ARLINGTON, Texas – Saat pesta mencapai klimaksnya, dengan Austin Hedges menyemprotkan sampanye saat ia berputar seperti tornado, dengan manajer Terry Francona mendengung rambut koordinator tayangan ulang yang tidak curiga, Mike Barnett, dan dengan asap cerutu memenuhi ruangan, presiden tim Chris Antonetti mendekat José Ramírez di sisi clubhouse pengunjung di Globe Life Field.
Saat The Guardians, yang mengenakan kacamata Era Baru berbingkai hijau, sepatu kets, dan bir secukupnya untuk menyemangati persaudaraan, merayakan langkah mustahil mereka menuju gelar Liga Amerika Tengah, arsitek dari daftar pemain terbaru liga itu merangkul tim All-Star yang abadi. . Ramírez memulai tugasnya hingga Oktober dengan mendorong perpanjangan kontrak jangka panjang hampir enam bulan lalu.
“Semuanya berawal dari keputusannya ingin berada di sini,” kata Antonetti Atletik. “Ini menentukan arah musim kami.”
Pada hari yang kacau ini, dengan aroma bir basi yang menyebar ke seluruh clubhouse, Antonetti merenungkan kekacauan di hari terakhir pelatihan musim semi itu, ketika baseman ketiga dan eksekutif klub berkumpul di kantor manajer yang sempit di Arizona untuk menentukan apakah ada perpanjangan waktu. mungkin. Mungkinkah Antonetti membayangkan gelar divisi pada saat itu?
“Dalam dongeng apa?” dia berkata. Fakta bahwa dia berkomitmen dan ingin berada di sini untuk jangka panjang memberi kami landasan yang baik untuk membangunnya.”
Konstruksinya datang dari dalam, dan butuh waktu serta kesabaran untuk mewujudkannya.
Kisah ini dimulai dengan tanda toko tim yang bentrok, proyek rebranding yang ditandai dengan penundaan barang dagangan, peluncuran produk yang mengecewakan dan memicu sikap apatis, serta penutupan toko pada musim dingin yang parah. Kantor depan berjuang dengan target offseason teratasnya (yang mungkin merupakan berkah tersembunyi, meskipun Carlos Rodón pasti akan membantu), dan jika Ramírez tidak secara sukarela menerima kesepakatan di bawah pasar, dia mungkin sekarang menjadi seorang Be a Blue Jay atau Padre.
Namun pada hari Minggu sore, dengan plastik menutupi loker dan menutupi lantai untuk menyederhanakan proses pembersihan, semua itu tidak menjadi masalah – tidak perubahan nama atau gaji yang sedikit atau kehadiran yang tidak bersemangat atau fakta bahwa sebagian besar pemain masih berada dalam usia yang diperlukan untuk melakukan pekerjaan tersebut. sewa mobil tanpa biaya tambahan.
Mereka belum cukup umur untuk minum, tapi ini dia pic.twitter.com/mZj7PxiSsJ
— Zack Meisel (@ZackMeisel) 25 September 2022
Saat mereka membuka botol-botol sampanye, menenggak Bud Lights, dan menghabiskan sekotak pizza satu demi satu, tak seorang pun memikirkan tentang sepinya musim sepi, tenggat waktu perdagangan yang sepi, atau lesunya bulan April dan Mei. Tidak ada yang berpikir tentang sistem pertanian, yang siap meledak dengan prospek blue-chip, atau bagaimana Guardians dianggap sebagai pemain yang tidak bisa memenangkan Hari Pembukaan untuk memenangkan AL Central.
The Guardians sangat baik dalam bertahan pada saat ini, sebuah prinsip inti yang diajarkan Francona setiap tahun sejak hari pertama perkemahan musim semi. Begitu terhapusnya mereka sehingga hanya sedikit orang di luar clubhouse yang menganggapnya serius hingga bulan September, ketika mereka menginjak-injak rival mereka dalam perjalanan untuk melarikan diri dengan mahkota divisi.
“Ketika orang-orang meremehkan Anda,” kata Josh Naylor, “sangat menyenangkan untuk mengabaikannya kembali. Mereka yang tidak akan rugi dalam hidup, mereka adalah orang-orang atau tim yang paling berbahaya.”
Naylor pasti lebih tahu dari siapa pun. Dia tidak tahu apakah dia akan menginjakkan kaki di atas berlian lagi setelah menderita cedera kaki yang parah musim panas lalu di Minnesota. Sekarang dia mengejar Ramírez dan menjadi salah satu kekuatan utama Cleveland.
“Kami menikmati setiap momen yang kami miliki di lapangan,” katanya, “karena Anda tidak pernah tahu kapan ini hari terakhir Anda.”
The Guardians mengadakan pertemuan tim sekitar 90 menit sebelum lemparan pertama pada hari Minggu. Francona mengatakan kepada kelompok tersebut, “Jika itu terjadi, Anda berhak untuk melampiaskannya.”
