancini: bahwa demografi kosmopolitan Serie A semakin tidak terkendali dan merugikan tim nasional Italia.
Di mata Mancini, hal ini terutama berlaku bagi para pesepakbola muda Italia: talenta baru yang perlu bekerja keras dan berkembang. Pelatih Italia akan semakin memperhatikan Serie A dan melihat kurangnya prospek untuk menembus klub-klub top divisi tersebut.
“Di Italia kami harus mengubah mentalitas kami,” kata Mancini pekan lalu. “Kami harus berpikir bahwa pemain berusia 18 atau 19 tahun bisa bermain di level tertinggi. Kami harus memberi mereka kepercayaan diri.”
Willy Gnonto adalah contohnya. Pemain berusia 19 tahun ini mencatatkan dua digit caps untuk Italia, namun baru belakangan ini orang-orang di kampung halamannya mulai memanfaatkan potensinya. Perkembangannya bersama tim nasional dan pengaruhnya di Premier League bersama Leeds United telah memicu perbincangan tentang mengapa Serie A tidak mematoknya dan mengapa Gnonto harus melalui Liga Premier Swiss untuk mencapai eselon atas Eropa. datang. permainan. Sementara Leeds menyerang penyerang itu musim panas lalu, Italia gagal melakukan satu trik.
‘Point’ adalah cara mudah untuk menggambarkan penandatanganan seorang remaja dari papan atas Swiss tetapi, meskipun Gnonto tidak dikenal, Leeds tidak berpikir membelinya adalah sebuah pertaruhan sama sekali. Salah satu alasannya adalah karena harganya yang kurang dari £5 juta ($6,1 juta), biaya yang tidak seberapa untuk pemain internasional Italia. Dinamikanya berbicara sendiri.
Waktu kedatangannya di Inggris dipercepat oleh keadaan di Elland Road pada akhir jendela transfer musim panas, namun sebelumnya Leeds telah menegosiasikan kesepakatan untuk membawanya di kemudian hari dan mengizinkannya terus bermain di Zurich. Mengingat dampak Gnonto pada musim yang melelahkan, uang ekstra yang mereka bayarkan untuk memajukan transfernya adalah £400.000 terbaik yang pernah mereka keluarkan dalam waktu yang lama.
🇮🇹 Semuanya siap #ITAENG pic.twitter.com/ld1kagfQsO
— Leeds United (@LUFC) 23 Maret 2023
Gnonto adalah sebuah terobosan di Leeds; perpaduan kecerdasan, kecepatan dan kekuatan serta senjata berharga dalam perjuangan mereka melawan degradasi. Meskipun mantan pelatih kepala klub Jesse Marsch sering diejek karena berkomentar bahwa Gnonto belum ‘siap Liga Premier’ pada bulan Agustus, klub tidak berharap dia berkembang begitu cepat – dan atas dasar itu dia bahkan tidak berencana agar Gnonto melakukannya. berada di sini secepatnya. Melihat ke belakang, mereka bersyukur atas semangatnya, dua gol liga dan tiga assistnya, serta kepandaian yang ia tunjukkan saat tampil sebagai pemain pengganti saat Italia melawan Inggris di kualifikasi Eropa Kamis lalu.
Kehidupan di Inggris merupakan perubahan budaya bagi Gnonto, sebuah perpindahan tajam dari ketidakjelasan relatif. Ayahnya mengantarnya ke dan dari pelatihan dan bulan lalu senior Gnonto duduk tersenyum sendiri saat mobil mereka digeledah oleh pemburu tanda tangan di jalan di luar Thorp Arch. Namun keberhasilannya dalam aklimatisasi dan kesesuaiannya dengan kompetisi tingkat atas menimbulkan pertanyaan mengapa ia dibanderol dengan harga yang sangat murah – dan mengapa persaingan untuk mendapatkan tanda tangannya begitu sederhana. Transfer tertentu membuat Leeds dan staf rekrutmen mereka stres sampai semua dokumen terakhir diselesaikan. Sama sekali tidak ada indikasi bahwa ada orang yang akan membatalkan kesepakatan mereka dengan Zurich demi Gnonto.
Leeds pertama kali menyadarinya dua tahun lalu oleh Walter Fernandez, kontak Victor Orta. Fernandez adalah pensiunan pesepakbola yang memulai kariernya di Barcelona dan Gnonto, yang baru saja dikontrak oleh Zurich, menarik minatnya. Saat itu, Gnonto belum memiliki profil penting. Dia keluar dari akademi Inter Milan dan pindah ke Swiss atas kemauannya sendiri, memutuskan bahwa Inter tidak mungkin memasukkannya ke tim utama mereka dalam waktu dekat. Zurich menawarkan sepakbola senior dan menyampaikannya dengan baik. Ini adalah masalah yang dibicarakan Mancini minggu lalu: kurangnya jalur yang dapat diandalkan untuk anak-anak Italia di tim-tim terbesar Italia.
