LAS VEGAS — Golden Knights menghabiskan sebagian besar kekalahan di Game 5 Sabtu malam dengan bertahan di zona mereka sendiri, sebagian besar karena mereka tidak bisa keluar dari zona tersebut.
“Kami mendapat 24 hadiah,” kata pelatih Bruce Cassidy yang frustrasi setelah kekalahan beruntun 4-2 yang berkepanjangan. “Saya tidak yakin Anda mengalahkan Arizona Coyotes di bulan Januari dengan 24 hadiah. Bukannya tidak menghormati Arizona, tapi itu bukan cara bermain yang tepat.”
Vegas sebenarnya kalah dari Coyotes pada bulan Januari, tetapi hanya memberikan dua kali keping dalam permainan itu. 24 hadiah pada hari Sabtu mengikat rekor waralaba terbanyak dalam satu pertandingan playoff. Satu-satunya saat Ksatria Emas menyerah beberapa kali adalah pada 24 Juni 2021, hari dimana mereka tersingkir dari final konferensi oleh Montreal Canadiens.
Untungnya bagi mereka, manajemen keping yang ceroboh pada Sabtu malam tidak mengakhiri musim mereka. Vegas masih memimpin seri 3-2 saat kembali ke Dallas, tetapi setelah dua kemenangan berturut-turut oleh Stars, momentum dan perasaan di kedua belah pihak meningkat secara dramatis.
Cassidy kecewa dengan kurangnya urgensi dan eksekusi timnya, dengan mengatakan, “Kami mencoba untuk pergi ke Final Piala Stanley melawan tim yang putus asa, jadi bagi saya (hadiahnya) ada di sana sepanjang pertandingan.”
Di sisi lain, pelatih Stars Peter DeBoer ditanya bagaimana perasaannya tentang serial ini, dan dia hanya tersenyum dan berkata, “Saya merasa luar biasa — saya merasa luar biasa. Saya tidak punya kata-kata lain. Mari kita jatuhkan kepingnya (untuk Game 6).”
Segalanya berubah dengan cepat di babak playoff. Empat hari yang lalu, Ksatria Emas berada di puncak dunia, unggul 3-0 setelah menang 4-0 di Dallas. Sekarang para Bintang telah melakukan dua upaya yang kuat – keduanya didorong oleh pretest yang sedikit diubah yang dilewati Vegas – dan kembali ke American Airlines Center, di mana kapten mereka, Jamie Benn, menunggu setelah skorsing dua pertandingannya.
Semuanya dimulai dengan tekanan terhadap prospek Dallas. Setelah menemukan sedikit keberhasilan dalam tiga game pertama seri ini, DeBoer dan the Stars membuat perubahan kecil di area di mana mereka menekan para pembela Vegas, dan hasilnya adalah banyak sekali turnover.
“Anda tidak membuat keputusan yang tepat dengan puck tersebut, atau Anda tidak mendukungnya dengan baik,” kata Cassidy. “Ini dimulai dari sana, dan itulah hal pertama yang akan kami perbaiki.”
Bintang-bintang membebani tim yang kuat untuk mengungguli Ksatria Emas di sepanjang dinding, dan itu berhasil. Gol pertama Dallas dalam pertandingan ini dimulai dengan tendangan sudut, di mana ia memenangkan penguasaan bola berkat keunggulan angka. Luke Glendening menyematkan Keegan Kolesar ke dinding, dan ketika Brayden McNabb datang untuk meminta dukungan, dia disambut oleh dua pemain Bintang: Radek Faksa dan Fredrik Olofsson. Faksa lolos dengan pucknya, dan serangan ofensif dengan tekanan tinggi pun terjadi yang berakhir dengan gol Glendening.
Keberangkatan buku teks dari Luke Glendening dan kita semua terikat di Game 5! 🪢 #StanleyCup
🇮🇩: @ESPNplus ➡️ https://t.co/KeTPXCH3Yv
❤: @Sportnet ➡️ https://t.co/jmzb7Y4UAU pic.twitter.com/vmjkpVTxRU– NHL (@NHL) 28 Mei 2023
Bahkan ketika Stars tidak memiliki keunggulan angka, mereka memenangkan sebagian besar permainan papan mereka pada hari Sabtu. Hal itu menyebabkan disparitas penguasaan bola dan keunggulan percobaan tembakan 67-44 bagi Dallas dengan kekuatan yang seimbang.
“Mereka lebih lapar,” kata pemain bertahan Vegas Alec Martinez. “Mereka memenangkan lebih banyak pertempuran. Mereka melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Kami memainkan tim hoki yang putus asa. Tidak ada yang mengatakan itu akan mudah. Kita harus mengimbangi urgensi dan keputusasaan mereka.”
Tertinggal 3-2 di pertengahan babak ketiga, Vegas kembali membuat gol penting di balik jaring yang menghasilkan gol terobosan Tyler Dellandrea. Zach Whitecloud meluncur ke belakang jaringnya untuk meraih keping yang melewati dinding, lalu mencoba melemparkannya ke belakang ke Nicolas Hague, rekan bertahannya. Sebaliknya, bola langsung mengarah ke penyerang Stars Max Domi, yang mengopernya di depan gawang Dellandrea.
