ATLANTA — Sebelum masuk ke ruang wawancara, lalu langsung keluar karena merasa terlalu terharu untuk berbicara, sebelum 16 menit menangis dan suara serak saat sesi tanya jawab yang tak terhindarkan, tanda tangan kabur, tepuk tangan meriah dan akhirnya, akhirnya (!), pertandingan bisbol, Freddie Freeman berdiri dalam keheningan clubhouse yang berkunjung di Truist Park, masih mencoba memproses bagaimana dan mengapa dia berakhir di sisi yang salah dari stadion.
Dia tidak merasakan penutupan. Dia tidak bisa mendapatkan penutupan. Dia tidak yakin apakah itu akan datang dan sejujurnya tidak tahu apakah dia menginginkannya. Dia mencintai Braves, menjalani pembangunan kembali mereka, tumbuh bersama organisasi, menjadikan Atlanta rumahnya, mengalami kerugian besar, tetapi kemudian menang lebih besar. Dia tidak pernah ingin pergi, meskipun beberapa orang di media sosial mungkin percaya. Namun negosiasi dengan satu-satunya tim yang ia inginkan untuk bermain gagal, dan lebih dari tiga bulan kemudian ia masih berjuang untuk melepaskannya, diganggu oleh pertanyaan yang sama.
Bagaimana? Mengapa?
“Saya mungkin tidak akan pernah mengetahui kebenaran keseluruhannya,” katanya, Jumat malam.
Satu pihak mengatakan pihaknya telah mengajukan penawaran. Pihak lain menyangkalnya. Satu pihak mengatakan pihak lain telah mengeluarkan ultimatum. Pihak lain mengatakan hal itu tidak terjadi. Satu sisi berbisik, “Dia tidak pernah benar-benar ingin menandatangani kontrak di sini.” Pihak lain berbisik, “Mereka tidak pernah benar-benar ingin mengontraknya.” Manajer umum mengatakan dia mencintaimu. Tapi mengapa dia mengajukan tawaran yang begitu menghina empat hari sebelum musim dimulai, dan mengapa dia tidak menelepon Anda di akhir musim, kecuali dia selalu punya rencana lain?
Begitulah yang terjadi. Atlet—satu-satunya individu yang keberadaan pribadinya dipertaruhkan dalam negosiasi—terjebak di tengah-tengah. Ini adalah bisnis olahraga. Namun bisnis ini memberikan dampak yang lebih buruk bagi beberapa atlet dan keluarga mereka dibandingkan yang lain. Ini memukul Freeman lebih keras daripada hampir semua atlet profesional yang pernah kita lihat. Emosi tersebut terlihat pada Jumat malam.
“Saya tidak tahu apakah saya akan menemukan penutupan – saya tidak memiliki batas waktu kapan hal itu akan terjadi,” kata Freeman sebelum pertandingan hari Jumat dengan Dodgers saat kembali ke Atlanta. “Saya di sini selama 12 tahun. Saya telah bergabung dengan organisasi ini selama 15 tahun. Anda tidak menutup sesuatu begitu cepat, dan saya bahkan tidak yakin ingin menutupnya. Saya menyukai semua orang di sisi itu, dan kami mencapai puncak bersama. Saya tidak tahu apa yang diharapkan, tetapi ketika saya mendarat tadi malam, senyuman muncul di wajah saya. Tidak ada penutupan untuk itu. Aku tidak punya apa-apa selain kenangan indah.”
Saat itu, Freeman tidak menitikkan air mata. Ini datang beberapa menit kemudian. Kemudian bendungan itu jebol.
The Braves menyiapkan ruang wawancara untuk mantan baseman pertama MVP mereka sebelum pertandingan. Freeman masuk sesuai jadwal sekitar pukul 16.30 dengan kepala tertunduk, lalu keluar dan berkata dengan lembut, “Saya butuh waktu sebentar.”
Dia kembali beberapa menit kemudian, tetapi sering kali tersedak dan berurai air mata selama 16 menit, sebuah momen yang sangat emosional yang bahkan belum pernah disaksikan oleh media lama untuk pemain yang kembali.
