DALLAS – Kamis malam di American Airlines Center, Golden Knights and Stars melakukan perpanjangan waktu untuk ketiga kalinya, hanya empat game memasuki final Wilayah Barat.
Kali ini, Stars berhasil melakukannya saat Joe Pavelski melepaskan tembakan satu kali ke sudut atas gawang untuk memberi Dallas kemenangan 3-2 dan kemenangan pertamanya dalam seri ini. Ini memperpanjang musim Stars dan memaksa Game 5 di Las Vegas, di mana Golden Knights akan memimpin seri 3-1 dan mencoba lagi untuk menutup.
Tembakan Pavelski yang memenangkan pertandingan sungguh luar biasa, dan itu bukanlah hal baru. Dia memimpin semua pemain aktif dengan 73 gol playoff karir, memutuskan hubungan dengan Alex Ovechkin. Tidak ada keberuntungan dalam tembakan tersebut, namun permainan yang menyebabkannya adalah perebutan gila-gilaan di zona Vegas yang dimulai dengan serangan diving oleh Jason Robertson dan berakhir dengan kiper Golden Knights Adin Hill kehilangan tongkatnya sebelum membiarkan gol kemenangan.
Itu bukan satu-satunya pantulan yang terjadi pada Dallas pada hari Kamis.
Gol pengikat Dallas oleh Robertson adalah hasil dari tembakan Miro Heiskanen yang gagal, yang memantul dari papan ujung dan tepat ke tiang gawang Robertson dengan jaring yang terbuka lebar.
Pada gol pertama Robertson dalam pertandingan tersebut, dia menyodok keping ke udara di depan gawang, lalu mengarahkannya lagi tepat ketika Hill mencoba menariknya dengan sarung tangannya, dan mengarahkannya ke gawang untuk ketiga kalinya. Itu adalah penampilan koordinasi tangan-mata yang luar biasa, namun bahkan dia mengakui setelahnya bahwa pantulan berhasil di Game 4.
“Kami mendapatkan pantulan yang kami butuhkan malam ini,” katanya. “Kami hanya harus terus bekerja untuk itu dan pada akhirnya mereka akan datang. … Anda hanya bertarung demi puck dan mendapatkan beberapa pantulan. Senang rasanya akhirnya melihat ada yang masuk. Anda bekerja untuk pantulan itu.”
Ini bukan untuk mendiskreditkan Bintang. Hoki adalah permainan pantulan, terutama jauh di babak playoff ketika tim-timnya berimbang dan para pemain bertahan dengan tingkat keputusasaan seperti ini. Gol jarang datang dengan mudah dan semakin sering merupakan hasil dari lompatan yang aneh di sana-sini.
Tim yang memperoleh pantulan tersebut memenangkan pertandingan. Dallas mendapatkan semua keuntungannya pada hari Kamis, seperti yang dilakukan Vegas di Game 1 dan 2.
Lucunya tentang “pantulan keberuntungan” dalam hoki adalah bahwa hal itu jarang sekali merupakan hasil keberuntungan. Tim dengan eksekusi, intensitas, dan kecepatan yang lebih baik biasanya mendapat pantulan tersebut. Seperti Harvey Dent dan koin dua sisinya, tim hoki umumnya membuat keberuntungannya sendiri.
Seri ini mungkin tampak seperti pertandingan sepihak berdasarkan skor 3-0 di Game 4, tetapi game itu sendiri sangat tajam. Golden Knights menyelesaikan Game 1 dengan kemenangan berani yang mencakup beberapa pantulan – seperti gol William Karlsson yang hampir merupakan cerminan dari gol pertama Robertson pada hari Kamis.
Hari sejak gol terakhir Karlsson: 0 pic.twitter.com/8xrMGJkCeF
— z – Ksatria Emas Vegas (@GoldenKnights) 26 Mei 2023
The Stars tampaknya memiliki Game 2 di tangan sampai Jack Eichel dan Jonathan Marchessault terlambat menghidupkannya untuk memaksa perpanjangan waktu, dan Chandler Stephenson melakukan pukulan lepas di depan gawang untuk memenangkannya.
Selain kemenangan 4-0 di Vegas pada hari Selasa, kedua tim seri. Hingga Kamis, Vegas telah mengungguli Dallas, memenangkan sebagian besar pertarungan dewan, menekan pretest dan meraih kesuksesan. Sedekat pertandingannya, Vegas mendapatkan keunggulan seri yang cukup besar. The Stars bersandar pada dinding pada hari Kamis.
