DESTIN, Fla. – Pelatih Georgia Kirby Smart tidak tersenyum saat berjalan ke podium Selasa pagi, tapi dia berpura-pura senang berada di sana. Senang bisa kembali ke pertemuan SEC, senang bertemu orang secara langsung lagi, senang menjadi pelatih kepala kejuaraan nasional dan baru saja mendapat pertanyaan tentang itu.
Atau tidak terlalu banyak.
Smart, yang hanya mendapat satu pertanyaan terkait tangensial, alih-alih mengarungi pertemuan SEC di mana banyak topik penting di luar lapangan: NIL, ledakan antara dua pelatih kepala bersama, portal transfer, dan masa depan penjadwalan sepak bola SEC.
“Ada banyak hal untuk dibicarakan dalam permainan kami yang telah berubah,” kata Smart, dengan pernyataan ringan.
Meski Smart tidak bisa bersuka ria menjadi juara nasional, ia hanya diperbolehkan menjadi pengamat bentrokan para raksasa lainnya.
Tidak lama kemudian seseorang bertanya kepada Smart tentang dua mantan rekannya: Jimbo Fisher, dengan siapa dia bekerja satu tahun di LSU, dan mengejar Nick Saban untuk komentar yang dia buat tentang kelas perekrutan Texas A&M.
“Ponsel saya mulai meledak saat Jimbo mengadakan konferensi persnya. Saya belum memikirkannya sehari pun sejak itu,” kata Smart. “Saya tidak terlalu khawatir tentang perseteruan antara dua orang yang pernah duduk di rapat staf yang sama dan melakukan percakapan serupa. Pada akhirnya, hal-hal seperti ini terjadi. Kalian terkadang harus menggunakan headphone. Anda akan mengira itu adalah Mickey Mouse (interaksi). Itu terjadi begitu saja di depan semua orang.”
Sumber gesekannya tentu saja NIL, yang akan menjadi topik dominan minggu ini, meski sebenarnya tidak banyak yang bisa terjadi di sini. Pada dasarnya semua orang di SEC — apakah itu pelatih, komisaris, atau administrator — menginginkan beberapa pagar pembatas, beberapa peraturan sehingga uang tidak terikat pada perekrutan. Tetapi situasi saat ini adalah hasil dari peristiwa di tempat lain: Kombinasi undang-undang negara bagian dan kasus pengadilan. Secara teknis, aturan NCAA mengatakan bahwa NIL tidak dapat digunakan untuk merekrut pemain, tetapi masih belum sepenuhnya jelas apakah aturan tersebut akan berlaku di pengadilan.
SEC tidak dapat menjentikkan jarinya dan mengubah banyak hal dengan situasi saat ini minggu ini. Jadi yang paling banyak terjadi adalah bahwa pelatih seperti Smart ditanya pendapat mereka tentang di mana hal-hal itu berdiri dengannya.
“Ini mengubah narasi pemain,” kata Smart. “Saya berusaha secara sadar untuk bertanya kepada anak-anak ketika mereka datang untuk bertemu, apa alasan terpenting (untuk memilih sekolah tertentu)? Hal ini tentu telah berubah dalam beberapa tahun terakhir. Anak-anak akan mengatakan waktu bermain, anak-anak akan mengatakan kemampuan memenangkan kejuaraan, anak-anak akan mengatakan kedekatan dengan rumah, hubungan dengan pelatih saya.
“Nah, ini berapa banyak yang bisa saya hasilkan melalui NIL. Saya tidak tahu. Saya tidak tahu apakah ini yang seharusnya. Saya tidak tahu apakah itu harus menjadi dasar keputusan atau bahkan pergi ke sekolah hanya berdasarkan apa yang Anda buat.”
Ada beberapa hal nyata dalam agenda SEC minggu ini. Slim pasti membebani satu, tapi tidak yang lain.
Pertama, portal transfer: SEC akan mempertimbangkan proposal untuk menunda tenggat waktu bagi pemain sepak bola untuk mentransfer dalam konferensi dan segera memenuhi syarat. Batas waktu musim lalu adalah 1 Februari, alasan ketika tekel ofensif Georgia Amarius Mims sebentar memasuki portal pada bulan Maret, dia melihat ke luar konferensi. (Dia memutuskan untuk tinggal di Athena.)
Namun, Alabama mengusulkan untuk memindahkan tenggat waktu kembali ke 1 Mei, sejalan dengan tenggat waktu nasional untuk pemain sepak bola. Smart menentangnya.
“Saya lebih suka dua jendela apa adanya,” katanya. “Saya pikir sangat sulit untuk menjalani 3-4 bulan kerja dalam pelatihan musim semi dan mengubah daftar Anda dalam konferensi. Mengatakan ‘Oke, ini tanggal 1 Mei, dia bisa pergi ke mana dia ingin pergi’ adalah satu hal. Kami telah meminta beberapa orang melewati musim semi dan menyadari bahwa mereka tidak mendapatkan kesempatan yang mereka inginkan dan mereka ingin melihat sekolah lain. Ada ratusan sekolah. Untuk mengatakan mereka tidak bisa pergi ke (sekolah) SEC (lain), saya pikir itu hal yang baik untuk membuat keputusan keluar dari musim jika mereka ingin pindah dalam SEC.”
Smart lebih licin dalam hal jadwal SEC, yang akan diubah untuk tahun 2025 dan seterusnya untuk memperhitungkan penambahan Oklahoma dan Texas. Model yang paling mungkin diadopsi adalah jadwal konferensi sembilan pertandingan, dengan penghapusan divisi, dan setiap tim memiliki tiga lawan permanen dan memutar enam lainnya. Tapi ada cukup keengganan di antara beberapa sekolah sehingga belum ada kepastian untuk diadopsi minggu ini.
Georgia mungkin termasuk dalam daftar sekolah, yang cenderung merupakan program yang lebih besar, yang mendukung model 3-6. Namun di depan umum, Smart menghindari sikap apa pun, hanya mengatakan bahwa dia ingin terus memiliki jadwal yang padat.
“Saya selalu bersemangat untuk memiliki permainan yang bagus,” katanya, menambahkan: “Anda harus berjalan dengan baik. Saya tidak berpikir ada pelatih yang waras bahwa di dunia yang sempurna akan mengatakan saya pikir itu delapan pertandingan, sembilan pertandingan karena ada jauh lebih banyak terlibat daripada apa yang diinginkan pelatih. Ada banyak hal yang harus dilakukan dengan kontrak televisi, ada banyak hal yang harus dilakukan untuk memastikan semua orang memainkan jadwal yang adil. Ini sulit.”
Georgia sudah memiliki Texas dan Oklahoma yang dijadwalkan untuk seri rumah-dan-rumah – kemungkinan tidak jelas sekarang – dan masih memiliki jadwal seri dengan Clemson, Florida State, Ohio State dan Louisville. Bulldog juga membuka musim ini melawan Oregon di Atlanta.
“Saya tidak terlibat dalam apakah kami memiliki divisi, pod, rival permanen. Saya dalam apa yang terbaik untuk konferensi kami. Dan apa yang terbaik untuk konferensi jangka panjang kita, apa yang memberi kita kesempatan terbaik untuk menciptakan juara nasional. Dan tidak mencoba untuk melihatnya melalui sedotan jaring apa yang terbaik untuk Georgia, karena terkadang keduanya sulit untuk hidup berdampingan.
(Foto atas: Tony Walsh / UGA Athletics)