TAMPA, Fla. – Wajah mereka merah. Mata mereka berair. Mereka tidak bisa lagi bergerak.
Saat para pemain Lightning berdiri dalam keterkejutan, kesedihan, saat Longsoran Colorado merayakan Piala Stanley setelah Game 6 pada Minggu malam, semuanya mulai melanda. Jenis cedera “luar biasa” yang pernah mereka alami. Tiga tim dengan 50 kemenangan yang mereka kalahkan sepanjang perjalanan. Berapa kali mereka kalah jumlah dan dikalahkan. Tapi kebanyakan mereka melihat kegembiraan lawan mereka dan mereka tahu persis seperti apa rasanya momen itu – “Perasaan terbaik di dunia,” kata kapten Steven Stamkos. Dan untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, mereka menemukan sisi lain.
Yang ini sama menyakitkannya dengan kekalahan inti ini di Final Piala Stanley 2015. Mereka sakit perut. Mereka sedih.
Ternyata tidak mereka Piala lebih banyak.
“Menghancurkan,” kata Stamkos.
Mikhail Sergachev menangis. Ondrej Palat lama sekali berlutut di atas es dengan wajah menghadap ke bawah. Andrei Vasilevskiy berteriak dan menendang dinding dalam perjalanan menuju ruang ganti. Tim ini selama berabad-abad, pemenang kejuaraan berturut-turut dan 11 seri berturut-turut, akan dibicarakan selama beberapa dekade, seperti Islanders dan Oilers tahun 1980-an. Mereka hancur, kini kelelahan.
Namun apinya sudah menyala.
“Siapa bilang kita sudah selesai?” kata Stamkos.
Perjalanan tiga lahan telah berakhir, namun inti dari tim Tampa Bay ini masih berada di puncak performanya, dan haus akan lebih banyak lagi. Selama Lightning memiliki Vasilevskiy, Nikita Kucherov, Brayden Point, Victor Hedman dan kapten inspiratif mereka di Stamkos, mereka memiliki peluang. Siapa yang akan bertaruh melawan mereka? Setelah menyaksikan apa yang dilalui timnya, apa yang mereka korbankan, betapa tangguhnya mereka, pelatih Jon Cooper masuk ke ruang ganti dan berbicara kepada mereka. Dia tidak merencanakan pidatonya karena dia benar-benar merasa mereka akan menang. Dia berbicara dari hati dan mengatakan kepada mereka betapa dia kagum dengan apa yang telah mereka lakukan.
“Anda ingat tim yang bersama Anda menang. Terlepas dari liga apa yang Anda latih, Anda ingat tim-tim itu,” kata Cooper. “Anda tidak begitu ingat tim yang tidak membawa Anda menang. Tapi saya akan selalu mengingat yang satu ini, atas apa yang mereka tanggung, apa yang mereka lalui hingga sampai pada titik ini. Anda hanya perlu mengagumi mereka. Benar-benar kejutan dan kekaguman atas apa yang telah dicapai tim ini hingga bisa sampai di sini. Itu berbeda dari yang lain.”
Piala 2020 menjadi istimewa karena merupakan terobosan tim ini, yang akhirnya berhasil mengatasi kesulitan setelah sapuan Columbus yang “menciptakan monster”. Piala 2021 bersejarah karena mereka hanya menjadi juara kedua di era pembatasan gaji, namun juga terasa pahit karena tema “Hari Terakhir Sekolah”, mengetahui bahwa beberapa pemain kunci akan menjadi korban pembatasan.
Kelompok ini adalah kelompok yang paling tidak mungkin dan menarik. Mereka mengganti identitas garis Yanni Gourde dengan dokter hewan seperti Corey Perry dan Pierre-Edouard Bellemare. Mereka menyebut diri mereka “Tampa Bay Find-A-Ways” sepanjang paruh pertama musim setelah tetap berada di puncak klasemen meski Point dan Kucherov cedera. Mereka didukung oleh sepasang gerakan tenggat waktu yang berani oleh GM Julien BriseBois: Brandon Hagel dan Nick Paul, pahlawan Game 7 di ronde pertama melawan Leafs.
