ATLANTA – Sebelum emosi Freddie Freeman tercurah selama sesi media sebelum pertandingan pada hari Jumat dalam pertandingan pertamanya sebagai lawan di Atlanta, jelas bahwa ada satu hal yang tidak berubah tentang mantan bintang lama Braves yang populer itu.
Cara dia memakai celananya.
Mungkin Anda belum pernah menyadarinya, tapi rekan satu tim pasti pernah melihatnya: Freddie, yang dihormati dan dicintai dengan tulus di clubhouse seperti halnya dia di antara para penggemar – masih, dilihat dari tingkat tepuk tangan pada hari Jumat – memiliki gaya busana yang berbeda dalam hal celana dan celana pendek.
Di era low rise, ia menarik celananya hingga melingkari pusar. Itu hanya satu aspek yang membuat Freeman terlihat seperti seorang veteran – yaitu tua – sebelum ia menjadi seorang veteran. Sekarang dia pasti salah satunya – seorang veteran, bukan tua – dan pinggang tinggi cocok untuk keseluruhan kepribadian.
“Maksudku, kamu langsung tahu siapa orang itu ketika kamu melihat celananya,” kata pereda Braves AJ Minter sambil tersenyum. “Tapi itulah yang dilakukan Freddie.”
Tentu saja itu dan masih banyak lagi. Dan Minter menjadi serius saat membahas musim MLB pertamanya tanpa Freeman sebagai pemain, pemimpin, dan kapten tidak resmi Braves yang paling konsisten.
Dia menandatangani kontrak enam tahun senilai $162 juta dengan Dodgers pada minggu pertama pelatihan musim semi setelah pembicaraan antara manajer umum Braves Alex Anthopoulos dan agen Freeman mencapai titik kritis dan Anthopoulos mengisi kekosongan di pangkalan pertama yang terisi dengan menukar slugger Oakland Mat. Olson.
“Jelas, Anda agak merindukan cara dia berbicara di clubhouse, ketika dia berada di lapangan,” kata Minter sebelum kekalahan seri pembukaan 4-1 hari Jumat dari Freeman dan Dodgers di Truist Park yang terjual habis. “Tentu saja kita akan menemuinya malam ini. Ini akan menyenangkan bagi para penggemar, dan menyenangkan bagi semua orang.”
Kegembiraan berakhir bagi Braves ketika Dodgers mencetak dua run pada inning pertama melawan Ian Anderson, yang melepaskan dua single dan dua walk ke empat batter pertama, termasuk satu walk ke no. terbang untuk memimpin 2-0.
Freeman menerima tepuk tangan meriah ketika dia menerima cincin Seri Dunia dalam upacara sebelum pertandingan, dan satu lagi ketika dia dinobatkan sebagai no. 2-hitter pada inning pertama berhasil memukul. Anderson, yang menyerahkan single pembuka kepada Trea Turner, keluar dari gundukan ketika Freeman diperkenalkan, memberikan tepuk tangan meriah dari setiap sudut stadion selama sekitar satu menit. Lalu dia mengantar Freeman dengan lima lemparan.
Will Smith mengikutinya dengan single RBI untuk memimpin 1-0 Dodgers, dan Anderson melakukan walk lain (Max Muncy) sebelum merekam lagu pertamanya.
“Kami tahu ini akan menjadi momen besar,” kata Anderson. “Itulah salah satu alasan mengapa kami semua senang bermain di sini, kami tahu para penggemar akan memberikannya sambutan yang luar biasa dan dia pantas mendapatkan setiap detiknya. Namun sulit untuk memfokuskan kembali. Saya merasa seperti berada sedikit di bawah air pada belokan pertama, hanya bergerak sedikit lambat, tidak dapat memahaminya.
“Willy (penangkap William Contreras) tinggal bersama saya. Kami mampu memasuki alur (di babak) dari dua menjadi empat.”
Turner menambahkan homer leadoff di kuarter kelima melawan Anderson, dan Freeman berjalan dan mencetak gol lagi di inning saat Dodgers memimpin 4-0.
Freeman, yang juga mencetak single pada inning keenam, mengungguli Ronald Acuña Jr. berpelukan setelah bintang muda Braves memimpin di inning pertama.
“Dia pantas mendapatkan setiap detiknya,” kata Anderson tentang tepuk tangan yang diterima Freeman sebelum dan selama pertandingan. “Dia mendapatkan setiap detiknya dengan cincin itu. Para penggemar menunjukkan dukungan mereka, dan itulah mengapa kami bermain sangat keras. Sangat menyenangkan, menyenangkan menjadi bagian dari momen seperti itu. Anda tidak tahu apakah Anda akan melakukannya lagi.”
