Itu adalah 48 jam yang buruk bagi Vegas Golden Knights di T-Mobile Arena, saat mereka kalah dari Seattle Kraken dan Vancouver Canucks pada malam berturut-turut.
Pelatih Bruce Cassidy, yang tampil lamban karena dikalahkan oleh Seattle malam sebelumnya, mengharapkan upaya bangkit kembali dari timnya dalam pertandingan hari Sabtu melawan Canucks. Ksatria Emas memulai permainan dengan baik dan mengendalikan aksi tujuh menit pertama, tetapi tim khusus mereka kembali mengecewakan mereka dan Vancouver mengambil alih dari sana dengan skor 5-1.
Di pertengahan babak pertama kekalahan 4-2 Jumat malam dari Seattle, Cassidy melakukan perubahan susunan pemain dalam upaya menyalakan api di bawah timnya. Dia memindahkan Jonathan Marchessault dan Chandler Stephenson dari jalur reguler mereka dan menggantinya dengan Paul Cotter dan Phil Kessel. Bersama Michael Amadio, Marchessault dan Stephenson duduk di bangku cadangan hampir sepanjang paruh kedua periode tersebut.
“Saya sedang mencari sesuatu untuk menarik perhatian teman-teman,” kata Cassidy usai pertandingan. “Mereka harus siap untuk bermain dan tidak. Terkadang Anda mencadangkan beberapa pemain yang lebih baik untuk sementara waktu, hal itu menarik perhatian mereka. Saya tidak berpikir kami cukup keras dengan breakout tertentu. Beberapa sayap yang kami gerakkan tidak cukup keras untuk dipatahkan.”
Langkah ini awalnya berhasil, dengan Vegas mencetak dua gol berturut-turut selama periode tersebut untuk menyamakan kedudukan menjadi 2-2 saat kedua tim mencapai jeda pertama. Dia kembali ke garis aslinya untuk memulai babak kedua, tetapi Seattle terus mengungguli Golden Knights — baik di papan maupun di depan net — dalam perjalanan menuju kemenangan pertama atas Vegas dalam sejarah tim.
“Kami tidak cukup baik dalam menghadapi tembok,” kata Cassidy. “Kami hanya belum siap untuk bersaing dengan pertahanan yang mencubit, lalu melakukan chip dan skate on pucks. Kami menjadi keras kepala di zona netral.”
Cassidy mengajarkan akuntabilitas. Dia menunjukkannya dalam penampilannya di bangku cadangan, menggunakan waktu senggang sebagai alatnya, dan dia terbuka tentang hal itu dalam konferensi pers.
“Orang-orang itu sepertinya sudah pergi,” katanya pada Sabtu pagi. “Ini adalah cara untuk menarik perhatian mereka. Terkadang itu bersifat verbal. Terkadang hanya beberapa menit. Satu-satunya hal yang Anda miliki sebagai pelatih adalah menit. Biasanya hal itu menarik perhatian mereka, baik atau buruk. Terkadang mereka merespons dengan baik, terkadang tidak. Anda harus memiliki perasaan terhadap kelompok Anda dalam hal itu.”
Dalam hal yang sama, Cassidy juga menganggap dirinya bertanggung jawab.
“Kami belum siap untuk bermain, dan itu selalu menjadi tanggung jawab pelatih,” katanya. “Saya harus menyiapkan para pemain untuk bermain. Kami tidak keluar dari gerbang siap untuk bermain. Jadi itu langkah pertama.”
Alat apa yang digunakan Cassidy untuk mencapai hal ini?
“Jelas ada pekerjaan persiapan yang Anda lakukan, dalam hal pra-pengintaian untuk semua situasi dan tim khusus,” jawabnya. “Cara Anda memulai permainan adalah cara yang berbeda. Saya suka memulai setiap permainan dengan baris tertentu. Bagian dari itu adalah untuk menyampaikan gagasan tentang bagaimana kita akan bermain dari puck drop. Tadi malam (melawan Seattle) kami memenangkan undian, kami tidak berhasil lolos dan sekarang mereka tepat pada kami. Mereka waspada dan memulai permainan mereka dengan cukup cepat. Jadi terserah pada saya untuk menyampaikan pesan bahwa inilah yang ingin kami lakukan sejak awal.”
