COLUMBUS, Ohio – Pemandangannya sangat berbeda, namun tetap sama.
Alih-alih salju dan hujan es, matahari sore adalah satu-satunya yang muncul dari langit. Alih-alih para penggemar mengalir dari tribun dengan kegembiraan yang tak terkendali, penonton malah gemetar dan mengumpat. Alih-alih katarsis, perasaan di pinggir lapangan Michigan adalah perasaan puas, kepercayaan diri tim yang telah mengejutkan semua orang kecuali dirinya sendiri.
Saat pertandingan berakhir, pemain Michigan mengambil bendera biru dan memasangnya di huruf “O” raksasa di lini tengah. “Di mana kekesalannya?” pemain bertahan Mike Morris berteriak, mengacu pada pembuat peluang yang lebih memilih No. 2 Ohio State dengan lebih dari satu gol.
Agar Buckeyes diunggulkan secara meyakinkan dalam pertarungan tim-tim yang tak terkalahkan ini mencerminkan keyakinan bahwa kemenangan Michigan musim lalu sebagai … bukan sebuah kebetulan, tetapi bukan sesuatu yang akan terulang setiap tahun. Apalagi dengan Blake Corum, bintang lari Michigan yang terhambat cedera lutut.
Selama empat perempat hari Sabtu di Stadion Ohio, pemain No. 3Wolverine menunjukkan sesuatu yang berbeda. Kemenangan mereka 45-23 dalam beberapa hal bahkan lebih menentukan dibandingkan kemenangan tahun lalu di lapangan salju di Stadion Michigan.
Jangan lupa 〽️ https://t.co/t5cSDaYwew
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 26 November 2022
Itu adalah hari yang seperti di Michigan — dingin, basah, cocok untuk tim yang suka bermain jelek. Hari itu seperti di Ohio State, sangat hangat dan cerah di luar musimnya. Namun, sekali lagi, Michigan adalah tim yang memaksakan kehendaknya, membuat Buckeyes dan pertahanan mereka yang telah diperbarui kembali melakukan pencarian jiwa di luar musim.
“Tahun lalu, satu-satunya hal yang saya pikirkan adalah para penggemar yang bergegas ke lapangan,” kata quarterback Mike Sainristil. “Tahun ini saya berpikir untuk menancapkan bendera dan, Anda tahu, mewujudkannya.”
Michigan telah menunjukkan banyak keajaiban selama dua musim terakhir, tetapi kemenangan hari Sabtu melampaui segalanya. Pertimbangkan situasinya: The Wolverines (12-0, 9-0 Sepuluh Besar) memainkan sebagian besar pertandingan tanpa Corum, yang menjadi jantung tim sepanjang musim. Cadangannya, Donovan Edwards, bermain dengan gips di tangan kanannya. Tekanan mendarat pada quarterback awal tahun pertama dan permainan passing yang tidak aktif hampir sepanjang musim.
Jadi apa yang terjadi? Edwards berlari sejauh 216 yard, termasuk touchdown run sejauh 75 dan 85 yard pada kuarter keempat. JJ McCarthy menyelesaikan 12 dari 24 operan untuk 263 yard dan tiga gol. Dan Jim Harbaugh keluar dari Stadion Ohio sebagai pemenang, dengan aura seorang pelatih yang memegang kendali dalam seri yang menentukan narasi untuk kedua program tersebut.
“Rasanya menyenangkan menyanyikan ‘The Victors’ di Columbus,” kata Harbaugh. “Tim kami benar-benar pantas mendapatkannya dalam segala hal.”
Wolverine mendapatkan keuntungan lain dalam prosesnya. Mereka meraih gelar Sepuluh Besar Timur dan perjalanan ke Indianapolis untuk menghadapi Purdue Sabtu depan. Mereka telah mengamankan lapangan tengah untuk perjalanan ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan, dengan kemenangan minggu depan, kemungkinan besar akan menghindari pertandingan ulang dengan Georgia di semifinal.
Jika Wolverine bukan penantang gelar nasional yang bonafid sebelum hari Sabtu, mereka sekarang adalah penantang gelar nasional yang bonafid. Untuk mengilustrasikan hal ini, McCarthy melepas topi kejuaraan Wilayah Timurnya dan meletakkannya di atas meja di depannya selama wawancara pasca pertandingan.
“Pekerjaan belum selesai,” kata McCarthy sebelum memasang kembali topi di kepalanya. “Tapi aku akan memakainya hari ini.”
Sejarah persaingan Michigan-Ohio State adalah serangkaian gerakan dan tindakan balasan, masing-masing program berkembang sebagai respons terhadap program lainnya. Setelah dibekap oleh Buckeyes dari Urban Meyer di tahun-tahun berturut-turut, Harbaugh memecat koordinator pertahanan Don Brown, beralih ke pertahanan gaya NFL dan berkomitmen untuk menang di parit.
