Beberapa hari sebelum musim pertamanya di Minnesota dimulai, Rudy Gobert bersandar ke dinding sambil memikirkan perjalanan ke depannya dan tim barunya.
Dia kemudian tahu bahwa Timberwolves akan mengubah gaya permainan mereka secara signifikan untuk mengakomodasi pengaruhnya terhadap permainan. Dia tahu akan butuh waktu bagi tim untuk menyesuaikan diri dengannya, dan dia menyesuaikan diri dengan mereka. Dan dia menantikan hari-hari sulit yang pasti akan datang.
“Setiap pertandingan buruk, mereka akan siap untuk berbicara. Ini luar biasa. Kami menyukainya,”kata Gobert saat itu. “Itu bagian dari proses. Tidak ada hal besar yang datang dengan mudah. Jika itu terjadi dalam satu pertandingan, itu tidak sepadan. Kami harus bekerja keras dan bekerja setiap malam untuk menjadi lebih baik.”
Ekspektasi awal Gobert terhadap perjuangan terbukti menjanjikan. Timberwolves memulai dengan buruk pada kedudukan 5-8, menunjukkan tanda-tanda perbaikan selama lima kemenangan beruntun, kemudian mengambil langkah mundur besar dalam kekalahan 110-108 pada hari Jumat di Charlotte. The Hornets unggul 5-14 dan kehilangan LaMelo Ball dan Gordon Hayward, tetapi mengejar Timberwolves pada kuarter ketiga dan melaju dengan mudah di sebagian besar permainan untuk memberi Minnesota kekalahan yang menghentikan momentum.
Setelah memimpin dengan 13 poin di babak pertama, Wolves terlalu santai di babak pertama, mengungguli serangan Hornets yang sebelumnya lesu 45-21 di 14 menit pertama babak pertama. Hornets membangun keunggulan 14 poin yang cukup untuk menahan serangan gencar Minnesota selama 10 menit terakhir kuarter keempat. Butuh waktu terlalu lama bagi Timberwolves untuk memahami bahwa Hornets, pemilik rekor liga terburuk ketiga, adalah ancaman nyata.
“Saya kecewa kalah dalam pertandingan ini dengan cara seperti ini,” kata pelatih Chris Finch. “Kuartal ketiga itu, kami tidak melihatnya selama beberapa waktu.”
Wolves menyerahkan 60 poin kepada Charlotte, dengan Terry Rozier dan Kelly Oubre melewati barisan pertahanan Wolves dan kemudian menemukan sedikit perlawanan dari tim besar di pinggir lapangan. Ketika pemain perimeter Charlotte tidak melakukan layup, mereka dirugikan oleh pemain bertahan Wolves yang berturut-turut, menghasilkan keunggulan 32-18 dalam upaya lemparan bebas. Hornets gagal mencetak 10 poin tetapi masih menghasilkan lima poin lebih banyak dari Minnesota dalam kemenangan dua poin.
17 PTS di babak pertama untuk Kelly 🤑@KELLYOUBREJR | @Dr lada pic.twitter.com/HnNezBSvGp
– Charlotte Hornets (@hornets) 25 November 2022
“Saya pikir itu adalah gabungan dari keduanya, terkena pukulan dengan pukulan keras adalah salah satunya. Tidak bekerja satu langkah lagi untuk menghentikan dorongan ketika kami berada di pihak mereka menyebabkan banyak kesalahan,” kata Finch. “Mereka bisa masuk terlalu jauh ke dalam cat kami.”
Ini bukanlah masalah baru bagi Minnesota. Terkadang pergerakan bebas menuju keranjang terjadi karena pertahanan Wolves lainnya terlalu bergantung pada Gobert untuk membereskan kekacauan. Kaca ofensif mereka terkoyak – dalam hal ini, Hornets melakukan delapan rebound ofensif di kuarter keempat untuk mencegah Minnesota mendapatkan cukup pemberhentian untuk menyelesaikan comeback mereka – terutama karena para penjaga sering bocor terlalu cepat untuk mengantisipasi rebound Gobert.