Namun yang membedakan grup ini adalah bahwa mereka akan lebih dikenang karena ketangguhan mereka dibandingkan bakat mereka, ketangguhan mereka atas rekor mereka, pengorbanan mereka atas statistik mereka. Mereka meraih dua kemenangan dari kejuaraan lain dengan Point – bisa dibilang pemain serba bisa terbaik mereka – hanya tampil dalam sembilan dari 23 pertandingan playoff mereka. Mereka mengalahkan tiga tim dengan 50 kemenangan, membungkam tiga dari lima pelanggaran dengan skor tertinggi, memulangkan MVP liga, pemenang Piala Vezina, dan pemenang Piala Presiden. Mereka hanya bertemu dengan satu “dinding bata” terakhir, seperti yang dikatakan Cooper, dalam Longsor. Mereka bertemu pasangan mereka.
“Ini tidak seperti kita kalah dalam bedak,” kata Cooper. “Itu tim hoki pemain bola di sana.”
Begitu juga dengan Petir. Kami akan mengetahui laporan cedera selengkapnya dalam beberapa hari mendatang, tetapi Stamkos merujuk pada para pemain yang mengalami cedera yang “tidak terpikirkan”. Cooper mengatakan jika ini adalah musim reguler, setengah dari AHL Syracuse akan dibutuhkan untuk panggilan.
“Anda ingat tim-tim yang menang, dan ada grup-grup yang dikenang selamanya,” kata Stamkos. “Tetapi kelompok ini harus segera pergi ke sana. Semua yang telah dilalui oleh para pemain, para pemain yang kami datangi, turnover yang kami alami, para pemain muda, para pemain tua, para pemain veteran, semuanya. Itu adalah mentalitas pemain berikutnya, para pemain meningkat pada waktu yang berbeda. Ini adalah salah satu tim terkuat yang pernah saya ikuti. Saya muak dengan beberapa orang ini. Beberapa pemain tidak mendapatkan kesempatan untuk memenangkan Piala tahun lalu, dan jika gagal, itu adalah pukulan telak.”
Stamkos adalah “detak jantung” tim Lightning ini, menginspirasi grup dengan pidatonya (seri Toronto), gol-gol besarnya – termasuk satu-satunya skor Tampa Bay di Game 6 – dan tembakannya yang diblok. Dia adalah pemain Tampa Bay pertama yang berbicara kepada media pasca pertandingan, berlinang air mata, dan ketika Ryan McDonagh mengikutinya, mantan kapten Rangers itu tersedak saat mencoba menjelaskan dampak Stamkos.
Dan McDonagh setuju bahwa kelompok ini belum selesai.
“Saya yakin ada banyak orang yang meragukan kami akan kembali ke titik ini, dan hal yang sama akan terjadi tahun depan,” kata McDonagh. “Tetapi kami memiliki grup, staf pelatih. Kami akan meninggalkan semuanya di sana lagi dan melangkah sejauh yang kami bisa. Kami memiliki keyakinan dan keyakinan bahwa kami akan berada di sana lagi. Kami tahu apa yang mampu kami lakukan. Dengan sedikit keberuntungan, beberapa pantulan lagi, hal itu pasti bisa terjadi lagi.”
Akan ada waktu lain untuk menganalisis seri ini dan mengapa Tampa Bay gagal, termasuk permainan kekuatan 2-dari-18 dan pembunuhan penalti yang mengejutkan. Mereka keluar dari identitas mereka dalam dua kekalahan di Denver. Namun jika Anda menguraikannya, ada empat pertandingan dengan satu gol, termasuk dua dalam perpanjangan waktu, dan dua shortstop dalam seri klasik instan ini. Seperti yang dikatakan oleh mantan juara Piala Steve Shutt, memenangkan Piala adalah tentang: “Siapa yang terluka? Siapa yang menjadi panas? Dan siapa yang bahagia?”
