SANTA CLARA, California – Di rak paling atas loker Talanoa Hufanga terdapat cetakan rekan satu tim berukuran 8 kali 10 yang mengilap. Sebenarnya ada dua di antaranya.
Sepertinya gelandang 49ers Fred Warner, tepat sebelum dia menumbuhkan kunci yang kini menghiasi kubahnya. Namun jika Anda melihat lebih dekat, ada sesuatu yang sedang terjadi. Matanya terlihat berbeda, garis rahang lebih menonjol dengan janggut kurus yang familiar. Hufanga langsung tersenyum saat ditanya.
Ini adalah salah satu mash-up di mana dua wajah disatukan. Itu adalah Warner dan bek bertahan veteran Jimmie Ward. Terlalu bagus untuk ditahan dalam sekejap. Jadi Hufanga menjadikannya bagian dari dekorasi lokernya.
“Itu Jimmie Warner, begitu saya menyebutnya,” kata Hufanga. “Saya menaruhnya di sini karena itu sangat lucu. Mereka menyukainya. Mereka lewat dan saya berkata, “Kalian berdua jelek.” Tapi mereka berdua benar-benar orang yang saya hormati di ruang ganti ini.”
Betapa relevannya potret pasca kemenangan 13-0 49ers atas New Orleans. Ini bukanlah hari yang biasanya dominan bagi pertahanan 49ers, tidak seperti saat mereka kewalahan dan mengalami demoralisasi di masa lalu. Namun dalam minggu yang singkat, pertunjukan hari Minggu adalah tentang ketahanan, agresivitas, dan sikap keras kepala.
The Saints memainkan 32 permainan di babak kedua dan menguasai penguasaan bola selama 15 menit 21 detik. Mereka digabungkan untuk 161 yard, 5,1 yard per game, di kuarter kedua dan ketiga, dengan total 11 tembakan di dalam garis 20 yard 49ers. Tetap saja, New Orleans meninggalkan kota dengan tangan kosong karena pertahanan 49ers tidak dapat ditembus. Itu membangkitkan energi yang menantang setiap kali mereka hampir membiarkan para Orang Suci kembali bermain.
“Tidak peduli berapa banyak permainan yang mereka lakukan,” kata Charvarius Ward, menjelaskan pola pikir saat ini, “kami akan membuat lebih banyak permainan daripada yang mereka lakukan.”
Itu @49ers pertahanan:
❌ Pertahanan penutupan selama 94 menit berturut-turut
❌ Empat pertandingan berturut-turut dengan penutupan babak keduaTidak nyata. 😤 pic.twitter.com/x73YE6mtVT
– NFL (@NFL) 28 November 2022
Ini bukan hanya tentang penutupan, meski jelas mereka menginginkannya. Atau memperpanjang rekor clean sheet mereka di babak kedua menjadi empat pertandingan.
“Apakah kamu serius?” tanya Charles Omenihu yang tertegun ketika diberitahu tentang pukulan itu. “Berengsek!”
Skor terakhir di babak kedua yang diizinkan pertahanan ini terjadi pada 23 Oktober, ketika Kansas City meledak dengan empat gol dan 30 poin. Poin terakhir yang diizinkan pertahanan ini terjadi pada hari Senin di Mexico City, TD 2 yard yang dijalankan oleh quarterback Arizona James Conner dengan waktu tersisa 4:19 di kuarter kedua. Sejak itu, 49ers telah mencatatkan waktu bermain sepak bola selama 94 menit 19 detik dan tidak menyerah satu poin pun. Dalam 14 penguasaan bola, mereka memaksakan enam tendangan, enam turnover (tiga tendangan) dan satu gol lapangan yang gagal (dan setengahnya berakhir satu kali).
Pada hari Minggu, mereka tampaknya melakukannya dengan sungguh-sungguh.
Sudah jelas sejak awal bahwa permainan ini akan menjadi pertarungan defensif dengan cara serangan 49ers berjuang. Pertahanan New Orleans sangat lemah. Pelanggaran yang sama yang rata-rata menghasilkan lebih dari 30 poin selama tiga pertandingan terakhirnya telah berjuang untuk menemukan zona akhir. Meskipun The Saints sama tangguhnya, mereka tetap bertahan karena mereka hanya membutuhkan satu pertandingan besar untuk membalikkan keadaan. Pembelaan 49ers rupanya menganggap itu sebagai undangan untuk menjadi tuan rumah acara tersebut. Tekanan yang diberikan oleh serangan New Orleans sepertinya hanya memicu perlawanannya, dan 49ers mencekik para Orang Suci setiap kali mereka menarik napas.
