NEWARK, New Jersey – Jared Bednar ingin Alex Newhook bersantai. Keterampilan dan skating pemain berusia 21 tahun itu membuat Avalanche memasukkannya ke putaran pertama pada tahun 2019, dan Bednar ingin dia memercayai kualitas tersebut. Untuk pergi bermain.
Newhook belum mencetak satu poin pun dalam tujuh pertandingan musim ini, meskipun penampilan Philipp Grubauer dalam pertandingan Avalanche-Kraken merampas setidaknya satu golnya. Ini merupakan awal yang kurang ideal bagi mantan pemain menonjol di Boston College, yang memberikan Avalanche start pertamanya di center lini kedua. Namun Bednar tampaknya tidak terlalu khawatir setelah latihan Rabu di New Jersey.
“Anda tidak harus mulai memaksakan diri setelah tujuh pertandingan,” kata sang pelatih.
Bednar mengindikasikan selama musim ini bahwa Newhook akan diberi kesempatan panjang di posisi tengah lini kedua. Tentu saja, Avalanche untuk sementara dapat memindahkannya ke jalur reset jika dia kesulitan, tetapi mereka ingin melihat apa yang bisa dia lakukan dengan tanggung jawab tambahan. Newhook, yang merupakan pilihan ke-16 dalam draft 2019, bermain terutama di baris ketiga tahun lalu. Sekarang tim memberinya kesempatan untuk menunjukkan apakah dia siap untuk merebut peran enam besar.
Colorado, yang memulai dengan skor 4-2-1, berada dalam jendela win-now. Jadi, jika Newhook tampaknya belum siap pada tenggat waktu perdagangan untuk menangani tanggung jawab enam besar di tim yang bersaing di Piala, kantor depan dapat menambah daftar tersebut, memberikan Bednar fleksibilitas untuk memindahkan Newhook ke daftar pemain. Namun roster Avalanche saat ini memiliki bakat untuk memenangkan banyak pertandingan hoki musim reguler terlepas dari produksi lini kedua, jadi Colorado punya waktu untuk melihat apakah dia bisa mengembangkan peran tersebut. Tidak perlu terburu-buru.
Newhook, yang mencetak 13 gol dan 33 poin dalam 71 pertandingan musim lalu, mengatakan “Anda pasti merasa frustrasi” karena tidak mencetak gol di beberapa pertandingan, namun ia berusaha untuk tidak memikirkan kekeringan yang dialaminya.
“Cobalah mengubah beberapa hal kecil dan lihat apa yang mungkin berhasil,” katanya. “Kalau ada yang masuk, mudah-mudahan datang berkelompok. Segalanya sepertinya tidak berjalan sesuai keinginan saya saat ini.”
Alex Newhook, center lini kedua Avalanche? Anak muda mendapat kesempatan
melalui @TheAthletic https://t.co/mQfVFa99jK
— Peter Baugh (@Peter_Baugh) 3 Oktober 2022
Ia berencana untuk tetap menggunakan mentalitas pekerja keras, dan ia yakin ia dapat memanfaatkan gerak kakinya untuk keuntungannya.
“Mempercayai kaki saya akan sangat membantu saya untuk keluar dari ruang sempit,” katanya. “Saya bisa menembak orang-orang dan mempermainkan mereka. Sesuatu yang akan saya coba terus kerjakan.”
Bednar yakin lini kedua (Evan Rodrigues-Newhook-Valeri Nichushkin) menjadi lebih berbahaya dalam beberapa pertandingan terakhir, dan dia senang dengan pekerjaan mereka di lini pertahanan. Selama permainan lima lawan lima musim ini, ketiganya telah melakukan 54,19 persen percobaan tembakan, menurut Mengembangkan hoki, namun hanya mencapai 46,06 persen dari target yang diharapkan. Garis yang memenangkan pertarungan tembakan saat berada di atas es menunjukkan bahwa garis tersebut menghasilkan lebih dari imbalan yang didapat. Jadi jika ketiga penyerang itu terus menciptakan peluang, kemungkinan besar akan imbang.