Tampa Bay kalah dalam pertarungan gesekan yang mereka menangkan di Piala sebelumnya. Dan Longsoran pasti mendapatkan terobosannya, apakah itu pemenang PL Nazem Kadri di Game 4 setelah kehilangan terlalu banyak pemain di panggilan es, atau pemenang pertandingan hari Minggu, ketika umpan dari Nathan MacKinnon dari McDonagh meluncur tepat setelah Artturi Lehkonen melakukan rebound. Dan Stamkos mengatakan Colorado “mengunci kami” di babak ketiga seperti yang biasa dilakukan Lightning terhadap lawannya, dengan Tampa Bay mendapatkan empat tembakan ke gawang di babak ketiga, yang pertama baru terjadi 10 menit kemudian.
“Kami baru saja kehabisan bensin,” kata Cooper.
The Lightning menjadi tim ketiga dalam sejarah NHL yang menang 11 kali berturut-turut, bergabung dengan Islanders (19) tahun 1980-an dan Canadiens (10 kali berturut-turut dari 1956-60 dan 13 kali berturut-turut dari 1976-79). 84 kemenangan playoff Tampa Bay sejak 2015 hampir dua kali lipat kemenangan terbaik berikutnya, Pittsburgh (45), dalam rentang waktu tersebut. Sejak 2010, 95 kemenangan playoff Lightning lebih banyak dari siapa pun, dengan Bruins berikutnya dengan 83 kemenangan. Pelatih Avalanche Jared Bednar, yang menyebut Tampa Bay sebagai “patokan”, telah melihat apa yang diperlukan untuk memenangkan gelar pertama mereka dan memikirkan pemikiran Lightning baru-baru ini. . . “Saya tidak tahu bagaimana mereka melakukannya,” kata Bednar.
“Apa yang mereka lakukan belum pernah terjadi sebelumnya,” kata kapten Islanders tahun 1980-an, Denis Potvin.
“Dinasti zaman modern,” kata juara Piala Mike Rupp. “Kita mungkin tidak akan melihatnya lagi untuk waktu yang lama.”
“Luar biasa,” kata Hall of Famer Mark Messier, tentang Oilers tahun 1980an itu.
Oilers tahun 80-an Messier akhirnya berhasil menerobos dan mengakhiri rekor empat kejuaraan berturut-turut Islanders, tetapi mereka sendiri tidak pernah memenangkan tiga kejuaraan berturut-turut. Seperti Lightning, Oilers 1986 tidak memenangkan semuanya, kalah dari Flames dalam tujuh pertandingan. “Kami baru saja mengalahkannya,” kata Messier. “Semua orang ingin membuat alasan dan ‘kami tidak fokus.’ Itu jauh dari kebenaran. Kami adalah tim yang sangat termotivasi, memiliki skuat yang kuat, dan kami mampu mengalahkannya. Saat itu, kami pikir kami tidak akan pernah kalah. Kami pikir itu akan bertahan selamanya. Kami segera menyadari bahwa hal ini tidak terjadi.”
Lightning bisa saja mengikuti jalur yang sama dengan Oilers, yang, setelah kalah dari Flames pada tahun 1986, memenangkan kejuaraan berturut-turut. Messier mengatakan grup inti dengan Tampa Bay, dari Stamkos hingga Hedman dan Kucherov, akan dianggap sebagai “beberapa pemain terbaik yang pernah memainkan permainan ini.”
“Kelompok ini adalah bagian dari sejarah,” kata Cooper. “Orang-orang ini ada di sana bersama Islanders dan Oilers tahun 80-an, tim yang telah Anda bicarakan selama beberapa dekade. Saya harap orang-orang membicarakan tim yang ada di sana selama beberapa dekade. Karena penggemar hoki muda yang datang menonton tim yang sama bermain di final setiap tahun, dan Anda tidak bisa… Anda tidak melakukan itu secara kebetulan. Orang-orang ini berjuang sampai titik itu. Kami baru saja bertemu pasangan kami untuk seri ini. Tapi saya berharap orang-orang memikirkan timnya dan menulis tentang tim ini di tahun-tahun mendatang mengenai apa yang telah mereka lalui dalam tiga tahun terakhir.”
(Foto Steven Stamkos dan Ondrej Palat: Geoff Burke / USA Today)