Setelah Michigan mengalahkan Buckeyes tahun lalu, Ryan Day mempekerjakan Jim Knowles untuk membangun pertahanan yang dapat mempertahankan permainan lari Michigan. Mungkin itu sebabnya Buckeyes tampak seperti tim yang mempersiapkan Corum untuk membawa bola sebanyak 25 atau 30 kali, seperti yang dia lakukan di hampir setiap pertandingan Sepuluh Besar sebelum pertandingan ini.
Corum, yang mengalami cedera lutut pekan lalu saat melawan Illinois, berusaha keras untuk bermain. Dia keluar dengan penjepit besar dan melakukan carry dua kali di seri pembuka Michigan, tapi dia jelas bukan dirinya sendiri dan tidak kembali setelah drive pembuka.
Wolverine terpaksa menggerakkan bola di udara, dan Ohio State belum siap untuk itu. Dua kali di babak pertama, McCarthy menemukan Cornelius Johnson untuk melakukan touchdown yang lama ketika Buckeyes tidak memiliki keamanan untuk membantu dalam peliputan. Permainan besar itu memungkinkan Michigan tertinggal 20-17 di babak pertama, meski hanya berlari sejauh 10 yard dan menyerah 315 yard ke Buckeyes.
Sepanjang musim, Wolverine bersikeras bahwa mereka akan mampu melakukan umpan-umpan dalam jika diperlukan. Setelah melakukan tekel dan berlari sejauh 69 yard untuk mencetak gol di awal kuarter kedua, Johnson mendapati dirinya berlari terbuka lebar di tengah lapangan, beknya berbalik tanpa harapan. McCarthy mengangkat bola ke tangannya, dan Johnson melaju untuk mencetak skor 75 yard.
“Kami terus memukulnya, memukulnya, memukulnya,” kata Johnson, yang menyelesaikan dengan empat resepsi untuk jarak 160 yard. “Akhirnya ada sesuatu yang harus diberikan. Hari ini, di saat yang paling penting, di hadapan jutaan orang, kami dapat terhubung.”
Setelah melakukan beberapa permainan besar di udara, Michigan menyelesaikan Buckeyes di tanah. Edwards mencatatkan 207 yard pada babak pertama, dengan 160 yard dilakukan dalam dua kali lari. Ketika ditanya apa yang terjadi dalam jangka panjang, Edwards menjawab, “Yang mana?”
Saat dia menyeberang ke zona akhir di akhir touchdown pertamanya, Edwards menunjuk ke langit, salah satu dari sedikit gerakan tangan yang tersedia baginya. Ibu jarinya tidak bisa bergerak dalam lemparan, tetapi meski dengan batasan yang jelas itu, dia membawa bola sebanyak 22 kali dan melanjutkan peran Hassan Haskins sebagai quarterback yang membawa pertahanan Ohio State pada kuarter keempat.
“Saya hanya harus melakukan apa yang harus saya lakukan,” kata Edwards. “Setiap kemunduran harus diandalkan. Ketika Blake terjatuh, orang lain harus menggantikannya.”
Meskipun unggul 11-0, Michigan memasuki permainan ini sebagai tim underdog yang menentukan, mencerminkan daya tembak ofensif Ohio State dan cederanya Corum dan lainnya. Mungkin penyebaran poin juga mencerminkan beberapa keraguan tentang kemampuan Michigan untuk menyamai pelanggaran ultra-berbakat Ohio State tanpa penonton tuan rumah dan kecemasan terpendam selama bertahun-tahun yang menguntungkannya.
Wolverine menganggapnya sebagai tanda tidak hormat. Mereka mendominasi Ohio State musim lalu dan mendominasi sebagian besar tim dalam jadwal mereka sebelum hari Sabtu. Mengapa mereka harus menanggung beban pembuktian?
“Saya berada di ruang latihan minggu ini dan saya melihat berita utama ESPN yang berbunyi, ‘Apakah Michigan mampu mengecewakan Ohio State?'” kata Sainristil. “Kami empat tim teratas – mereka 2, kami 3. Mengapa ada pertanyaan tentang kekecewaan?”
Mungkin tidak mengherankan jika Michigan mengalahkan Ohio State. Jika itu terjadi musim depan, itu tidak akan terjadi. Sebelum Wolverine dapat memperkuat kendali atas persaingan ini, mereka harus menang di Stadion Ohio, tempat yang belum pernah mereka menangkan selama 22 tahun, dan menancapkan bendera mereka sebagai pembawa standar Sepuluh Besar.
Perasaan ini tidak pernah menjadi tua bagi Michigan, tetapi menjadi lebih akrab. Sangat berbeda namun tetap sama.
(Foto Donovan Edwards dan Lathan Ransom dari Ohio State: Ben Jackson/Getty Images)