“Saya merasa mereka mulai menemukan sedikit perubahan,” kata Bednar.
Dari tiga lini teratas Colorado musim ini, lini kedua memungkinkan upaya tembakan terbanyak. Namun tembakan ke gawang lawan sebenarnya lebih rendah dari garis pertama atau ketiga, menandakan bahwa mereka telah memblok tembakan dan memaksa lawan melakukan tembakan melebar.
“Kami sering memainkan lini yang cukup terampil,” kata Newhook. “Kami bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan membatasi peluang-peluang itu. Pada saat yang sama, mampu mempertahankan para pemain terampil dan garis keterampilan di luar adalah bagian besar dari lini kedua yang dapat diandalkan.”
Newhook — serta rekan satu timnya dan seluruh susunan pemain — merasakan efek riak dari ketidakhadiran Gabriel Landeskog. Sang kapten absen hingga awal 2023 sementara ia pulih dari operasi lutut, dan cedera tersebut telah melemahkan bakatnya di enam besar Colorado. Newhook, misalnya, kemungkinan akan memiliki angka yang lebih kuat jika dia bermain di antara Landeskog dan Nichushkin, dua sayap elit. Sebaliknya, dia memulai dengan lambat dalam mencetak gol dan tidak memiliki angka dasar sebaik rekan satu timnya.
Sementara itu, baik Nichushkin dan Rodrigues telah mengembangkan alurnya. Nichushkin memimpin tim dengan tujuh gol, dan meskipun lima gol dihasilkan melalui permainan kekuatan, persentase gol yang diharapkan lima lawan lima lebih baik daripada kedua rekan satu timnya, menurut Evolving-Hockey, dan dia termasuk di antara pemimpin tim di upaya tembakan.
Lalu ada Rodrigues, yang menandatangani kontrak satu tahun dengan Colorado pada offseason terakhir. Pekan lalu, ia mengatakan bahwa dirinya merasa semakin nyaman, meski belum mendapatkan satu poin pun melalui empat pertandingan.
“Kalau yang pertama masuk, saya kira pintu airnya akan terbuka,” ujarnya saat itu.
Benar saja, dia mencetak gol dalam dua dari tiga pertandingan terakhir dan mencetak pemenang adu penalti di pertandingan lainnya. Dari para pemain Avalanche yang telah tampil dalam tiga pertandingan tersebut, dia memimpin tim dalam persentase gol yang diharapkan, dan kemajuannya cukup menggembirakan untuk lini kedua. Jika dia dan Nichushkin sama-sama bermain di level tinggi, itu hanya akan membantu Newhook saat dia menyesuaikan diri dengan peran yang lebih besar.
“Selama tiga atau empat pertandingan terakhir kami terlihat lebih baik,” kata Newhook. Kami mulai menciptakan beberapa peluang lagi dan melihat apakah kami bisa menjadi sedikit lebih berbahaya.”
Tahun lalu, perjalanan Colorado ke Piala sangat bergantung pada kedalaman serangannya, sebagian besar disebabkan oleh kemunculan Nichushkin dan tahun terobosan Nazem Kadri. Dengan kepergian Kadri ke Calgary, Longsor masih berusaha mengisi kekosongan. Star center dan kapten pengganti Nathan MacKinnon mengatakan sepanjang tahun ini bahwa Newhook tidak perlu mencetak 90 poin dan menggantikan produksi Kadri. Dia hanya perlu memainkan permainan dua arah yang bagus, kata MacKinnon, dan baris kedua harus dalam kondisi yang baik. Sisi defensifnya berada pada posisi yang baik, Bednar yakin. Sekarang tinggal soal garis yang mengubah peluang mencetak gol menjadi poin.
“Anda bisa melihat chemistry mulai muncul dengan sendirinya,” kata Newhook. “Masih ada perlengkapan lain yang perlu kita temukan.”
(Foto: Ron Chenoy / USA Hari Ini)