LOS ANGELES – Berjalanlah melintasi Wasserman Football Center UCLA dan Anda akan menemukan papan catur di mana-mana mulai dari ruang ganti, ruang quarterback, hingga kantor staf pendukung. Seth Makowsky, seorang pelatih catur yang bekerja erat dengan perguruan tinggi dan quarterback NFL, mulai bekerja dengan program ini beberapa tahun yang lalu dan telah menjadi mentor bagi beberapa pemain.
Salah satunya, Dorian Thompson-Robinson, memainkan setidaknya satu pertandingan setiap hari. Quarterback Bruins ini memakai lima gelang motivasi di lengannya. Salah satunya, dari Makowsky, mengatakan: “Pemain, bukan bidak.”
“Beginilah cara saya bermain sepak bola sekarang,” kata Thompson-Robinson. “Setiap orang mempunyai gaya bermain yang berbeda. Setiap orang mempunyai cara berbeda dalam memandang permainan. Pergilah ke sana dan mainkan gaya Anda. Jangan menjadi robot di luar sana.”
Empat tahun yang lalu akhir pekan ini, Thompson-Robinson berusia 18 tahun, tidak terlalu bijaksana, dan merupakan mahasiswa baru. Ketika Wilton Speight mengalami cedera punggung pada kuarter kedua pertandingan pembuka UCLA melawan Cincinnati, pelatih tahun pertama Bruins Chip Kelly memanggil rekrutan 50 besar Las Vegas Bishop Gorman, yang belum memulai permainan sampai tahun terakhir sekolah menengahnya. dan baru mendaftar di UCLA beberapa bulan sebelumnya.
“Saya benar-benar belum siap, dan itu terlihat,” kata Thompson-Robinson, yang kesalahannya di kuarter keempat berubah menjadi aman membantu Bearcats yang tidak diunggulkan mundur.
Empat musim dan 35 karir dimulai kemudian, “DTR” melakukan wawancara di luar musim ini sambil menonton rute latihan mahasiswa baru Bruins saat ini, Justyn Martin, dengan receivernya. Seringkali, Martin memandang ke arah Thompson-Robinson dan menanyakan nama sebuah drama atau kemajuannya. Thompson-Robinson, yang sekarang menjadi salah satu running back paling berpengalaman di negaranya, secara refleks membalas jawabannya.
“Tentu,” katanya, “saya tahu saya sudah kuliah cukup lama.”
Selama dia mampu membuat sejarah musim ini setelah tunduk pada NFL untuk menggunakan tahun tambahan kelayakannya. Thompson-Robinson diyakini akan menjadi quarterback Power 5 pertama yang memulai setidaknya lima pertandingan dalam lima musim berturut-turut. (Sebelum tahun 2020, seorang pemain akan membakar baju merahnya jika dia bermain di lebih dari empat pertandingan. Starter Baylor selama empat tahun, Charlie Brewer, sekarang di Liberty, memulai tiga pertandingan pertama Utah musim lalu tetapi kehilangan pekerjaannya dan dipindahkan.)
Sebuah cerita tentang semua perjalanan karier Thompson-Robinson bisa jadi lebih panjang daripada kariernya itu sendiri.
Seminggu setelah debut Cincinnati 2018 itu, Thompson-Robinson memulai karir pertamanya saat melawan Kyler Murray dan no. 6 Oklahoma. Bruins kalah 49-21. Thompson-Robinson membuat tujuh start lagi musim itu dan melewatkan beberapa pertandingan karena cedera saat tim UCLA pertama Kelly merosot ke finis 3-9.
Segalanya tidak jauh lebih baik sebagai mahasiswa tahun kedua. UCLA unggul 4-8; DTR hanya menyelesaikan 59,7 persen operannya untuk 21 touchdown dan 12 intersepsi. Cedera pergelangan kaki dan lutut membuatnya absen dalam dua pertandingan dan menyebabkan dia absen pada pertandingan lainnya. Tetap saja, Kelly tetap mendukungnya.
“Saya bisa jujur pada diri saya sendiri. Saya tidak memainkan sepakbola terbaik saya di (beberapa) tahun pertama itu,” katanya. “Saya merasa ada saatnya saya bisa didudukkan atau diusir.”
Dua musim pertama ancaman ganda setinggi 6 kaki 1, 205 pon ini mencakup banyak kilasan potensinya. Dia membukukan rekor pelanggaran sekolah 564 yard (507 passing, 57 bergegas) dalam kemenangan liar 67-63 atas Washington State dan melemparkan rekor sekolah 431 yard dan empat TD melawan saingannya USC.
Thompson-Robinson membalikkan keadaan sebagai junior, meningkatkan rating pengopernya dari 134,9 menjadi 156,3. Namun, UCLA hanya memainkan tujuh pertandingan di musim yang dipersingkat pandemi ini, dan DTR melewatkan dua pertandingan di antaranya. Dalam penampilan utamanya, dia melakukan 30-dari-36 untuk 364 yard dan empat TD melawan Trojans, tetapi dia juga melakukan dua pilihan yang mahal.