Hampir tiga jam sebelum pertandingan, Freeman menyeka air mata dengan handuk dan harus berhenti beberapa kali, kepala tertunduk, suaranya serak, saat dia menggambarkan dirinya diliputi emosi. Ini dimulai dengan sorak-sorai dari para pengunjung ketika dia pergi untuk sarapan bersama putranya, Charlie, di Cupanions di Sandy Springs, tidak jauh dari rumah keluarga Freeman di Atlanta.
Sesampainya di stadion baseball nanti, Freeman mengatakan dia meneteskan air mata melihat para penggemar mengenakan kaus ‘Freeman 5’ — dia menghitung 14 orang yang baru saja tiba di Truist Park — dan kemudian dengan teman-teman, mantan rekan satu tim, dan orang lain yang terkait dengan Braves dengan siapa dia menjadi dekat selama 11 lebih musim MLB bersama tim.
Apakah dia berharap menjadi begitu emosional pada hari ini?
“Tidak, menurutku tidak,” katanya. “Tapi aku selalu bilang padamu betapa aku mencintai Braves dan kota ini. Dan saya pikir saya sangat mencintai kota ini dan organisasi ini, tapi saya rasa Anda dapat mengetahui betapa saya sangat mencintai organisasi dan kota ini…. Sejujurnya, saya bahkan tidak tahu bagaimana saya akan melewati akhir pekan ini.”
Freeman diberikan cincinnya oleh manajer Brian Snitker dalam upacara di lapangan tepat sebelum pertandingan, yang mencakup video highlight sepanjang karir Freeman.
Anggota lain dari tim kejuaraan Seri Dunia tahun lalu kini bergabung dengan tim lain dalam menerima cincin mereka selama upacara pra-pertandingan di Truist saat mengunjungi tim mereka saat ini, termasuk Joc Pederson sebelum seri pembuka melawan San Francisco Giants pada hari Senin.
Meskipun upacara lainnya diadakan di sela-sela, upacara Freeman diadakan di depan gundukan pelempar di wilayah kotor di depan ruang istirahat Braves.
“Saya pikir para penggemar luar biasa, tepuk tangan yang mereka berikan padanya,” kata Snitker. “Saya sangat bangga pada mereka, karena pria itu sangat berarti bagi kami. Saya tahu bahwa pada pukulan pertama, kami akan memberinya waktu untuk kebobolan lagi. Itu adalah momen yang sangat spesial.”
Penonton memberinya tepuk tangan meriah selama sekitar satu menit selama upacara cincin dan nyanyian “Fred-ee, Fred-ee…” menghujani. Banyak penggemar yang mengenakan kaus Freeman — kebanyakan Braves, tetapi beberapa kaus Dodgers. Freeman kembali menahan air mata saat dia berbicara tentang sistem PA stadion setelah upacara.
Kehangatan, kesediaan untuk mengungkapkan emosinya, adalah bagian dari kepribadian Freeman yang dikenal baik oleh rekan satu tim Braves.
“Ya, dan hal itu menular ke orang lain,” kata Minter. “Dia selalu tersenyum, hanya menikmati permainan. Bisa dibilang itulah yang kami modelkan dalam permainan kami setelah masa lalu… yah, setiap hari Freddie bersama kami.”
Bagi para pemain Braves yang berada di tim tahun lalu, sekilas base pertama ketika Dodgers berada di lapangan adalah pengingat akan pemain yang dalam 15 tahun bersama organisasi Braves berkembang menjadi pemimpin tim yang kuat.
“Mereka duduk-duduk dan melihat bagaimana dia melakukannya, betapa profesional dan konsistennya dia,” kata Snitker. “Hal-hal seperti itu, menurutku, mempunyai efek jangka panjang pada para pria.”
Bagi Freeman, kepemimpinan bukanlah tentang berteriak, melempar, atau menendang sesuatu, tidak pernah tentang superioritas.
“Ya, sama halnya dengan Snit – dengan Freddie tidak pernah panik, atau mengadakan pertemuan di mana ada teriakan atau apa pun,” kata Minter. “Itu selalu menjadi dorongan. Itu selalu menjadi contoh bagi Freddie. Dia tidak pernah menjadi pria yang vokal, tapi Anda tahu ada hal-hal tertentu yang bisa dan tidak bisa Anda lakukan dengan Freddie, dan dia punya semacam kehadiran dalam dirinya.”
Dia dipilih oleh The Braves pada putaran kedua draft 2007 dari El Modena High School di Orange, California dan dia memulai debutnya dengan Atlanta pada September 2010.
Bersama Braves, dia menjadi runner-up NL Rookie of the Year 2011 di bawah rekan setimnya Craig Kimbrel (kebetulan, mereka kembali menjadi rekan satu tim dengan Dodgers), lima kali All-Star, pemenang Sarung Tangan Emas 2018, tiga kali. Pemenang Silver Slugger Award dan finisher 10 besar dalam pemungutan suara NL MVP sebanyak enam kali.