Ketika ditanya tentang kemampuan umumnya untuk memilah-milah emosinya sebelum pertandingan, Freeman berkata, “Saya rasa itu tidak akan berhasil malam ini.”
Mengapa hal itu membuatnya jauh lebih terpukul dibandingkan saat Braves melawan Dodgers di Los Angeles dua bulan lalu?
“Di sinilah saya berjalan setiap hari,” katanya. “Melihatmu setiap hari. Saya berkendara hari ini, dan saya melihat 14 jersey Freeman (No.) 5. Anda tidak menerima begitu saja. Saya menantikan hari ini. Tapi kuharap ini segera hari Senin. Ini jauh lebih sulit dari yang kukira.”
Ada jeda panjang di antara kata-kata. Ada pembicaraan saat dia menunduk, terkadang ke dalam handuk yang dia pegang dan gunakan untuk menyeka air mata. Ada suara serak dalam suaranya. Itu nyata. Itu bukanlah sebuah akting. Masih sakit.
Freeman mendarat di Atlanta Kamis malam dan kemudian pergi ke rumahnya di Sandy Springs, yang rencananya akan ia pertahankan. Dia bangun pada hari Jumat pagi dan makan bersama putranya, Charlie, di tempat sarapan favoritnya. Ada sekitar sembilan atau 10 orang di restoran ketika dia masuk.
“Mereka semua berdiri dan mulai bertepuk tangan,” katanya. “Saat itulah aku tersadar.”
Dia berkendara ke stadion dan ditemui di tempat parkir oleh Peter Moylan, mantan rekan setimnya dan penyiar saat ini. Freeman ditunjukkan jalan menuju clubhouse pengunjung, tempat yang belum pernah dia kunjungi sebelumnya.
“Aneh,” katanya sambil melihat sekeliling clubhouse Dodgers.
Dia menghabiskan beberapa waktu bertanya-tanya seperti apa malam itu. Dia memikirkan tentang video penghormatan yang telah direncanakan Braves, presentasi cincin Seri Dunia oleh Brian Snitker, mantan manajernya. Dua malam sebelumnya, dia melakukan percakapan telepon dengan manajer umum Braves Alex Anthopoulos, yang dengannya dia merasa dekat lagi setelah beberapa keluhan awal pasca-negosiasi.
“Alex seperti, ‘Cari itu. Carilah semua cintanya,” kata Freeman.
Ada kekhawatiran singkat bahwa beberapa penggemar mungkin mencemoohnya. Tapi Freddie Palooza adalah pesta cinta. Dia bersorak saat keluar dari ruang istirahat Dodgers. Dia mulai melakukan pemanasan saat sistem pidato publik memainkan tema “Selamat Datang Kembali, Kotter.”
Freddie Freeman melakukan pemanasan untuk “Selamat Datang Kembali (Kotter).” pic.twitter.com/Ui1pMYERpH
— Jeff Schultz (@JeffSchultzATL) 24 Juni 2022
Ini adalah pertama kalinya dia berada di lapangan sejak perayaan pasca Seri Dunia pada bulan November, ketika dia dan rekan satu timnya berdiri di atas panggung dan Freeman tersenyum saat teman baiknya Dansby Swanson ke mikrofon, “Sign, Freddie” berteriak. Semua orang kemudian bersorak. Namun sesuatu yang tampak begitu jelas tidak terjadi.
Freeman mengatakan kakinya terasa lemas sejak hari Jumat, namun dia berusaha mengindahkan nasihat Anthopoulos dan tetap bertahan. Ada tepuk tangan meriah sebelum dan sesudah penghormatan dua menit di papan video lini tengah. Ada tepuk tangan meriah setelah dia diberikan cincin Seri Dunia miliknya. Ada tepuk tangan meriah setelah dia berbicara kepada penggemar dalam wawancara di lapangan.
“Dari lubuk hati saya yang terdalam, dan hati keluarga saya, kami berterima kasih atas dukungan yang telah Anda tunjukkan kepada saya dan keluarga saya selama 12 tahun terakhir.”
Kata-kata emosional Freddie Freeman kepada penggemar Braves.
🎥 @MLBpic.twitter.com/qSLoldDFMm9
— Atletik (@TheAthletic) 25 Juni 2022
Ada tepuk tangan meriah sebelum pukulan pertamanya di babak pertama. Lalu dia berjalan. Lalu ada kejahatan.
