NASHVILLE, Tenn. — Di tengah pusaran kesulitan yang sedang berlangsung di sekitar ruang penerima Iowa yang luas, pelatih Iowa Kirk Ferentz menerima kabar baik. Dia menerimanya pada hari Selasa – setidaknya hari Selasa adalah hari pengumumannya kepada publik.
Nico Ragaini, yang memimpin semua penerima Iowa dalam tangkapan (32) dan yard (365) pada tahun 2022, akan kembali untuk musim keenamnya, katanya setelah latihan tim Music City Bowl. Keputusan tersebut secara signifikan mencerahkan prospek kelompok dengan posisi paling terkuras di Iowa pada tahun 2023.
“Saya pasti berpikir untuk kembali… Saya akan kembali tahun depan,” kata Ragaini. “Saya merasa ini memberi saya peluang terbaik untuk sukses di masa depan saya. Jadi itulah yang saya putuskan untuk lakukan, dan tempat apa yang lebih baik untuk melakukannya? Maksudku, aku suka Iowa. Saya tidak benar-benar ingin tumbuh dewasa dan meninggalkan Iowa City. Jadi, keputusan itu tidak terlalu sulit bagi saya. Saya menyukai tempat ini, dan saya ingin kembali ke sini.”
Ragaini, 23, mendaftar di Iowa pada musim semi 2018 setelah satu semester di prasekolah. Dia bermain dalam tiga pertandingan musim itu, tetapi tetap mempertahankan seragam merahnya. Dia kemudian memimpin penerima Iowa pada tahun 2019 dengan 46 tangkapan. Di antara penangkap umpan Iowa, Ragaini menempati peringkat ke-13 dalam resepsi karir dengan 123. Dia juga memiliki 1,333 yard dan lima gol.
Kaki Ragaini patah di tengah kamp pelatihan dan melewatkan dua pertandingan setelah memasang sekrup. Kadang-kadang hal ini menghambatnya, namun ia masih mempunyai 13 resepsi lebih banyak dibandingkan receiver lainnya tahun ini. Sam LaPorta memimpin Hawkeyes dengan 53 poin.
Senior lainnya juga berhak untuk kembali untuk satu musim tambahan. Beberapa, seperti LaPorta dan gelandang Jack Campbell, akan menjadi 100 pilihan NFL Draft teratas. John Wagoner akan menyewa agen dan mempersiapkan rancangannya saat bekerja di Iowa.
Pemain bertahan Joe Evans mengatakan bulan lalu bahwa dia sedang mempertimbangkan apakah akan kembali atau tidak. Tekel bertahan Noah Shannon, yang terpilih sebagai All-Big Ten, mengatakan dia sedang mempertimbangkan apakah akan bermain satu tahun lagi di Iowa atau mulai mempersiapkan diri untuk NFL.
“Saya belum memutuskan 100 persen,” kata Shannon. “Saya akan bertemu dengan KF setelah pertandingan. Saya benar-benar hanya ingin memberikan segalanya kepada teman-teman. Aku tidak tahu apakah ini akan menjadi kali terakhirku atau tidak. Saya hanya ingin meninggalkan semuanya di lapangan.”
Mungkin tanda tanya terbesar adalah gelandang Seth Benson, tim kedua yang terpilih sebagai Sepuluh Besar. Dengan kepergian Campbell ke NFL dan Jestin Jacobs pindah ke Oregon, Benson dapat meningkatkan standar tinggi bersama junior Jay Higgins. Benson tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar pada hari Selasa.
Adapun Ragaini, dia mengambil kelas pada musim gugur ini yang membuatnya penasaran setelah mendapatkan gelarnya pada musim semi lalu. Dia akan melakukan hal yang sama pada musim semi dan musim gugur mendatang.
“Saya mengambil beberapa kelas bagus semester ini,” kata Ragaini. “Semuanya cukup menarik. Dan saya sebenarnya mendapati diri saya lebih tertarik pada kelas yang saya ambil semester ini daripada yang saya ambil selama lima tahun di sini. Jadi, ini semester yang bagus.”
