Lakers tidak bisa menyalahkan Russell Westbrook pada hari Rabu.
Tidak ada layup yang meleset, turnover yang liar, atau pelompat dua lawan satu yang diraih dari point guard polarisasi di Denver. Dengan kehadiran Westbrook yang tidak lagi membayangi tim karena ia mengalami nyeri hamstring kiri, kekurangan Lakers terlihat jelas.
Lakers kalah dari Denver Nuggets, 110-99, hingga turun menjadi 0-4. Ini merupakan awal terburuk mereka sejak musim 2015-16 ketika rekor mereka 17-65. Ini juga merupakan awal terburuk bagi tim LeBron James sejak musim rookie-nya pada 2003-04 ketika Cleveland Cavaliers yang dilatih James unggul 35-47. Tidak ada rekor yang menjadi pertanda baik bagi Los Angeles.
Lakers, tim dalam mode menang-sekarang, tidak pernah menang bersama Orlando Magic (0-5) dan Sacramento Kings (0-3). Tampaknya keadaan Los Angeles tidak akan menjadi lebih buruk setelah kecelakaan kereta api musim lalu. Namun sekitar seminggu memasuki musim 2022-23, keadaannya bahkan lebih buruk dari musim lalu.
Dengan keluarnya Westbrook, Lakers memulai Austin Reaves dengan tindakan yang menyenangkan banyak penggemar Laker. Sebagai AtletikShams Charania melaporkan sebelum pertandingan, tim sedang mempertimbangkan untuk mempertahankan Reaves di lineup awal secara permanen, mengingat betapa buruknya kecepatan Westbrook.
Namun banyak masalah Lakers berlanjut tanpa Westbrook. Pelanggarannya terhenti, dengan Lakers gagal mencapai angka 100 poin untuk kedua kalinya dalam empat pertandingan. Mereka sekali lagi kesulitan dari belakang garis 3 angka, hanya melakukan 8 dari 30 percobaan 3 angka (26,7 persen) sambil melanjutkan tembakan 3 angka terburuk yang pernah dilakukan sebuah tim dalam sejarah NBA. Los Angeles bahkan belum menembakkan 30 persen dari 3 pertandingan musim ini.
“Kita harus melakukan beberapa tembakan,” kata James setelahnya.
Hanya tiga pemain yang mencapai dua digit – Anthony Davis (22 poin), James (19) dan Lonnie Walker IV (15). Para pemain pendukung terus berjuang, melepaskan tembakan dan sebagian besar terlihat tersesat saat serangan terhenti.
Davis dan James mulai memaksakan tembakan di babak kedua (James menyelesaikan 8 dari 21 keseluruhan dan Davis 11 dari 19) — dan sulit untuk mengkritik mereka dengan penampilan sebagian besar rekan satu tim mereka — yang menurut Ham diperlukan oleh tim. “percaya diri” beberapa kali setelah pertandingan.
“Kami harus percaya,” kata Ham. “Kepercayaan adalah bagian besar dari kompetisi, kita harus bersatu dan bertanggung jawab. Kami akan kembali dan merobek rekaman ini dan melihat apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik. Namun pada akhirnya, kami tidak akan pernah goyah.”
James melakukan delapan turnover – lebih dari separuh dari 14 kesalahan yang dilakukan Lakers. Ia mengutuk kecerobohannya dalam menguasai bola dan berjanji akan lebih agresif dalam mencari tembakannya sendiri ke depan.
“Saya tidak cukup agresif dalam banyak turnover saya,” kata James. “Saya sering keluar dari layar, mencari umpan, melibatkan pemain, dan saya tidak cukup agresif. Itu adalah pergantian yang ceroboh di pihak saya.”
Jaraknya terasa lebih baik tanpa Westbrook — Reaves menjatuhkan dua angka 3 dan merupakan ancaman perimeter yang lebih mumpuni — tetapi laporan pengintaian sudah ada pada penembak Lakers. Sadar akan keterbatasan tembakan Los Angeles, Nuggets terus-menerus merayap lebih jauh ke dalam cat dan akhirnya menahan pick-and-roll James-Davis.
Ham mengatakan dia perlu menonton rekaman itu untuk mengevaluasi bagaimana kinerja susunan pemain awal dan untuk menentukan apakah dia ingin bertahan dengan grup baru.
“Saya merasa kami memiliki momen-momen bagus, ritme yang bagus pada saat-saat tertentu,” kata Ham. “Sekali lagi, jika kami melakukan hal-hal dasar dan sederhana, tidak masalah siapa yang masuk starting lineup.”
Disorganisasi ofensif Lakers merembes ke pertahanan kelas dua mereka sebelumnya, yang diatasi dalam transisi oleh Denver. Mereka mengizinkan 35 poin fastbreak ke Nuggets – jumlah terbanyak yang diperbolehkan tim mana pun musim ini. MVP yang dua kali berkuasa, Nikola Jokic, adalah pemain terbaik dan paling berpengaruh dengan selisih yang layak. Dia nyaris mencetak triple-double, mendominasi dengan 31 poin, 13 rebound, sembilan assist, dan empat steal.