Diakui Cassidy, begitu pertandingan dimulai, pemain harus memberikan upaya dan eksekusi. Dia tidak percaya upaya menjadi masalah bagi timnya, namun eksekusinya menurun akhir-akhir ini saat tim mengalami kekalahan 3-4-1 yang berasal dari sembilan kemenangan beruntun.
Pada hari Sabtu, mereka mempunyai kesempatan untuk memperbaiki banyak kesalahan dalam kekalahan hari Jumat dari Seattle, terutama melawan tim Vancouver yang kurang kompak atau defensif, tapi bukan itu yang terjadi. Sekali lagi, Vegas adalah tim yang lebih lambat, sering kalah dalam adu penalti di sepanjang tembok.
Salah satu kekuatan terbesar Ksatria Emas di awal musim adalah kekuatan mereka dalam pertarungan satu lawan satu. Vegas adalah tim yang berat dan terampil yang menggunakan ukuran dan keterampilan bertahannya untuk sering kali keluar dari papan dengan harta benda. Namun, skrip itu telah dibalik akhir-akhir ini, seperti permainan ini di akhir babak kedua di mana sepertinya Kessel akan melakukan breakaway dengan mudah sebelum kehilangan kepingnya.
Tentu saja, semua hadiah berbahaya di NHL, tetapi turnover yang mendekati garis biru pertahanan biasanya yang paling mahal. Itu karena rekan satu tim mulai berlari di atas es untuk mencari pelanggaran, dan terjebak di sisi yang salah saat penguasaan bola terbalik.
Ketika Nils Hoglander mengambil puck dari Kessel, Cotter dan Nicolas Roy keduanya sudah meluncur menuju garis biru, di atas lingkaran, dengan pemain bertahan Shea Theodore mengikuti dari belakang. Itu hanya menyisakan Alec Martinez yang kembali bertahan, terjebak tak berdaya di antara dua penyerang Canucks, dan hasilnya adalah gol mudah bagi Vancouver.
Ksatria Emas belum menemukan solusi di lini ketiga musim ini, dan hal itu merugikan mereka akhir-akhir ini. Dua pemain konstan di baris itu – Kessel dan Amadio – adalah satu-satunya dua penyerang di tim dengan selisih gol negatif untuk musim ini. Dalam dua pertandingan terakhir, Vegas dikalahkan 4-0 dengan Cotter di atas es, 4-1 dengan Kessel dan 2-0 dengan Amadio (yang tidak bermain pada hari Sabtu).
“Sebagian besar garis kami tahun ini cukup konsisten,” kata Cassidy. “Baris ketiga, kita sebut saja, ada pemain yang masuk dan keluar. Mereka belum menemukan identitasnya, dan saya sendiri yang akan ikut menyalahkannya. Tugas saya adalah membuatkan satu untuk mereka. Setelah berada di lapangan, tugas mereka adalah bekerja sama, berkomunikasi dengan lebih baik, dan menemukan titik temu sehingga mereka dapat unggul. Ini masih dalam proses, dan mungkin akan memakan waktu cukup lama.”
Jika permainan buruk Vegas di sepanjang papan telah menjadi masalah terbesar selama beberapa pertandingan terakhir, hukuman matinya berada di urutan kedua. Golden Knights berada di urutan ke-25 di liga tahun ini, hanya membunuh 73,7 persen permainan kekuatan lawan. Akhir-akhir ini kondisinya bahkan lebih buruk lagi, kebobolan delapan gol dalam 26 pertandingan terakhir dengan tingkat pembunuhan hanya 69,2 persen selama sembilan pertandingan terakhir.
Itu adalah satu-satunya faktor terbesar dalam pertandingan melawan Vancouver pada Sabtu malam, saat Canucks mencetak tiga gol pertama dalam pertandingan tersebut, semuanya melalui permainan yang kuat.
“Kami memulai dengan baik dan kemudian tim-tim khusus mengecewakan kami,” kata Reilly Smith setelah pertandingan. “Sulit ketika Anda mengejar ketertinggalan setelah kebobolan tiga gol power play. Semuanya menjadi longgar, dan Anda akan mencari pemukul cepat dan serangan cepat.”
Vegas secara historis bagus dalam pembunuhan penalti. Dengan lini biru yang kuat dan penyerang bertahan yang bagus seperti Smith, Stephenson, Mark Stone dan lainnya, mereka seharusnya lebih baik. Lalu apa yang menjadi isu akhir-akhir ini?