“Cara mereka harus bekerja,” kata Francona yang basah kuyup dari kantornya setelah menyelesaikan keikutsertaannya dalam kehebohan itu, “cara mereka bermain untuk sampai ke sini, mereka bisa berteriak sepanjang malam. Saya akan duduk di sini dan membuat mereka berteriak sepanjang malam .Aku tidak peduli jam berapa kita sampai di rumah.”
Francona, 63 tahun, mengatakan dia “terlalu tua untuk hal lain, tapi tidak untuk ini.”
Ini adalah gelar divisi keempat klub dalam 10 musim Francona memimpin di Cleveland. Tim mengamankan tempat play-off keenam dengan dia sebagai manajer. The Guardians akan menjadi yang no. Unggulan ke-6 di AL untuk pertarungan best-of-three di Seri Wild Card mulai 7 Oktober.
Francona memuji pencapaian terbaru ini, malah memberikan pujian kepada staf kepelatihannya serta departemen kepanduan dan pengembangan pemain. Ini adalah respons yang masuk akal, mengingat pemain-pemain muda yang masuk dalam daftar tersebut. The Guardians mungkin mempekerjakan grup termuda di liga – dengan usia rata-rata 26,3 tahun, menurut Referensi Baseball – tetapi itu tidak memperlambat mereka.
“Apa salahnya menjadi muda?” tanya Shane Bieber.
Hedges mendekati Steven Kwan dan Will Benson di lorong luar clubhouse selama festival bir.
“Kalian semua masih di bawah umur,” penangkap yang bersuara keras itu mengangguk. “Tidak ada lagi alkohol.”
“Minor?” Kwan membalas. “Umurku 25.”
Hedges mengatakan klub memiliki kepemimpinan veteran yang “cukup” untuk menjaga para pendatang baru – 16 di antaranya melakukan debut musim ini, yang terbanyak dalam 100 tahun – dalam arah yang benar selama jadwal yang sangat melelahkan. Namun beberapa pemain termuda tidak tampil seperti pemula.
Kwan, yang telah memimpin banyak rekan rookie-nya, memberikan pukulan telak untuk mengakhiri kemenangan tim 10-4 dan kemenangan seri Rangers pada hari Minggu. Dia mengatakan dia pingsan segera setelah bola melewati pagar kanan lapangan, maka kenyataannya gelembung akan mengalir dalam beberapa babak.
“Anda tahu itu adalah tujuan Anda, namun keraguan masih ada di kepala Anda,” kata Hedges. “Seperti, apakah ini kenyataan yang sebenarnya? Apakah ini benar-benar akan terjadi?”
Enam belas hari yang lalu, Guardians memimpin 1 1/2 pertandingan atas Twins dan White Sox sambil menatap pertandingan menakutkan yang mencakup 12 pertandingan melawan Minnesota dan Chicago. Mereka telah melewati semuanya dan sekarang memimpin dua digit atas tim-tim tersebut, meskipun shortstop Chicago Elvis Andrus menyatakan bahwa Cleveland akan “berantakan.”
Juara Pusat AL 2022 Anda. pic.twitter.com/PvB4N5yt8p
— Zack Meisel (@ZackMeisel) 25 September 2022
Berkumpul untuk foto tim di tengah-tengah clubhouse, beberapa pemain meneriakkan, dalam banyak kata, kepuasan mereka dalam menyingkirkan White Sox – favorit berat pramusim untuk memenangkan gelar divisi – keluar dari perburuan pascamusim.
Antonetti mengisyaratkan bahwa dia memiliki komentar khusus tentang perlombaan tiga tim, tetapi memilih untuk tidak memberikan “makanan” kepada tim lain.
“Teman-teman kami, mereka menyambut momen ini,” katanya.
Trevor Stephan berbaring di tengah ruangan dan mengajak rekan satu timnya untuk menghujaninya dengan bir. Beberapa pemain memperlakukan lantai plastik berisi genangan air sebagai Slip ‘N Slide. Pelukan pelatih. Peserta Clubhouse berfoto dengan para pemain. Antonetti dan manajer umum Mike Chernoff berpelukan dan mengambil selfie. Sekumpulan anggota kantor depan terbang ke Dallas pada Minggu pagi untuk berjaga-jaga jika Guardians berhasil meraih kemenangan.
Mereka melakukan hal itu, menang untuk ke-18 kalinya dalam 21 pertandingan terakhir mereka.
“Kami tidak memandang diri kami sebagai underdog,” kata Hedges, “namun saya tahu semua orang menganggap kami underdog. Dan saya tidak menyalahkan mereka. Kami masih muda. Siapa sangka? Namun kami percaya pada diri kami sendiri, dan kami akan terus mengejutkan dunia.”
(Foto teratas: Gareth Patterson / Associated Press)