“Kami hanya harus tampil lebih baik,” kata kapten Vegas Mark Stone. “Kami sama sekali tidak menyelesaikannya dengan baik. Itu hanya eksekusi, memenangkan pertarungan dan mendapatkan break dengan cara yang sebaliknya.”
Banyak hal yang diakibatkan oleh keputusasaan Dallas, mengetahui kekalahan mengakhiri musimnya, dan dampaknya terhadap pertarungan fisik. Tentu saja hal ini tidak dapat diukur, namun para Ksatria Emas tidak boleh kekurangan urgensi. Bagaimanapun, kemenangan akan memberikan tiket mereka ke Final Piala Stanley.
“Ini sedikit tentang ketenangan untuk melakukan permainan yang tepat juga,” kata Cassidy. “Apakah ini mendesak atau hanya untuk memenangkan pertarungan? Menangkan balapan Anda; menangkan pertempuranmu Itulah yang saya katakan sepanjang tahun. Kita belum cukup memenangkan pertempuran dan balapan. Ini adalah sesuatu yang harus kami lakukan dengan lebih baik.”
24 hadiah Vegas tidak hanya menyamai rekor waralaba di babak playoff; itu juga merupakan yang terbanyak kedua dalam satu pertandingan apa pun selama enam musim terakhir. Satu-satunya saat Golden Knights melepaskan tembakan lebih banyak adalah pada 19 November 2018, saat mereka kalah 7-2 di Calgary, di mana mereka mencatatkan 28 pukulan.
“Beberapa di antaranya adalah pengambilan keputusan,” kata Cassidy. “Itu tergantung pada kami (pelatih) untuk menyusun rencana permainan yang lebih baik. Tidak ada keraguan.”
Ksatria Emas sangat pintar dalam menangani puck sepanjang musim. Mereka mendapat hadiah paling sedikit kelima per game di musim reguler hanya dengan 6,39. Di babak playoff, mereka mendapatkan rata-rata 9,03, yang masih jauh di bawah rata-rata. Mereka perlu kembali ke efisiensi untuk mengakhiri seri pada hari Selasa.
Ini akan membutuhkan semua orang. Dibutuhkan strategi yang lebih baik untuk memecahkan masalah setelah penyesuaian Dallas terhadap prospeknya berhasil. Hal ini membutuhkan keputusan yang lebih baik dari para pemain bertahan ketika melakukan umpan dari bawah garis gawang. Hal ini mengharuskan penyerang untuk mengambil rute yang lebih baik untuk membuka jalur passing yang lebih mudah dan memenangkan pertarungan mereka di sepanjang tembok.
“Saya pikir kami tidak menampilkan yang terbaik dalam dua pertandingan terakhir, tapi kami masih berada di tempat yang bagus untuk memenangkan pertandingan,” kata Stone. “Kami tentu saja harus melakukan upaya yang lebih baik dan mulai bermain lebih putus asa dengan peluang untuk menutupnya.”
Akankah dua kekalahan berturut-turut dan dampak dari potensi Game 7 cukup untuk meningkatkan tingkat keputusasaan tersebut?
“Saya tidak tahu apakah ini akan lebih mudah,” kata Martinez tentang peningkatan urgensinya. “Hoki playoff itu sulit. Kita harus memikirkan bagian itu.”
Ada perbedaan mencolok dalam atmosfer di sekitar tim setelah dua pertandingan terakhir. Dallas merasa yakin bahwa dia telah menemukan langkahnya. DeBoer menayangkannya setelah pertandingan, berkata, “Saya menyukai grup kami, dan saya tidak akan bertaruh melawan mereka.” Berbicara tentang penjaga gawang Jake Oettinger, dia berkata, “Saya tidak ingin bermain melawan dia.”
Ksatria Emas tidak terlalu percaya diri, tapi mereka tidak terguncang. Masih ada ketenangan bagi para veteran dan Cassidy. Mereka menyadari bahwa mereka telah memimpin beberapa kali dalam dua pertandingan terakhir, dan bahkan jika mereka tidak memberikan upaya terbaik mereka, kemenangan ada dalam jangkauan mereka.
“Ada sekelompok orang yang telah berada di sini dan melakukannya dua kali,” kata Cassidy, mengacu pada dua perjalanan ke final konferensi yang dilakukan oleh para pemain inti ini. “Dua kali. Jadi mereka harus tahu tingkat urgensi yang diperlukan untuk melaju ke fase selanjutnya, final. Bagi saya, ada sedikit dari kita yang saling mendorong.
“Di situlah kita sekarang. Bernapaslah, kembali, naik pesawat besok. Dan kami harus sedikit mendorong satu sama lain untuk bermain dengan cara yang benar selama 60 menit. Bukan suatu periode. Di sinilah kita berada.”
(Foto Mark Stone dan Miro Heiskanen: Jeff Bottari / NHLI via Getty Images)