Namun penghargaan NL MVP-nya pada tahun 2020 dan kontribusinya terhadap kemenangan Seri Dunia musim gugur lalu — Freeman mencapai 0,318 dengan dua homer dan 0,996 OPS dalam kemenangan seri atas Houston — yang mengukuhkan tempatnya di antara segelintir teratas dari semuanya – waktu pemain posisi Braves era Atlanta yang hebat.
“Satu-satunya hal yang penting adalah kemenangan,” kata Freeman. “Dan kami telah melalui banyak pasang surut dalam 12 tahun. Dan tahun lalu kami mencapai puncak dengan memenangkan semuanya. Cincin itu bukan sekedar cincin bagiku. Itu semua adalah pengorbanan, semua waktu bersama keluarga yang terlewat, semua jam kerja, patah pergelangan tangan, 14 jam perjalanan bus di liga kecil. Penggilingan setiap tahun. Itu sebuah keluarga.”
Freeman kadang-kadang kewalahan selama konferensi persnya yang berdurasi 15 menit, termasuk ketika dia menyebutkan nama depan pelatih dan ofisial kantor depan yang dengannya dia berbagi pencapaian tertinggi dalam bisbol, memenangkan Seri Dunia.
“Dan semua orang berseragam di clubhouse itu yang masih ada, dan ada juga yang tidak,” katanya, menahan emosi. “Cincin itu – tidak ada yang lebih baik. Jadi itulah yang akan kupikirkan ketika aku mendapatkan cincin itu.”
Ketika ditanya kualitas apa dalam dirinya yang dia harap dapat diambil oleh rekan satu timnya, Freeman tampak tidak nyaman dan berhenti sejenak sebelum menjawab.
“Aku bahkan tidak tahu,” katanya. “Yang saya coba lakukan hanyalah memainkan permainan itu setiap hari. Begitu saya memakai jersey itu, saya berusaha menjunjung dan menghormati semua orang yang memakai jersey Braves sebelum saya. Saya hanya berusaha memperlakukan semua orang dengan rasa hormat, perhatian, dan cinta – saya sudah mencoba menunjukkan hal itu kepada semua orang di sini selama bertahun-tahun. Bisbol bukanlah olahraga di mana Anda hura-hura dan berdiri di atas ruang istirahat dan meneriaki orang. Anda hanya tidak melakukan itu dalam permainan ini dalam delapan, sembilan bulan. Anda memimpin dengan peduli terhadap orang lain. Dan melakukan percakapan nyata dengan mereka.
“Anda melihat mereka menikah, Anda melihat mereka mempunyai anak. Bagi saya, tahun-tahun telah mengubah cara saya memandang kepemimpinan. Bagi saya, menjadi seorang pemimpin berarti hadir dalam setiap kehidupan rekan satu tim dan kehidupan pelatih. Karena kami menghabiskan lebih banyak waktu bersama mereka dibandingkan dengan keluarga kami.”
Di sini, Freeman mengangguk kepada wartawan Braves di ruangan yang meliput kariernya, mengatakan alasan dia tidak dapat melihat ke atas ketika pertama kali duduk di konferensi pers adalah karena melihat mereka menimbulkan begitu banyak emosi. Dia melihat mereka melakukan pengorbanan waktu dan keluarga yang sama seperti dia dan pemain lainnya.
Dia melanjutkan, “Saya tidak tahu, menjadi pemimpin bagi saya, dalam permainan bisbol – itu berarti sesuatu yang berbeda dalam olahraga lain, di mana Anda dapat memukul lebih keras, Anda dapat melakukan hal-hal lebih keras. Dalam bisbol, Anda tidak boleh melakukan hal yang tidak diinginkan.” Jangan mencoba melempar lebih keras, kamu tidak bisa mencoba mengayun lebih keras. Dalam permainan ini kamu harus memperlambat dan berusaha untuk tidak melakukan sesuatu sekeras mungkin. Jadi bagiku itu hanya berusaha untuk hadir dan mengetahui bahwa aku peduli. masing-masing dari mereka Masih melakukannya.
“Ketika Ozzie (Albies) kakinya patah, saya melakukan FaceTimed padanya pada inning keenam karena kami tidak memulai (permainan Dodgers’ West Coast). Dan dia menjawab dan kami baru saja berbicara, dan saya mengatakan kepadanya bahwa saya peduli padanya dan mencintainya dan saya berharap dia sembuh secepatnya. Pertanyaan pemimpin sedikit berbeda bagi saya. Hal ini telah berubah selama bertahun-tahun. Sekarang, saya hanya menganggapnya hadir dalam kehidupan setiap orang di clubhouse itu.”
(Foto teratas: Dale Zanine / USA Today)