ATLANTA – Permintaan Sonny Gray untuk mendapatkan kontrak yang lebih panjang sudah mengemuka dalam satu setengah musim terakhir. Pelempar veteran Twins membuat argumen yang berapi-api atas nama rotasi dalam pelatihan musim semi karena memungkinkan kelompok untuk melakukan permainan lebih dalam musim ini – argumen yang dia dan manajer Rocco Baldelli tegaskan kembali dalam debat panas di ruang istirahat dua dimulai lalu.
Dengan kekurangan bullpen dan Gray di tengah duel pelempar, dia mendapat kesempatan untuk memulai inning ketujuh pada Senin malam. Dia mengikutinya dengan membuat satu-satunya kesalahan dalam permainan.
Marcell Ozuna menyerang Gray dan Ronald Acuña Jr. gagalkan satu dari Emilio Pagán saat Atlanta Braves melakukan inning ketujuh yang besar untuk mengalahkan Twins 4-1 di depan 40,884 di Truist Park. Meskipun Gray luar biasa, Spencer Strider dari Atlanta bahkan lebih baik saat si Kembar turun menjadi 40-40.
“Kami ingin Sonny menguasai bola pada pertandingan itu,” kata Baldelli. “Apa yang akan kami lakukan adalah membiarkan dia terus melakukan apa yang dia lakukan. Itulah rencananya di sana. Dan tahukah Anda? Kami akan melakukan hal yang sama lagi. Itu tidak berjalan dengan baik dan kami tidak menang hari ini, tapi orang yang tepat dalam situasi itu akan menguasai bola selama mungkin.”
Gray melakukan lemparan dengan cukup baik melalui enam inning sehingga Baldelli dan pelatihnya tidak memerlukan diskusi panjang untuk menentukan apakah akan membawanya kembali ke inning ketujuh. Gray tidak hanya akurat dan efisien, membatasi kontak keras melawan barisan Braves yang banyak, tetapi opsi si Kembar untuk menggantikannya dalam permainan 1-1 juga sangat minim.
Si Kembar mengumumkan pada hari sebelumnya bahwa pereda José De León akan memerlukan operasi Tommy John untuk kedua kalinya setelah mengalami cedera siku pada pertandingan hari Sabtu di Detroit. Berita ini tidak hanya menghancurkan bagi seorang pereda berbakat namun sering bepergian yang telah membuat kemajuan besar, tetapi itu juga berarti si Kembar sekali lagi kekurangan tenaga di bullpen.
Tetap bersama Gray adalah kesempatan terbaik mereka.
“Tidak ada (diskusi),” kata Gray. “Itu tidak berhasil.”
Kecuali tiga kali berjalan, Gray selalu melempar dengan baik saat menghadapi Ozuna. Dia memensiunkannya dalam 10 dari 12 pukulan kariernya dan menyerang lima kali, termasuk Senin pagi.
Tapi Ozuna melakukan pendekatan yang sabar pada pertemuan ketiga mereka malam itu, memberikan dua pukulan rendah dan pukulan tinggi untuk memimpin 3-1 dalam hitungan. Ketika Gray dipaksa masuk ke zona tersebut, Ozuna sudah siap. Dia meluncurkan fastball empat jahitan dengan kecepatan 93 mph untuk homer lawan dari jarak 408 kaki untuk memberi Atlanta keunggulan 2-1.
“Anda merasa bersalah sampai mereka memaksa separuh lainnya dan memotongnya mungkin sedikit lebih jauh di tengah piring, dan dia memukul homer,” kata Gray. “Jelas Anda tidak ingin hal itu terjadi, tetapi Anda merasa bersalah karena berhasil mencapai zona tersebut dan (dia) mendapatkannya. Dan itu saja. … Mereka sedikit lebih baik dari kita malam ini.”
Baldelli masih bertahan bersama Gray, yang menghadiahinya dua hasil cepat.
Gray menyerang lebih dulu dengan fastball dan sangat mengandalkan penyapunya, bahkan untuk pemain kidal, dan baru-baru ini dalam barisan yang memegang kekuasaan.
Dia menghadapi satu lebih dari minimum melalui tiga babak. Bahkan ketika dia mendapat masalah di inning keempat, Gray membatasi kerusakannya dan hampir lolos. Dengan pelari di sudut dan satu keluar, Gray memperpendek ground ball yang diinginkannya, hanya untuk Travis d’Arnaud yang mengalahkan pereda untuk pick yang mengikat permainan.
Gray mengungguli Acuña di urutan kelima dan terdampar dua dengan menyerang Ozzie Albies dan menghentikan barisan inti Braves di urutan keenam. Hingga saat itu, hasil pertandingannya hampir sama dengan yang pernah dia lakukan pada bulan April saat Gray unggul 4-0 dengan ERA 0,77 dalam enam permulaan.