Ragaini menjadikan quarterback baru Cade McNamara, yang ditransfer dari Michigan ke Iowa, target veteran untuk musim depan. Ragaini akan bergabung dengan mahasiswa tahun kedua Diante Vines dan mahasiswa baru Brody Brecht sebagai penerus yang berpengalaman. Mahasiswa tahun kedua Arland Bruce IV dan Keagan Johnson memasuki portal transfer pascamusim.
Hawkeyes masih mencari penerima di jendela transfer dan mengincar pemain yang melengkapi keahlian Ragaini. Ragaini melakukan pekerjaan terbaiknya di slot dalam set tiga penerima. Brecht sebagian besar memainkan peran ganda; Tanaman merambat dapat memainkan beberapa posisi. Dengan mahasiswa tingkat dua saat ini Luke Lachey dan mantan rekan setim McNamara di Michigan Erick All berada di posisi yang sulit, Iowa adalah satu atau dua penerima dari pelanggaran passnya.
Idola amerika
Quarterback Iowa Kaleb Johnson memiliki tubuh fisik yang tinggi (6-0, 212) sebanding dengan mantan quarterback Penn State dan Kansas City Chiefs Larry Johnson. Tapi pemain favoritnya berkompetisi di Nashville untuk Titans. Itu saja yang membuatnya bersemangat untuk bermain di Music City Bowl.
“Saya sebenarnya bersemangat untuk bermain di stadion Titans pada hari Sabtu,” kata Johnson. “Itu mimpiku.
“Derrick Henry adalah idola saya. Aku menatapnya. Bagaimana jika dia ada di sana? Bagaimana jika dia melihat? Kau tidak akan pernah tahu.”
Untungnya bagi Johnson, Titans bermain melawan Cowboys pada Kamis malam di stadion yang sama tempat Hawkeyes menghadapi Kentucky dua hari kemudian. Tapi kejutan stiker kemungkinan akan membuat anak-anak muda lari untuk mengambil tiket.
“Sial, harganya sekitar $200,” kata Johnson.
Johnson mendapatkan penghargaan All-Big Ten yang terhormat dan dinobatkan sebagai pemain liga minggu ini setelah berlari sejauh 200 yard di Purdue. Dia menyelesaikan musim reguler dengan 762 yard pada 142 carry dan enam gol. Dia juga rata-rata mencetak 25 yard per pengembalian kickoff.
Siapa QB darurat?
Selama latihan individu di Iowa, tiga pemain mengambil foto, dan dua adalah quarterback Joe Labas dan Carson May. Yang lain? Akhir yang ketat Sam LaPorta.
Tidak ada gelandang ofensif Hawkeyes yang memiliki pengalaman sebanyak LaPorta, pemain bertahan Sepuluh Besar akhir tahun ini dan finalis Mackey Award. Jadi masuk akal bagi senior untuk menjadi quarterback darurat dengan starter sepanjang musim Spencer Petras di gendongan setelah operasi bahu dan cadangan teratas Alex Padilla masuk ke portal transfer.
“Saya 2-1 sebagai quarterback perguruan tinggi, dan saya selalu bercanda dengan quarterback tentang hal itu,” kata LaPorta. “Mereka seperti, “Diam, Sam. Kami tidak ingin mendengarnya lagi.’ Tapi saya mengambil beberapa foto, saya rasa, untuk berjaga-jaga.
“Saya masih berharap saya bermain ketat pada hari Sabtu. Tapi maksud saya, ada lebih banyak hal yang masuk ke dalam quarterbacking daripada yang Anda pikirkan. Apa pun mulai dari panggilan bermain hingga mengambil foto.”
Staf Iowa berharap LaPorta juga akan bertahan. LaPorta memiliki penerimaan terbanyak di Iowa (148), yang menempati peringkat keempat dalam sejarah Sepuluh Besar untuk grup posisi tersebut. Dia menjalani operasi untuk memperbaiki meniskus yang robek setelah Iowa menang 13-10 di Minnesota pada 19 November, namun tampaknya siap untuk berangkat minggu ini.
“Saya berlarian,” kata LaPorta. “Saya tidak tahu apakah Anda melihat saya, tapi rasanya menyenangkan.”
(Foto teratas Nico Ragaini: Matthew Holst / Getty Images)