Isaac Hayden masih mengenakan perlengkapannya saat ia berdiri di tengah gerimis di Turf Moor Burnley.
Cuaca cocok dengan suasana hati para pendukung Norwich yang bertandang setelah kekalahan 1-0 yang membuat frustrasi, tapi setidaknya Hayden menemukan alasan untuk tersenyum. Setelah salah satu periode yang paling membuat frustrasi dalam sepakbola, pemain berusia 27 tahun ini akhirnya kembali ke lapangan setelah dipinjamkan musim panasnya dari Newcastle.
“Saya merasa baik-baik saja,” kata Hayden. “Bagi saya, jika Anda berpikir Anda lelah, Anda akan lelah. Jadi saya hanya mencoba memblokir sinyal itu dari otak saya.”
Ada masalah di Norwich yang sulit untuk diabaikan saat ini, dengan tim tersingkir dari babak play-off setelah enam pertandingan tanpa kemenangan. Kalah dari Burnley memperbesar jarak dengan pemuncak klasemen asuhan Vincent Kompany menjadi tujuh poin.
Hal ini menyebabkan mayoritas fans mempertanyakan posisi Dean Smith sebagai pelatih kepala. Namun bagi Hayden, ada kepuasan besar jika ikut terlibat.
Setelah sejumlah masalah lutut, Turf Moor membawakan penampilan penuh pertama Hayden selama 90 menit sejak Newcastle kalah 3-1 dari Liverpool pada bulan Desember. Sudah tepat satu tahun sejak Hayden memulai dua pertandingan berturut-turut.
Hayden tiba di Norwich sebagai rekrutan musim panas pertama mereka dan penandatanganan pertama Smith sebagai pelatih kepala, meski ditunjuk pada bulan November. Norwich telah berkomitmen untuk membayar sebagian besar gaji Hayden dan mengubah pinjaman satu musim menjadi kesepakatan permanen dengan promosi dan banyak menit bermain.
Dia seharusnya menjadi bagian yang hilang dari Smith, menawarkan kedewasaan, karakter, kepemimpinan dan kualitas lini tengah bertahan; semuanya hilang dari degradasi papan atas Norwich musim lalu.
Namun baru kurang dari dua minggu lalu, saat kalah 2-1 dari Watford, Hayden akhirnya bisa tampil perdana untuk klub barunya.
“Secara mental sangat sulit bagi saya, terutama pada awal-awal di sini,” kata Hayden. “Ini adalah pertandingan sepak bola pertama yang saya jalani dalam hampir 11 bulan. Ketika harapannya adalah datang ke sini dan membantu tim secara besar-besaran, dan Anda tidak bisa melakukan itu, sulit untuk menyesuaikan diri.
“Pertandingannya di Newcastle tidak berakhir seperti yang saya inginkan. Saya cedera pada Maret 2021, melewatkan sisa musim itu. kembali Bermain selama tiga bulan, lalu melewatkan sisa musim itu; sekitar lima bulan. Lalu saya datang ke sini dan langsung ingin bermain, dan melewatkan tiga bulan lagi. Jadi saya tidak bermain sepak bola apa pun selama 18 bulan.
“Saya bisa dengan mudah bertahan di Newcastle dan menjadi pemain kecil, tidak bermain dan hanya duduk di sana dan mengumpulkan uang saya. Tidak ada seorang pun yang akan menutup mata. Tapi aku bukan tipe orang seperti itu.
“Itu sangat menantang, tapi saya memiliki guru yang luar biasa dan seorang gadis yang luar biasa. Keluarga saya ada di sana untuk mendukung saya dan itu adalah lampu penyelamat. Mereka membantu saya melewatinya dan mudah-mudahan saya keluar dari sisi lain sekarang.”
Hal tersebut tidak tertolong dengan adanya anggapan di kalangan sebagian pendukung Norwich bahwa Hayden telah tiba di klub dalam kondisi cedera, karena tidak bermain sejak akhir tahun 2021.