Tapi Gray berhasil mencetak single two-out ke no. Michael Harris II yang melakukan 9 pukulan di set ketujuh, mengakhiri perjalanannya.
“(Gray) tampak seperti dirinya sendiri,” kata penangkap Ryan Jeffers. “Itulah yang membuatnya menjadi salah satu starter terbaik di liga tahun ini. Dia hanya melakukan apa yang dia lakukan di luar sana hari ini. Pergi saja ke sana dan serang. Membuang barang terbaiknya. Sayang sekali beberapa bola meninggalkan halaman, tapi dia melempar dengan sangat baik.”
Bola lain meninggalkan halaman setelah Gray keluar. Dengan Griffin Jax dan Jhoan Duran hanya tersedia untuk melempar dengan si Kembar memimpin, Baldelli beralih ke Pagán, yang menyerahkan homer dua kali ke Acuña untuk membuat Atlanta unggul tiga.
Si Kembar mungkin berada dalam posisi untuk menggunakan bagian terbaik dari bullpen mereka seandainya mereka berhasil menerobos melawan Strider di inning pertama. Melawan seorang pitcher yang melakukan 136 batter dalam 84 2/3 inning, si Kembar tahu bahwa lari akan menjadi hal yang sangat penting.
Edouard Julien memulai inning pertama yang kuat dengan single lapangan berlawanan. Satu kali kemudian, Max Kepler menghentikan hitungan 1-2 untuk berjalan Carlos Correa, yang melakukan pukulan keras ke tengah kanan yang menemukan Harris. Willi Castro mengikutinya dengan ayunan luar dalam pada fastball 97 mph dari Strider ke lubang di kanan, hanya untuk Albies yang melacaknya dengan permainan dan lemparan yang bagus.
Sementara si Kembar memimpin 1-0 melalui homer solo Joey Gallo di inning kedua, hanya itu yang bisa mereka dapatkan melawan Strider, yang mencetak 10 pukulan dengan hanya tiga pukulan dan dua pukulan yang diperbolehkan.
“Dia adalah salah satu pelempar bola terbaik dalam permainan ini dan setidaknya dia sering melakukan swing-and-miss,” kata Baldelli. “Inning pertama itu, Anda melihat ke atas, dan kita bisa melakukan dua atau tiga kali lari dan Anda duduk di sana dan berkata, ‘Itu inning pertama yang bagus.’ Sungguh, yang bisa kamu lakukan hanyalah berjalan kaki sebanyak yang kamu bisa, terutama dengan orang-orang di pangkalan. Kami hanya harus melakukannya dan tujuan kami harus sedikit lebih baik.”
Peningkatan aktivitas untuk Polanco
Pelatih atletik si kembar Nick Paparesta mengatakan tim akan mengevaluasi kembali prosesnya setelah pemain base kedua Jorge Polanco mengalami kembali cedera hamstring kirinya lebih dari seminggu setelah bertugas di daftar cedera. Polanco, yang kembali ke lineup pada 1 Juni setelah absen 12 pertandingan, bertahan delapan hari sebelum hammynya kembali cedera.
Polanco, yang melewatkan pertandingan ke-46 musim ini karena cedera, telah kembali pulih. Dia melempar bullpen pada hari Minggu, memukul bullpen, mengambil groundball dan juga berlari. Paparesta menyarankan agar progres yang berjalan dilanjutkan melalui road trip yang berakhir pada Minggu, sebelum menentukan langkah selanjutnya.
Polanco tidak bermain dalam pertandingan selama tugas rehabilitasi terakhirnya, tapi kali ini dia lebih mungkin bermain, kata Paparesta. Ia juga lebih mungkin untuk berpartisipasi dalam program keseluruhan yang lebih panjang untuk memastikan ia sehat.
“Saya bertanggung jawab penuh atas kejadian ini,” kata Paparesta. “Adalah tugas saya untuk memastikan orang-orang ini dapat kembali ke lapangan dan tidak mengalami cedera berulang dan situasi yang terjadi dengan dia kembali mengalami cedera hamstring adalah sesuatu yang membuat kami butuh waktu dan melihat ke belakang dan melakukan sedikit upaya. . sedikit evaluasi, saya sendiri dan kelompok tempat kami bekerja. Kami pikir ada beberapa perubahan yang perlu dilakukan dan itulah yang kami lakukan sekarang. Lakukan saja jenis rehabilitasi yang sedikit berbeda dengannya, tapi jenis aktivitas yang sama yang kami ingin dia lakukan kembali.”
(Foto teratas Sonny Gray: Brett Davis / USA Today)