NEW YORK — Pelanggaran The Yankees adalah salah satu yang terbaik di turnamen besar pada paruh pertama musim lalu, kemudian butuh waktu lama kecuali babak kedua sebelum gagal di babak playoff. Alasan besarnya? Cedera jari kaki yang diderita oleh DJ LeMahieu melumpuhkan “The Machine” dari kemampuannya untuk menanam dan memutar kaki belakangnya, yang berarti kontak yang buruk setiap kali dia memukul bola. Keadaan menjadi sangat buruk sehingga Yankees harus melepaskannya dari daftar postseason. Dia adalah salah satu shortstop terbaik dalam permainan, seseorang yang membawa pitcher sebelum mereka harus menghadapi bintang Aaron Judge. Kemudian LeMahieu menjadi cangkang dirinya sendiri.
Yankees dan LeMahieu mengatakan kemerosotannya saat ini hanyalah sekedar penurunan performa, tidak ada yang bisa dilihat di sini. Namun hal itu berlanjut cukup lama hingga menjadi masalah bagi New York, yang sekali lagi berjuang keras, kali ini dalam kekalahan 5-1 dari Padres pada Jumat malam di Yankee Stadium.
“Saya melewatkan beberapa lemparan yang harus saya pukul dan kemudian mencoba melakukan terlalu banyak hal hanya untuk memainkan bola,” kata LeMahieu, “dan itu bukan permainan saya.”
LeMahieu menyelesaikan 1-untuk-4 dengan single inning keempat. The Yankees mengumpulkan tujuh pukulan tetapi hanya mencetak satu run saat Anthony Rizzo, yang memasukkan Gleyber Torres dari base ketiga untuk memangkas keunggulan Padres menjadi 4-1 pada inning keenam. Mereka tidak mendapatkan satu pun jalan saat starter San Diego Joe Musgrove menyebarkan enam pukulan selama 6 1/3 babak dan mengipasi enam. Dia mengungguli rookie Randy Vasquez, yang bertahan dalam debut liga besar pertamanya, melepaskan dua perolehan run dalam 4 2/3 inning.
LeMahieu bukan satu-satunya masalah pada hari Jumat. Tapi kemerosotannya baru-baru ini mengkhawatirkan bagi Yankees, yang tidak bisa hanya mengandalkan Judge, Rizzo dan Torres setiap malam, terutama dengan Giancarlo Stanton (hamstring) yang diperkirakan tidak akan keluar dari daftar cedera setidaknya selama seminggu ke depan dan beberapa kelelawar lain sedang berjuang.
Pada hari Jumat, LeMahieu telah mencapai 0,217 (21-untuk-97) selama 26 pertandingan sebelumnya. Akhir-akhir ini menjadi lebih buruk, hanya mencapai rata-rata 0,115 (3-untuk-26) selama tujuh pertandingan sebelumnya. Dia mencapai 0,296 dengan OPS 0,868 pada tanggal 25 April. Sekarang? Hanya 0,250 dan 0,716.
“Saya merasa baik,” kata LeMahieu. “Satu setengah minggu terakhir ini sungguh melelahkan. Cobalah untuk bersatu sedikit lebih baik (batsmen). Sedikit kecewa, tapi teruslah melakukannya, dan menurut saya secara keseluruhan tim kami memainkan bisbol yang bagus dan saya sangat bersemangat dengan hal itu.”
LeMahieu mengatakan jari kakinya tidak menjadi masalah. Dia memutuskan untuk tidak menjalani operasi setelah tiga dokter berbeda menyarankan tiga operasi berbeda untuknya di luar musim ini. Sebaliknya, LeMahieu merehabilitasinya dan menghabiskan banyak waktu di kompleks pengembangan pemain tim di Tampa dari November hingga pelatihan musim semi dimulai. Namun, Yankees mungkin berpikir mereka terlalu bergantung pada LeMaheiu. Meskipun hari Senin libur, dia tidak masuk tim awal hari Kamis. Dia juga absen pada pertandingan pertama seri tersebut di Toronto pada 15 Mei.
“Saya rasa tidak ada yang salah secara fisik dengan DJ,” kata pelatih bangku cadangan Carlos Mendoza, yang berhasil menggantikan Aaron Boone yang diskors pada hari Jumat. “Sekali lagi salah satu bagian di mana dia berjuang. Tapi kalau menyangkut kesehatan, tidak ada kekhawatiran.”
Penelusuran lebih dalam terhadap angka-angka tersebut menunjukkan adanya lebih banyak kekhawatiran, meskipun ada juga hikmahnya. Pemain berusia 34 tahun ini telah mencapai lebih dari sekadar pencapaian dalam kariernya. Dia memiliki tingkat K sebesar 26,9 persen dibandingkan dengan rata-rata kariernya sebesar 14,3 persen. Dia juga mengayun dan meleset pada klip yang mengkhawatirkan. Kecepatan pukulannya di luar zona musim ini (23 persen) serupa dengan rekor kariernya (23,4 persen), namun ia jauh lebih sering gagal. Tingkat kontak terburu-burunya turun menjadi 54,2 persen dibandingkan dengan tingkat kariernya sebesar 72,1 persen.
Namun, kecepatan keluarnya lebih baik. Dia rata-rata mencapai 91,9 mph per bola yang dimainkan. Jika dia mempertahankan angka tersebut hingga akhir musim, maka kariernya akan mencapai puncaknya.
“Saya bangga tidak melakukan pemogokan,” kata LeMahieu, yang pada awal musim masih berhutang $60 juta selama empat tahun berikutnya. “Sejauh ini di tahun ini, saya telah mencapai lebih dari yang saya inginkan. Tapi (saya akan) terus maju dan saya tahu saya akan keluar dari kebiasaan kecil ini.”
Pada titik ini, alur LeMahieu telah bertahan selama sebulan – cukup lama untuk disebut pendek. Jika ini terus berlanjut maka akan menjadi masalah besar.
(Foto teratas DJ LeMahieu: Kim Klement / USA Today)