CORPUS CHRISTI, Texas – Kegagalan mengungkap garis halus yang ditunjukkan Drew Gilbert sepanjang karier perguruan tinggi. Tiga musim di Tennessee mengubahnya menjadi penjahat, tipe pemain yang disukai rekan satu tim Relawannya dan dibenci semua orang. Busi mungkin merupakan cara paling sopan untuk menampilkan profil Gilbert, pemain tengah kecil dan dinamis yang kini menduduki peringkat prospek Astros.
Energi adalah salah satu kekuatan terbesar Gilbert. Dia selalu bermain dengan ayunan yang gamblang, ayunan yang memperkuat ruang istirahatnya sendiri dan membuat marah lawannya. Grand slam walk-off-nya melawan Wright State di NCAA Regionals 2021 disertai dengan ayunan yang tidak masuk akal dan berjalan-jalan di garis base pertama. Setahun kemudian, dalam seri perguruan tinggi terakhirnya, Gilbert mendapatkannya dikeluarkan di tengah tampilan piring selama kekalahan super regional Tennessee dari Notre Dame.
Kedua momen tersebut membantu menumbuhkan reputasi Gilbert di dunia olahraga. Astros membawanya dengan pilihan ke-28 di draft 2022 dan menugaskannya ke kompleks pelatihan musim semi mereka di Florida. Saat kelas wajib militer berkumpul di seluruh negeri, dia terus menjadi topik.
“Setelah saya masuk wajib militer dan tiba di perkemahan, semua orang bertanya-tanya, ‘Bagaimana rasanya bermain dengan Drew Gilbert? Saya merasa seperti saya tidak ingin bermain dengannya,” kata pereda Angels Ben Joyce, rekan setim Gilbert di Tennessee dan rekan setimnya di tahun 2022.
“Dia sama sekali tidak seperti itu. Dan orang-orang benar-benar tidak dapat mempercayainya, seperti cara dia bermain – diusir, hampir terlibat perkelahian, dan semua hal yang dia lakukan. Tapi dia pria yang baik untuk diajak bermain.”
Kesuksesan besar meningkatkan kepercayaan diri Gilbert. Kegagalan pertama memaksanya untuk menciptakannya kembali. Astros tidak ingin memperdagangkan Gilbert, prospek utama dan pewaris mereka di lini tengah. Dia mencapai titik ini dengan menjadi dirinya sendiri, yang berarti kelelawar membalik, menyombongkan diri, dan segala sesuatu di antaranya. Memanfaatkan emosi dan energi Gilbert adalah tujuan yang lebih praktis. Kemerosotan selama sebulan setelah kedatangannya di Double A memberi Gilbert kenyataan yang ia perlukan untuk menerima pendekatan itu.
“Sejujurnya, dia telah belajar bagaimana untuk gagal dan memahami bahwa Anda tidak pernah gagal saat mundur, Anda gagal saat maju dalam permainan kami,” kata pelatih pemukul Double-A Corpus Christi Bobby Bell. “Dia sangat keras pada dirinya sendiri. Dia adalah seorang pemuda yang sangat energik. Dia masih mempelajari cara profesional dalam menangani pukulan dan menghadapi kegagalan.
“Sejujurnya, dia sudah banyak tenang,” lanjut Bell. “Kami memberitahunya, ‘Kami tidak ingin kamu kehilangan api itu. Kami tidak ingin membawanya pergi bersamamu. Kami ingin Anda mempelajari cara menyalurkannya dengan cara yang benar.’”
Pelatih mengatakan Gilbert adalah pemain yang tidak bisa dibatasi dalam jangka waktu lama. Dia memiliki terlalu banyak energi dan membutuhkan segala cara untuk menghabiskannya.
“Dia lucu sekali, kawan,” kata manajer Hooks Joe Thon. ‘Dia menjadi sangat tertutup. Anda bisa melihat tingkah lucunya. Tapi tiba-tiba, dia akan menutupnya dengan sangat cepat. Tidak terlalu normal. Sepertinya dia menekan tombol dan dia terkunci lagi. Dia unik sekali, kawan. Pesaing yang sangat besar. Dia ingin menang. Dia ingin memenangkan babaknya. Cintai teman-teman. Cadangkan mereka. Dia hanyalah bola energi.”
Gilbert mendapat promosi ke Double A pada awal Mei setelah mencapai .361/.421/.686 dalam 95 penampilan plate di High-A Asheville. Peningkatan pesat membuat orang bertanya-tanya apakah Gilbert bisa muncul sebagai opsi liga utama yang sah di akhir musim, terutama mengingat betapa optimisnya manajer umum Dana Brown terhadapnya.
Pada pertengahan Mei, siku kiri Gilbert mulai terasa sakit. Baik dia dan Thon menduga bahwa peningkatan beban kerja pertahanan Gilbert berkontribusi terhadap cedera tersebut. Gilbert yang merupakan pemain kidal dalam melempar dan memukul, mengaku tidak pernah melakukan lemparan sebanyak itu di Tennessee.