Saat menyerang, tampaknya Wolves masih memikirkan cara bermain dengan Gobert. Bola telah bergerak jauh lebih baik akhir-akhir ini, dan Gobert menemukan cara untuk menghindari jalur Anthony Edwards dalam perjalanannya ke keranjang sambil juga memanfaatkan umpan Karl-Anthony Towns. Namun hal terbesar yang belum berhasil adalah sesuatu yang menjadi kekuatan Wolves ketika Gobert diakuisisi dalam perdagangan dengan Utah musim panas ini: chemistry pick-and-roll dengan D’Angelo Russell
Mendapat peran yang lebih tradisional untuk pasangan calon wakil presiden diharapkan dapat membantu membuka elemen permainan Russell sendiri yang telah ia tinggalkan selama dua tahun terakhir saat bermain dengan Towns, yang lebih memilih untuk melompat setelah pengambilan layar telah ditetapkan. Sebelum datang ke Minnesota, Russell berkembang pesat di Brooklyn bersama pria besar Jarrett Allen. Namun butuh waktu untuk mengembangkan hubungan serupa dengan Gobert, yang tidak selalu menangkap bola dengan rapi.
Milik kita sekarang 🤷 @KELLYOUBREJR X @jalenmcdaniels5 | @HornetsOnBally pic.twitter.com/rYQGdXLsh3
— Charlotte Hornets (@hornets) 25 November 2022
Jadi Russell masih berusaha menemukan ritme dan passing yang tepat untuk mengirimkan bola dengan cara yang paling membantu Gobert melakukan permainan berikutnya. Ada kalanya chemistry mereka terlihat sangat bagus, termasuk pertarungan Russell-to-Gobert berturut-turut untuk memangkas defisit menjadi 10 poin di kuarter keempat.
😳😳😳 pic.twitter.com/ACrniqnDwt
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 25 November 2022
Namun keduanya tidak bisa terhubung di akhir pertandingan dengan Wolves tertinggal 107-104 dengan waktu tersisa kurang dari dua menit. Russell memberikan umpan tinggi ke Gobert, tetapi dia tidak bisa menyelesaikan permainannya, mencegah mereka mendekat.
Gobert menyebut operannya “sempurna” dan mengatakan pergelangan kaki kirinya yang terkilir menjadi salah satu penyebab tidak menyelesaikan permainan tersebut. Namun dia mengambil kendali atas situasi yang lebih besar, dengan mengatakan bahwa dia harus lebih konsisten untuk mendapatkan kepercayaan Russell dalam melemparkan bola ke tengah kemacetan.
“Terkadang, Anda tahu, mengoper bola itu sulit. Terkadang saya gagal,” kata Gobert setelah mencetak 17 poin dan 17 rebound. “Sering kali saya mendapatkannya dan sesuatu yang baik terjadi. Selama kita dapat menjaga kepercayaan itu dan saya dapat mencoba menempatkan diri saya di tempat yang tepat agar dia dapat menemukan saya dan apakah itu umpan saku atau lob itu, umpan apa pun, percayalah pada saya. Saya pikir itu bagus untuk kami.”
Gobert mengatakan dia yakin chemistry pick-and-roll telah meningkat selama satu atau dua minggu terakhir, dan merupakan salah satu alasan Timberwolves mulai meraih kemenangan. Dia bermain dengan lebih percaya diri dan lebih bertenaga, dan lebih jarang melakukan bobbles karena dia mulai tahu kapan umpan itu datang dan dari sudut mana.
“Dalam sebuah pertandingan, operan tidak akan sempurna,” kata Gobert. “Saya harus bisa memberinya lebih banyak kepercayaan diri dan memastikan saya menangkap semua orang. Saya pikir kita akan mencapai titik itu. Jika itu terjadi, hal buruk pun terjadi. Namun sebagian besar hal baik biasanya terjadi.”
Tidak ada yang menunjuk ke sana, hanya pengakuan bahwa dia perlu menjadi lebih baik agar Wolves dapat melanjutkan kebangkitan mereka secara bertahap. Mereka mencatatkan rekor 10-9 dalam pertandingan kandang melawan Golden State pada hari Minggu, bagus untuk peringkat 10 Wilayah Barat. Tapi mereka hanya terpaut 2 1/2 game dari posisi teratas, jadi penderitaan yang mereka alami tidak banyak mengurangi ekspektasi playoff mereka.