Di kalangan perekrutan tertentu, ukuran Gnonto yang kecil tidak menguntungkannya. Dia memiliki tubuh yang tidak biasa untuk seorang pesepakbola dan bisa terlihat canggung dalam latihan, meskipun secara kasat mata di Inggris dia adalah seorang sprinter yang fasih dan diberkati dengan ketenangan. Keputusannya untuk meninggalkan akademi Inter dan menolak tawaran kesepakatan profesional di sana menimbulkan kekhawatiran dan kepindahannya ke Zurich membuatnya sedikit tersingkirkan. Klub-klub dikaitkan dengannya musim panas lalu – Feyenoord sebagian besar kuat – tetapi ketika Leeds melacaknya, mereka mendapat kesan bahwa Royal Antwerp dari Belgia adalah pesaing paling serius di pasar. Secara keseluruhan, ini bukanlah perang penawaran habis-habisan.
Di Italia, perhatian terhadapnya hanya sekilas. Inter tertarik untuk mendapatkannya kembali dan Juventus serta Fiorentina pun mengincarnya, namun tak satu pun dari klub tersebut yang berusaha keras untuk mendaratkan sang pemain.
Kontrak Gnonto di Zurich habis pada tahun 2023 dan pihak Swiss meminta hampir £10 juta untuknya. Tim-tim Serie A memperkirakan bahwa jika Gnonto layak untuk direkrut, mereka akan lebih baik menunggu sampai akhir kontraknya ketika biayanya minimal. Bahkan ketika Leeds mendapatkan kesepakatan untuknya, tidak ada gunanya klub-klub Italia ketahuan tidur siang di sana.
Salah satu opsi yang diajukan kepadanya adalah proposal dari City Football Group (CFG), yang merupakan kumpulan klub-klub dengan Manchester City sebagai klub terbesarnya. Idenya adalah bahwa Gnonto akan pindah ke Troyes, klub Ligue 1 di Prancis, tetapi Gnonto tampaknya tidak yakin dengan tawaran tersebut dan tidak dapat dilaksanakan. Leeds, sementara itu, menyaksikan penampilan tim utamanya untuk Zurich dan melakukan pemanasan terhadap keterampilannya. Rencananya Gnonto akan datang ke Inggris pada pertengahan musim ini atau di akhir musim. Sebaliknya, tekanan pada Leeds untuk mendapatkan penyerang baru sebelum jendela musim panas ditutup mengubah rencana mereka di menit-menit terakhir, mengamankan kedatangan Gnonto tepat pada hari batas waktu.
Ironi dari pemikiran ulang ini adalah bahwa hal ini awalnya disambut dengan rasa frustrasi di Leeds. Klub mengejar Cody Gakpo, lalu di PSV Eindhoven, dan gagal mendaratkannya. Mereka kemudian mengincar Bamba Dieng milik Marseille, namun Dieng bersikap dingin dan tidak naik pesawat dari Prancis. Gnonto, yang hanya sedikit mengetahui tentang dirinya, dipandang sebagai alternatif yang tidak memadai, mentah dan belum terbukti. Ternyata, dia akan memiliki klaim yang kuat atas penghargaan Pemain Terbaik Leeds ketika musim ini berakhir – bahkan jika dia membutuhkan waktu hingga Desember untuk melakukan debut penuhnya. Perekrutan yang cerdas membuat tim lain bertanya-tanya bagaimana dan mengapa mereka tidak melihatnya, dengan harga yang begitu nominal.
Gnonto menjadi starter untuk Italia melawan Malta pada Minggu malam dan keluar karena cedera pergelangan kaki setelah 22 menit. Leeds sedang menilai dia, bersama dengan cedera hamstring yang dialami bek Max Wober bersama Austria pekan lalu. Ini adalah tanda pentingnya Gnonto di Elland Road – pentingnya bagi peluang Leeds untuk bertahan di Liga Premier – sehingga pemandangan dia tertatih-tatih di luar lapangan langsung menimbulkan kekhawatiran. Mancini yakin cedera itu tidak lebih dari ketegangan dan penilaian yang dilakukan oleh Leeds kemarin menghilangkan kekhawatiran akan kerusakan serius, meski Gnonto diragukan tampil di Arsenal pada Sabtu ini.
Papan skor di Naples pekan lalu bertuliskan Italia 1 Inggris 2, dan untuk pendaratan Gnonto, Italia 0 Inggris 1 sebagai salah satu prospek Italia yang tumbuh subur dan diapresiasi di Liga Premier.
Transfer paling cerdas seringkali tampak jelas jika dipikir-pikir, namun Gnonto adalah komoditas langka di era sepak bola profesional di mana tidak ada yang dirahasiakan: sebuah permata yang luput dari perhatian dan harganya murah dengan harga dua kali lipat.
(Foto teratas: Claudio Villa/Getty Images)