Setelah memanfaatkan laju 13-3 untuk menyamakan kedudukan di babak pertama, kemudian unggul cepat dua poin di kuarter ketiga, Lakers dikalahkan 29-9 oleh Nuggets saat pertandingan dibuka.
Lakers bangkit untuk mengurangi defisit menjadi tujuh poin beberapa kali pada kuarter keempat, namun tembakan tiga angka Jamal Murray yang menyayat hati pada waktu tersisa 6:19 memperbesar keunggulan menjadi 15 poin dan pada dasarnya membuat Lakers bersembunyi.
“Dewa bola basket tidak bersama kita,” kata Davis.
Dewa Bola Basket membuat Lakers ketakutan di babak kedua, ketika Davis, yang masih berjuang melawan rasa sakit, kembali memperparah punggungnya. Dia bekerja keras dan bergerak dengan hati-hati di kuarter ketiga dan keempat, tidak mampu memberikan efek yang sama seperti di babak pertama.
“Dia baik-baik saja,” kata Ham. “Dia tidak akan bisa menyelesaikan permainan jika (dia tidak melakukannya). Untuk mendapatkan pukulan itu dari belakang, kami semua sedikit gugup pada saat itu, tetapi dia mampu melewati permainan dan memberi kami produksi yang sangat bagus. Tapi dia baik-baik saja.”
Davis menambahkan: “Rasanya menyenangkan. Aku mendapat pukulan dari belakang dan itu membuatnya kesal lagi, tapi aku akan baik-baik saja. … Aku hanya harus melepaskannya.”
Kekhawatiran terbesar Ham adalah ada masalah konsistensi yang lebih besar dengan tim saat ini. Lakers tampil mengesankan dalam hal kecepatan, namun kurang fokus dan disiplin untuk melakukan quarter, half, dan permainan bola basket yang bagus di kedua sisi bola.
“Kami telah melihat momen menakjubkan di mana kami terbang naik turun lapangan,” kata Ham. “Kami terlihat terorganisir. Kami berhenti. Dan kemudian kami melihat saat-saat di mana secara ofensif kami berantakan dan dalam bertahan kami pada dasarnya berputar-putar.”
Lakers tentu saja tidak diuntungkan dengan jadwal pembukaan mereka.
Tiga dari empat lawan mereka diperkirakan lebih baik dari mereka: Golden State, Clippers, dan Denver. Tim keempat, Portland, adalah salah satu tim kejutan di awal musim. Tidaklah keterlaluan melihat jadwal Lakers dan menjelaskan awal tanpa kemenangan. Golden State dan Denver adalah dua lingkungan tersulit untuk dimainkan di jalan raya. Clippers selalu memiliki kekuatan ekstra melawan Lakers.
Dan jadwalnya tidak menjadi lebih mudah. Lakers akan bermain melawan Minnesota pada hari Jumat, Denver lagi pada hari Minggu dan Rabu depan melawan New Orleans yang sedang panas-panasnya.
Namun tim tidak khawatir dengan jadwal mereka yang akan datang, pengambilan gambar yang buruk, atau kesehatan mereka yang rapuh. Pada titik ini mereka mencari ke dalam dan mencoba mencari cara untuk mendapatkan kemenangan pertama mereka.
“Saat ini, ini bukan tentang tim lain, pencari bakat atau skema dan sebagainya,” kata Davis. “Hanya kami yang tampil dan bermain selama 48 menit untuk menang, apa pun yang diperlukan untuk menang. Saya pikir ini adalah langkah pertama, dan setelah itu kita bisa mengembangkannya.”
Ham tidak mengesampingkan kembalinya Westbrook pada hari Jumat di Minnesota, yang dapat semakin memperumit masalah karena posisi awal, peran dan kinerjanya sekali lagi akan mendominasi pembicaraan. Wednesday menunjukkan bahwa meskipun Westbrook masih menjadi masalah terbesar Los Angeles, masalah mereka lebih dari sekedar dirinya.
Setiap kekalahan meningkatkan tekanan internal dan eksternal yang dihadapi tim. James dan Davis menjelaskan betapa frustrasi dan kecewanya mereka. Ham, sementara itu, secara terbuka mempunyai pandangan positif. Dia yakin timnya sedang melalui masa pertumbuhan yang diperlukan yang pada akhirnya akan membawa perubahan haluan.
“Saya siap menerima tantangan ini,” kata Ham. “Saya simpan dalam hati dulu. Saya menantikannya. Akan menyenangkan ketika kita akhirnya mengambil langkah konsisten di mana kita membalikkan keadaan dan melihat kembali hari-hari ini. Kami membutuhkan hari-hari ini. Itu tidak menyenangkan. Kami sama sekali tidak puas dengan mereka. Tapi Anda membutuhkannya. … Kami akan menjadi lebih baik karenanya.”
Kapan tepatnya Lakers akan menjadi lebih baik untuk awal musim yang buruk masih harus dilihat. Dunia Barat yang kejam dan kejam tidak kenal ampun. Los Angeles sudah tinggal beberapa pertandingan lagi di Turnamen Play-In, dengan kesenjangan tersebut kemungkinan akan melebar pada titik ini minggu depan.
Pada titik tertentu, kemenangan lebih penting daripada kata-kata.
(Foto teratas: Jamie Schwaberow/Getty Images)