“Saya pikir kami bermain terlalu pasif,” kata Smith. “Terkadang naluri kamilah yang harus Anda atasi. Saya merasa kami berada di antara keduanya sekarang dan hal itu jelas membuat kami kehilangan pertandingan itu.”
Sistem yang digunakan Vegas dalam hukuman pembunuhan tahun ini jauh lebih tidak agresif dibandingkan musim-musim sebelumnya. Menurunkan pemain adalah kunci terbesar untuk membatasi pilihan sebanyak mungkin, dan terkadang para pemain terjatuh terlalu jauh ke dalam slot rendah – meninggalkan permainan kekuatan lawan dengan banyak pilihan untuk dipilih.
Dua gol permainan kuat Canucks pada hari Sabtu adalah contoh sempurna dari hal ini. Yang pertama – defleksi di depan oleh Brock Boeser – Ksatria Emas memberi pemain bertahan Oliver Ekman-Larsson terlalu banyak ruang untuk bekerja keras. Bantalan besar ini tidak hanya memberi Ekman-Larsson waktu dan jalur tembak untuk melepaskan tembakan mudah ke dalam lipatan untuk dibelokkan Boeser, tetapi juga membuka lebar opsi umpan ke Ilya Mikheyev di lingkaran kanan.
Karena kiper Logan Thompson melihat Mikheyev di sebelah kirinya sebagai ancaman besar untuk mencetak gol, dia sudah bersembunyi di sisi es untuk mengantisipasi umpan. Thompson sudah berjuang untuk mengatasi kemacetan. Dengan Mikheyev terbuka di belakang, dia tidak berhadapan dengan Ekman-Larsson ketika dia menembak dan meninggalkan ruang bersih di sebelah kanannya (yang mana tendangan Boeser akhirnya mencetak gol).
Gol power play ketiga Vancouver memiliki skenario yang hampir sama, dengan Quinn Hughes menahan puck di posisi teratas tanpa tekanan dan umpan terbuka lebar ke Elias Pettersson.
Setelah dikalahkan terakhir kali pada tembakan dari atas zona, Thompson menyesuaikan diri. Dia berjalan ke puncak lipatannya untuk menantang Hughes, yang sangat cocok dengan batsman.
Kali ini, Hughes memberikan umpan ke Pettersson, yang satu kali memasukkannya ke gawang untuk mengalahkan Thompson saat ia meluncur. Sekali lagi, Ksatria Emas terjebak di tengah, dan itu merugikan mereka. Di awal musim, mereka membuat hidup lebih mudah bagi para penjaga gawang mereka, dan statistik Thompson dan Adin Hill menunjukkan hal itu. Akhir-akhir ini mereka melakukan hal sebaliknya.
“Anda bisa melihat angka target kami serupa sejak awal tahun,” kata Cassidy. “Kami mengira hal itu pada akhirnya akan terjadi karena mereka adalah dua orang muda. Kami akan membantu mereka, bermain lebih baik di depan mereka dan tetap berada di luar kotak penalti – yang mana kami cukup disiplin – atau kami akan membukanya dan membiarkan mereka kering. Mereka harus melakukan bagiannya dan melakukan penghematan, tapi kita harus lebih baik di hadapan mereka. Mereka adalah pemain muda dan kami memiliki grup veteran.”
Gambaran besarnya, Vegas masih memiliki rekor terbaik di Wilayah Barat. Awal yang baik telah memberi mereka ruang untuk berjuang melalui masa-masa sulit, yang merupakan suatu kepastian di beberapa titik selama musim yang panjang. Tim ini sekarang berada dalam satu kesatuan, dan harus menemukan cara untuk keluar darinya.
Salah satu faktor yang berperan adalah jadwal. Golden Knights telah memainkan banyak hoki akhir-akhir ini dengan empat pertandingan dalam enam hari terakhir dan tujuh pertandingan dalam 12 hari terakhir. Sekarang mereka memulai perjalanan empat pertandingan ke Columbus, Pittsburgh, Detroit dan Boston.
“Ini merupakan jadwal yang sangat berat, dan mungkin itu sedikit mengganggu kami akhir pekan ini,” kata Cassidy. “Kami tidak dapat menemukan angin kedua, upaya kedua yang kami perlukan. Itu tidak berhenti bagi kita. Kami harus berjuang secara mental.”
(Foto Brock Boeser dari Vancouver yang mencetak Golden Knights: Ethan Miller/Getty Images)