“Saya bekerja keras di Newcastle,” kata Hayden Atletik. “Saya sebenarnya sedang berolahraga. Ayahnya (Eddie Howe) berbicara dengan saya pada bulan Januari. Itu adalah cedera selama empat setengah bulan, jadi dia tidak memasukkan saya ke dalam skuad pada paruh kedua musim lalu, dan itu cukup adil karena saya mungkin tidak akan bermain. Tapi saya berlatih dengan para pemain selama tiga minggu di akhir musim. Saya menjalani banyak sesi bagus di sana dan kemudian program luar musim saya dimulai dengan benar di sini.
“Saya tentu saja berada di salah satu posisi terbaik saya selama mungkin 18 bulan memasuki musim ini. Lalu saya masuk, berolahraga dua kali dan merasa baik-baik saja, lalu tiba-tiba lutut saya bengkak. Tidak ada indikasi sebelumnya pada pemindaian ketika saya menandatangani kontrak, yaitu dua minggu sebelum pramusim dimulai. Tidak ada cedera akut. Dokter spesialis mengatakan saya tidak melakukan apa pun. Permukaan kondral (tulang rawan) di lutut saya rusak dan itu hanyalah salah satu hal aneh.”
Meskipun masa depannya tampak jauh dari Tyneside, Hayden kembali ke klub induknya untuk menjalani penilaian sehingga mereka dan Norwich dapat sepakat tentang cara menangani situasi sulit. Pengadilan juga merupakan sumber dukungan yang tiada henti.
“Manajernya benar-benar baik di sana,” kata Hayden. “Dia mungkin menelepon saya setiap beberapa minggu, hanya untuk mengetahui kabar dan kinerja saya. Dia berbicara tentang orang-orang di sana dan bagaimana keadaan mereka juga.
“Banyak orang mungkin berpikir mungkin saya tidak menyukai staf yang datang karena saya tidak bermain sebanyak yang saya inginkan. Tapi saya tidak punya apa-apa selain hal-hal hebat yang bisa saya katakan tentang dia sebagai pribadi. Dia adalah pelatih tingkat atas; mungkin yang terbaik yang pernah saya miliki dalam hal mengemudi manusia.
“Saya berada di sana selama enam tahun dan banyak dari kami tumbuh bersama klub itu, melalui Championship dan Premier League. Itu sampai pada titik di mana mereka ingin move on dan cedera yang saya alami mungkin datang pada waktu yang tidak tepat.”
Ada juga masalah kecil tentang pria yang direkrut untuk menggantikannya di St James’ Park – Bruno Guimaraes. “Mereka bilang penggantiku bukan pemain yang buruk, lho,” kata Hayden sambil tertawa. “Saya tidak bisa mengeluh. Saya hanya berharap yang terbaik untuk mereka.”
Lalu bagaimana dengan Norwich? Meskipun Hayden relatif kekurangan waktu bermain – sesuatu yang menurutnya akan memastikan bentuk terbaiknya kembali hanya setelah Piala Dunia – ia dengan cepat menjadi bagian integral.
Bahkan ketika masih cedera, dia terlibat dalam pertemuan tim, membuat catatan di pertandingan dan berkontribusi di Colney dan Carrow Road. Sikap dan pengaruhnya telah membuat staf terkesan dan patut diperhatikan, misalnya, bagaimana dia berusaha keras untuk memuji Sam McCallum dan Jonathan Tomkinson atas penampilan mereka di Turf Moor.
Namun, Hayden merasa Norwich bisa mengembangkan lebih banyak keunggulan di grup yang sebagian besar kehilangan petarung jalanan. “Ini adalah grup yang bagus – sekelompok orang yang baik. Kita mungkin bisa menjadi sedikit lebih jahat dalam situasi tertentu. Sedikit lebih agresif. Kami memiliki beberapa pemimpin di grup dan kami mungkin perlu menambahkan beberapa pemimpin lagi.”
Tapi tidak ada gunanya menghapus musim ini. Sebenarnya sebaliknya.
“Itu salah satu grup di mana saya merasa kami punya cukup uang untuk dipromosikan musim ini,” tambah Hayden. “Saat ini rasanya tidak enak, tapi saya sudah sering berada dalam situasi seperti ini. Itu bisa berubah begitu cepat.
“Saya ingin keluar. Saya tidak peduli apakah itu Championship atau Premier League. Saya ingin datang dengan cara yang positif dan memberikan dampak.”
(Foto teratas oleh Nathan Stirk/Getty Images)