“Keputusasaan mereka sedikit lebih tinggi dibandingkan kami,” kata Marchessault. “Saat ini bukan soal X dan O. Ini tentang siapa yang lebih menginginkannya, dan saya pikir mereka lebih menginginkannya daripada kami.”
Di awal permainan, Dallas melakukan pemeriksaan awal yang kuat yang memaksa Ksatria Emas melakukan kesalahan di pihak mereka sendiri. Pete DeBoer sedikit menyesuaikan strateginya dan menekan keras sisi puck yang kuat. Para pemainnya merespons dengan tingkat agresivitas yang lebih tinggi dan secara rutin mengungguli Ksatria Emas di sisi yang kuat.
“Saya pikir terobosan kami tidak cukup baik,” kata Marchessault. “Ini bukan hanya tentang bek kami. Ada lima orang di luar sana. Kita perlu memberikan opsi yang mudah. Di babak ketiga kami mulai bermain lebih baik dan itu menunjukkan bahwa kami melakukan pergerakan yang aneh.”
Pandangan ke depan Dallas yang lebih baik tidak hanya menghasilkan zona waktu yang lebih ofensif, tetapi juga membuka pelanggaran transisi Bintang untuk pertama kalinya dalam seri ini. Para skater Vegas menghabiskan sebagian besar giliran kerja mereka untuk bertahan dan mencoba mengeluarkan bola dari zona tersebut, jadi pada saat mereka akhirnya melakukannya, mereka segera meluncur ke bangku cadangan untuk melakukan perubahan. Itu berarti struktur pertahanan tidak disiapkan tepat waktu untuk gelombang serangan berikutnya, dan itu membuka lebih banyak es bagi para pemain paling terampil dari para Bintang.
“Mereka tim yang bagus,” kata pelatih Vegas Bruce Cassidy. “Mereka punya pemain-pemain bagus dan pemain-pemain top bermain untuk mereka malam ini.”
Vegas akhirnya menyesuaikan diri dengan perubahan pretest Dallas, mendorong puck ke belakang net lebih banyak untuk mengubah permainan ke sisi berlawanan dari es daripada memaksanya ke papan tempat pemain bertahan Stars mencubit garis biru. Seiring berjalannya waktu, Golden Knights memecahkan keping dari penyapu zona dan menggunakan agresivitas Dallas untuk melawannya untuk menciptakan serangan orang aneh ke arah lain.
“Saya pikir mereka bersedia melakukan perdagangan lebih banyak lagi,” kata Reilly Smith. “Bek mereka sedikit terjepit, yang memberi kami beberapa peluang untuk dua lawan satu dan tiga lawan dua. Terkadang Anda terjebak dengan hal itu dan mereka mendapatkan peluang.”
Golden Knights tidak mampu memanfaatkan banyak peluang tersebut karena penjaga gawang Stars, Jake Oettinger, menampilkan permainan terkuatnya di seri ini, namun tempo permainan secara keseluruhan menguntungkan mereka di babak ketiga.
Pada akhirnya, ini adalah kesempatan yang terlewatkan untuk menutup rekor tersebut, dan tidak diragukan lagi hal itu menyakitkan bagi Vegas. Tidak ada alasan untuk panik, dan tidak ada sedikitpun kejadian itu terjadi di ruang ganti setelahnya. Para pemain mengakui bahwa mereka tidak mengeksekusi dengan cukup baik atau bermain cukup cepat pada hari Kamis untuk mengakhiri pukulan beruntun tersebut dan menyadari bahwa mereka mendapat kesempatan lain untuk melakukannya dalam dua hari.
“Itu bukan cara kami bermain,” kata Marchessault. “Kami memainkan pertandingan yang sulit dengan disiplin dan malam ini hal itu tidak terjadi. Kami belajar darinya. Besok adalah hari baru. Kami bangun dan bersiap untuk Game 5.”
Itu tidak akan mudah, dan memang tidak seharusnya begitu. Ksatria Emas tahu bahwa mereka memerlukan eksekusi yang lebih baik untuk mengeluarkan bola dari zona mereka dan peningkatan intensitas dalam pemeriksaan awal mereka sendiri.
Begitulah cara mereka mendapatkan pentalan. Ini adalah bagaimana mereka dapat mengubah keadaan menjadi menguntungkan mereka dan menutup rekor tersebut.
(Foto oleh Jonathan Marchessault: Steph Chambers/Getty Images)