Russell juga mengajarkan kesabaran awal musim ini. Ia menekankan bahwa dibutuhkan waktu untuk mencapai pemahaman yang sama, namun tidak sulit untuk melihat bahwa ia masih mencari titik temu dalam kemitraan ini.
“Semua orang berasal dari tempat berbeda dan sejenisnya, melakukan hal berbeda dari mana pun mereka berasal,” kata Russell pekan lalu. “Ini adalah proses mempercayai dan berkomitmen sebagai sebuah kelompok.”
Pada malam seperti hari Jumat melawan Hornets yang menyedihkan, kemajuannya mungkin sulit untuk dipahami. Kemenangan beruntun lima pertandingan itu tidak memberi semangat kepada Wolves, justru malah membuat mereka terlalu percaya diri. Kecepatan mereka dalam memberikan keunggulan 10 poin setelah turun minum sangatlah mengejutkan, dan sebagian besar disebabkan oleh tembakan yang buruk. Minnesota menghasilkan 9 dari 41 lemparan tiga angka dalam permainan tersebut, hanya 22 persen. Towns adalah 1-dari-11, tingkat ketidakmampuan menembak yang hampir tidak pernah terlihat darinya. Edwards menghasilkan 3-untuk-10, dan Jaden McDaniels serta Jaylen Nowell digabungkan menjadi 0-untuk-6.
The Wolves tampil bagus tetapi gagal melakukan konversi. Lewatkan satu lagi dari 32 pertandingan dan mereka pulang dengan enam kemenangan beruntun.
“Saya memikirkan tentang 41 3 yang kami ambil, saya yakin Anda 35 di antaranya cukup bagus,” kata Finch.
The Wolves berada di urutan ke-21 di liga dalam persentase 3 poin dan ke-12 dalam upayanya setelah memimpin liga dalam kategori tersebut musim lalu. Dengan pergerakan bola seperti yang terjadi dalam dua minggu terakhir, penampilan mereka akan terus berlanjut. Sekarang terserah pada mereka untuk menjatuhkan mereka.
Dan Gobert mengatakan dia memiliki ruang untuk berkembang di beberapa area selain hanya menangkap umpan Russell. Dia mengatakan dia harus lebih tegas dalam bertahan mengenai kapan harus melakukan tembakan yang diblok dan kapan harus mundur dan memposisikan dirinya untuk melakukan rebound.
“Saya pikir ini akan membantu rekan satu tim saya,” kata Gobert. “Saya memberi mereka kepercayaan diri lebih untuk bermain agresif saat menguasai bola. Saya pikir kita akan sampai di sana.”
Beberapa kali musim ini, Wolves gagal memberikan energi dan daya saing yang diperlukan melawan lawan yang lebih lemah. Namun hal itu tidak terasa seperti itu pada Jumat malam. Kekalahan ini tampaknya lebih disebabkan oleh tembakan malam yang sulit dan kurangnya eksekusi di pertahanan. Mereka harus lebih tajam melawan Warriors di masa depan atau kekalahan akan terus datang.
Gobert benar-benar menjadi pusat rencana Timberwolves, dan dia perlahan-lahan menjadi lebih nyaman dalam menyampaikan pesannya kepada rekan satu timnya tentang apa yang perlu ditingkatkan.
“Saya pikir biasanya ada korelasi antara momen ketika kami berhenti menggerakkan bola dan momen di mana pertahanan kami buruk,” kata Gobert. “Saya pikir itu ada hubungannya.”
Tentu saja itu bukan kesalahan Gobert, Friday. Penembakan yang buruk, 16 turnover, dan tidak adanya pertahanan semuanya memainkan peran besar. Ada banyak hal untuk dibagikan. Hal itulah yang diharapkan Gobert di awal musim.
Pada hari Minggu, Wolves memainkan pertandingan ke-20 mereka. Hampir seperempat musim telah berakhir. Waktunya semakin dekat.
(Foto teratas Rudy Gobert: Kent Smith / NBAE via Getty Images)
LEBIH DALAM
Selalu diabaikan, Timberwolves memiliki peluang untuk mengubah segalanya musim ini
LEBIH DALAM
Pernah menjadi rival sengit, Karl-Anthony Towns dan Rudy Gobert adalah sekutu dalam eksperimen terbesar NBA