“Oh, mereka luar biasa hari ini,” kata Kyle Shanahan. “Saya pikir mereka mempunyai peluang untuk melakukannya dengan baik, tetapi mereka malah melampauinya. … Mereka hebat dalam mendapatkan dua turnover. Hari yang menyenangkan bagi mereka.”
Cara pertahanan ini tampil besar pada hari Minggu, cara mereka merespons ketika New Orleans mengancam akan mempermainkannya, mengingatkan kita pada 49ers tahun 2019. Jenis pertahanan yang dapat membuat tim tetap bertahan bahkan di hari-hari biasa. Jenis pertahanan yang layak untuk sebuah kejuaraan.
“Ya,” kata Jimmie Ward, “kami pasti memiliki pertahanan Super Bowl.”
Ward, pemain baru nikel, mengatakan dia tidak suka membandingkan pertahanan ini dengan pertahanan yang terjadi di Super Bowl. Namun tidak dapat disangkal bahwa dominasinya mengingatkan kita.
49ers kehilangan tokoh kunci dari pertahanan tahun 2019 itu, tidak ada yang lebih besar dari koordinator pertahanan Robert Saleh dan tekel DeForest Buckner. 49ers berhasil melewati babak kedua, mengisi kembali lini pertahanan dan menjadi lebih muda dan lebih cepat sebagai gelandang. Namun mereka tidak kehilangan kepribadian yang menjadikannya istimewa. Orang yang senang mendominasi dan menyambut tanggung jawab membawa harapan kejuaraan mereka.
“Kami pasti sedang dalam perjalanan,” kata Nick Bosa, yang merupakan rookie dan andalan pertahanan tahun 2019. “Kami berhasil mencapai kemajuan pada tahun itu, dan setiap tahun kami ingin menjadi lebih baik. Saya pikir kami pasti punya orang-orang yang bisa melakukannya. Dan semua orang yang masih di sini jauh lebih baik sejak tahun itu, jadi kami pasti bisa menjadi lebih baik lagi.”
Perpaduan pengalaman dan darah segar menjadi sorotan pertahanan DeMeco Ryan. Mereka memasukkan orang-orang yang memiliki temperamen 49ers.
Oleh karena itu sangat cocok jika wajah di loker Hufanga adalah Warner dan Jimmie Ward, karena mereka mewakili kepribadian dan bakat pertahanan. Tim ini berpikir seperti mereka, bermain seperti mereka dan menemukan kegembiraan dalam tekanan untuk bereaksi. Fred dan Jimmy. Hati dan jiwa pembela. Otak dan keberanian. Yang andal dan serbaguna.
Jadi wajar saja, Hufanga, siswa kelas dua keselamatan, akan mengambil keduanya. Saat Hufanga tiba di hari pertamanya, Warner adalah orang pertama yang menyambutnya. Energi penyambutan sang veteran meninggalkan kesan pada pendatang baru. Kemudian Ward adalah OG di ruang sekunder, orang yang keahlian dan humornya yang tepat waktu menjadikannya mentor yang ideal.
Hufanga sama seperti mereka dalam banyak hal. Hibrida dari Warner dan Ward. Naluri dan agresif. Uber berbakat dan sangat tak kenal lelah.
Hufanga memanggil keduanya dalam salah satu permainan terbesar dalam permainan. Pada gol kedua dan gol dari 49ers ‘6, Hufanga mengalahkan Saints Juwan Johnson, yang rutenya membawa mereka ke sudut kanan zona akhir. Namun saat Alvin Kamara menangkap umpan pendek dan berhasil masuk ke zona akhir, Hufanga mengalihkannya. Linebacker Dre Greenlaw mencapai Kamara terlebih dahulu dan menahannya cukup lama hingga Hufanga bisa melontarkannya. Fred Warner sangat suka membaca situasi dan bergerak di tempat yang tepat. Jimmie Ward-esque sekali yang terbang ke sana, mengeluarkan air liur saat mendapat kesempatan untuk bermain.
Itu adalah gambaran potensi dan kepribadian pertahanan ini. 49ers hanyalah tim 3-4 lima minggu lalu. Namun pertahanan ini menumpuk penampilan dan kenangan yang membuat Anda berpikir bahwa ini akan menuju sesuatu yang besar lagi. Ini adalah getaran lama dengan sentuhan baru.
“Kami berbicara dengan pembalut kami,” kata Jimmie Ward. “Yah, ada beberapa orang yang berbicara sedikit. … Jadi, pertahanan agresif saja. Dan kami adalah pemain tim, orang-orang yang ingin melakukan pekerjaan mereka dan mencintai serta peduli dengan sepak bola.”
(Foto oleh Fred Warner: Cary Edmondson / USA Today)