Gilbert mengatakan dia tidak pernah menjalani MRI dan tidak menganggap cederanya sebagai sesuatu yang serius. Astros menggambarkannya sebagai “ketidaknyamanan siku kiri” dan membatasi Gilbert pada pemukul yang ditunjuk saat ketidaknyamanan itu mereda.
Gilbert mencetak 7-untuk-66 selama rentang 19 pertandingan ketika dia bertugas sebagai DH. Dia tidak pernah gagal dalam jangka waktu yang lama. Sikapnya setelah panggilan telepon yang meragukan atau hasil yang buruk menjadi masalah, kata Bell. Tanpa bermain di luar lapangan, Gilbert tidak punya tempat untuk menyalurkan amarahnya dan tidak ada cara untuk melupakan rasa frustrasinya akibat pukulan yang tidak produktif.
“Dia menyembunyikan emosinya,” kata Bell. “Kami menunjukkan contoh bagaimana memanfaatkan energi dan bagaimana cara dia menangani situasi yang dapat merugikan pemain lain, atau bahkan dirinya sendiri. Ini adalah pembelajaran (pengalaman) yang terus-menerus bagaimana menangani energi. Saya pikir masalah terbesar yang membuatnya mendapat masalah sejak awal adalah cedera ringannya. Dia hanya menyalahkan dirinya sendiri karena menjadi DHing.”
Gilbert memiliki kebiasaan buruk yang tidak bisa dia hentikan. Dia mengayunkan lemparan yang tidak bisa dia kendalikan, menyebabkan ground ball yang buruk ke sisi tariknya. Dia melakukan beberapa ayunannya terlalu curam dan menghasilkan popup. Disiplin piringnya tetap utuh — Gilbert bekerja 17 kali berjalan dan memukul 19 kali selama kemerosotan tersebut — namun kontak yang berkualitas tidak dapat ia lakukan. Gilbert tingginya hanya 5 kaki 9 kaki, namun mendapat manfaat dari menjaga langkahnya lebih lama daripada kebanyakan orang di pesawat dan melakukan rotasi cepat.
“Efisiensinya di pesawat luar biasa,” kata Bell. “Itulah hal terbesar yang saya sukai dari dia secara mekanis. Secara fisik walaupun bertubuh kecil, namun cara memutar larasnya bisa cepat. Leverage-nya kadang-kadang menjadi agak lama, tetapi kemampuannya untuk dengan cepat memutarnya dan mempertahankannya di pesawat adalah sebuah anugerah.”
Hadiah-hadiah itu membuat banyak orang mengharapkan hal-hal besar darinya meskipun dia relatif kurang berpengalaman. Dalam pelatihan musim semi, Brown menemukan pemain luar berusia 22 tahun itu di lini belakang dan menantangnya untuk memenangkan pekerjaan di lapangan tengah di luar kamp. Permintaan itu sendiri terasa tidak realistis, namun menunjukkan potensi yang diyakini Brown dimiliki Gilbert.
“Hal terbesar yang saya ambil dari interaksi itu adalah orang seperti itu percaya pada saya. Saya sangat mengapresiasi hal itu darinya,” kata Gilbert. “Jangan salah paham, itu tentu memberi saya kepercayaan diri. Tapi saya pikir jika itu bukan pola pikir saya – Anda tahu, semua orang berusaha untuk mencapai liga besar. Ya, itu keren. Namun pada akhirnya, jika saya tidak melakukan sesuatu, itu tidak masalah.”
Brown bermaksud baik dengan sesi pelatihan musim semi motivasinya, tetapi Bell bertanya-tanya apakah hal itu memberikan tekanan lebih besar pada calon pelanggan yang telah menangani begitu banyak hal. Gilbert adalah permata mahkota dari sistem pertanian yang sudah terkuras habis. Pilihan putaran pertama selalu membawa beban yang lebih berat untuk membuktikan diri juga.
MENARIK.
B3 | AMA 0 CC 1 pic.twitter.com/ndrAzjB9ZB
— Kait Corpus Christi (@ccooks) 25 Juni 2023
Gilbert masih membuka jalannya. Dia diizinkan bermain di lapangan minggu lalu. Ketika dia melakukannya, Bell dan pelatih tim memperhatikan bahwa Gilbert melakukan lebih banyak line drive dan melakukan gap to gap. Pasokan energinya yang tak ada habisnya didistribusikan secara merata, mungkin akhir dari ujian sejati pertama dalam kehidupan bisbol Gilbert. Pada hari Minggu, dia melakukan home run, yang pertama bulan ini.
“Akan baik bagi saya ketika saya melihat kembali karier saya. Saya akan gagal pada suatu saat, bukan? Itu tidak akan sempurna sepanjang hidupku,” kata Gilbert. “Saya pikir itu baik untuk saya. Saya adalah pemain berenergi tinggi dan saya sedang belajar bagaimana mengendalikannya ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik. Ini masalah besar. Kita berbicara tentang menjadi seorang profesional. Ini adalah pekerjaan pada akhirnya dan ini tentang pemecahan masalah. Jadi, ya, segala sesuatunya mungkin tidak berjalan dengan baik. Tapi bagaimana cara memperbaikinya dan membalikkannya sebaik mungkin?”
(Foto Gilbert selama pelatihan musim semi: Reinhold Matay / USA Today)