Dia menandatangani tanda tangan sebelum latihan memukul. Kemudian saat gilirannya di dalam kandang. Lalu ke BP. Itu setidaknya lima kali berbeda dia berjalan dari kandang ke penggemar yang menunggu berdiri di belakang penghalang.
Pada satu titik, dia bercanda dengan beberapa penulis, “Saya lebih baik pergi berlatih di lapangan sekarang karena saya tahu saya tidak akan mendapat pukulan malam ini.”
Setelah menurunkan beberapa ground ball, dia menandatangani lebih banyak tanda tangan. Saya tidak tahu siapa di antara 41.000 peserta yang pergi tanpa tanda tangan, namun mereka termasuk minoritas.
Adegan dari Freddie Palooza: pic.twitter.com/EMWkS4VvDy
— Jeff Schultz (@JeffSchultzATL) 24 Juni 2022
Dia mengalami kekacauan emosional sebelum pertandingan, memegangi handuk seperti selimut pengaman. Dia menghabiskan sebagian besar menit pertama dengan melihat ke bawah dan berkata, “Saya bahkan tidak dapat melihat ke arah kalian karena saya tidak tahu apakah saya akan berhasil melewatinya. Saya melakukannya dengan cukup baik sekitar satu jam yang lalu.”
Kemudian: “Saya bahkan tidak tahu bagaimana saya akan melewati akhir pekan ini.”
Tapi dia tidak mengalami kekacauan emosional di lapangan. Dia mencapai base tiga kali dalam lima pukulan dengan satu dan dua kali berjalan dan mencetak dua dari empat pukulan Dodgers dalam kemenangan 4-1. Dia mengatakan setelah pertandingan, sekitar pukul 23.00, bahwa dia belum makan sejak pukul 13.00 karena emosi hari itu.
“Ya, aku melakukan hal yang benar. Saya tidak bisa merasakan kaki saya selama beberapa inning,” kata Freeman. “Hal terbaik yang terjadi adalah berjalan pada pukulan pertama itu. Ini adalah tiga bulan yang panjang. Aku sudah banyak memikirkannya. Saya pikir semua orang di sini akan mengerti jika saya menghasilkan 0-untuk-4 dengan empat strikeout.”
Permainan ini mungkin juga berfungsi sebagai terapi selama tiga jam karena Freeman tampaknya menjadi lebih damai dengan berbagai hal.
“Saya dan istri saya dalam keadaan damai,” katanya. “Jika kamu memikirkan masa lalu, itu hanya akan mempengaruhi kebahagiaanmu di masa kini dan masa depan. Anda tidak dapat mengubah apa pun yang terjadi. Yang bisa Anda lakukan hanyalah belajar dari pengalaman Anda, dan saya tentu saja belajar banyak.”
Setelah melewati home plate untuk putaran kedua Dodgers, dia menepuk bahu pitcher Braves Ian Anderson. Dia bertemu dan memeluk mantan rekan satu timnya di base pertama selama pertandingan, terutama Ronald Acuña Jr., yang melakukan wawancara pramusim dalam bahasa Spanyol di Instagram Live di mana dia menyatakan bahwa dia berselisih dengan Freeman. Jadi kita semua bisa melanjutkan dari sana sekarang. Freeman juga mengatakan dia sedang menonton Braves di televisi di Pantai Barat ketika Ozzie Albies mengalami patah kaki dan segera melakukan FaceTime padanya.
Jadi, ya, itu masih teman-temannya.
Ketika Freeman bermain untuk Braves, dia sering kembali ke California Selatan pada musim dingin. Offseason ini justru sebaliknya.
“Kami akan tinggal di sini setelah musim berakhir selama enam atau tujuh minggu karena Dansby akan menikah dan keluarga yang tinggal di sini tidak bisa datang ke California untuk liburan, jadi kami akan membawa liburan ke sini,” kata Freeman. “Ini kebalikan dari apa yang biasa kami lakukan. Kami tidak menjual rumah kami. Kami menyukai Atlanta. Ini akan menjadi kebahagiaan setiap kali saya datang ke sini.”
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)