Kemudian tibalah tahun 2021.
Dengan kedatangan transfer Michigan yang menjalankan kembali Zach Charbonnet, pelanggaran Kelly akhirnya menemukan serangan deras ala Oregon. Thompson-Robinson sekali lagi melewatkan pertandingan karena cedera, tetapi menyelesaikan musim sebagai pengumpan tercepat Pac-12 (peringkat 153,9), melempar sejauh 2.409 yard, 21 TD dan enam INT dan berlari untuk 609 yard dan sembilan yang terbaik dalam kariernya. TD. Dalam kinerja karirnya hingga saat ini, ia merobek USC untuk 349 yard passing dalam 16 penyelesaian dan menyumbang enam TD dalam kekalahan 62-33.
UCLA menyelesaikan musim dengan skor 8-4 dan membukukan musim kemenangan pertamanya dalam enam tahun, meskipun berakhir secara antiklimaks ketika wabah COVID-19 pada jam ke-11 menyebabkan Bruins membatalkan pertandingan Holiday Bowl mereka dengan NC State.
Kebanyakan berasumsi Thompson-Robinson akan masuk NFL Draft. Faktanya, setelah berkonsultasi dengan kontak NFL-nya, Kelly, mantan pelatih Philadelphia Eagles dan San Francisco 49ers, menyarankan gelandang empat tahunnya untuk pergi. UCLA bahkan merekrut pemain berpengalaman, Dillon Gabriel dari UCF, yang berkomitmen pada pertengahan Desember tetapi akhirnya pindah ke Oklahoma.
“Dia akan direkrut tanpa pertanyaan. Banyak orang menyukainya,” kata Kelly. “Banyak orang menggunakan (Baltimore Ravens QB) Tyler Huntley sebagai perbandingan Dorian.
“Cemburu, aku ingin dia kembali. Tapi saya tidak adil padanya jika saya tidak memberinya informasi yang orang-orang katakan (saya).”
Thompson-Robinson membutuhkan waktu hingga 10 Januari untuk mengumumkan keputusannya.
“Pergi ke NFL bukanlah tujuan yang Anda tuju, ini tentang bisakah Anda masuk atau tidak?” kata Thompson-Robinson. “(Kelly) mengira saya memiliki peluang bagus untuk masuk, dan yang Anda butuhkan hanyalah peluang, dan itulah yang saya cari dan harapkan.
“Tapi aku tidak berada di tempat yang aku inginkan. Saya merasa ini adalah tahun di mana saya benar-benar dapat menyatukan semuanya, bukan hanya tiga perempat dari apa yang telah saya lakukan. Saya benar-benar ingin membuat ini setahun penuh, hampir menjadi seperti quarterback pemula tahun ini. Saya ingin tim saya seperti berada di luar sana, bermain dengan pemain NFL di belakang saya.”
Kelly dan tempat tinggalnya tiba pada tahun yang sama. Memasuki musim kelima bersama, lintasan mereka saling terkait. Setelah kesuksesan stratosfer di Oregon (46-7 dalam empat musim), peningkatan lambat Kelly dari 3-9 menjadi 8-4 membuat para kritikus bertanya-tanya apakah permainan tersebut telah berlalu begitu saja, sama seperti perjuangan awal dan inkonsistensi Thompson-Robinson yang dikemukakan oleh para kritikus. dia adalah rekrutan yang berlebihan.
Saat musim 2022 dimulai, ada alasan untuk percaya bahwa program Kelly, yang sarat dengan transfer yang berdampak (mantan penerima Duke Jake Bobo tampaknya menjadi bintang berikutnya), akhirnya dapat bersaing untuk kejuaraan Pac-12, sama seperti Thompson-Robinson akhirnya dapat bersaing. . bermain seperti produk jadi.
“Sangat menyenangkan (melihatnya tumbuh) karena dia sangat baik untuk diajak bekerja sama,” kata Kelly tentang anak didiknya. “Dia sangat pintar, dan dia benar-benar muridnya. Sangat jarang dia melakukan kesalahan yang sama dua kali, dan ini bagus untuk pembinaan.
“Dia punya segalanya untuk menjadi spesial, dan dia spesial.”
Pelatih running back UCLA Ryan Gunderson, yang tiba musim lalu, mengatakan gol Thompson-Robinson musim ini sederhana: “Kata-katanya adalah konsistensi. Saya pikir Anda melihat menjelang akhir tahun lalu, ketika dia sedang kepanasan, dia sangat kepanasan. Jadi kita harus hidup di dunia itu sebanyak mungkin.”
Namun, pada saat ini, quarterback awal lima tahun pertama dalam olahraga ini memiliki rekor karir sederhana 17-18.
Gol bunuh diri Thompson-Robinson di babak terakhirnya: “Akhiri dengan sebuah cincin.”
(Foto: Chris Gardner/Getty)