Sudah 17 tahun sejak Mike Rojas melihat lapangan profesional pertama dalam karier Justin Verlander. Itu adalah salah satu hal yang belum dia lupakan.
Ini adalah jenis nada yang tidak akan dilupakan oleh siapa pun. Keduanya karena siapa pemainnya saat itu – seseorang yang kelihatannya bisa menjadi hebat. Dan karena siapa pemainnya sekarang – dijamin Hall of Famer.
Rojas adalah manajer Lakeland Flying Tigers, afiliasi High-A untuk Detroit.
Pitch tersebut, seperti yang dijelaskan Rojas melalui telepon minggu ini, “meledak”. Pemanasnya sendiri mungkin sudah ada di pertengahan tahun 90an. Tapi kemudahan yang dia gunakan untuk melemparkannya. Sikap yang menyertainya. Dia adalah pelempar terbaik di liga itu dan itulah mengapa dia tidak bertahan lama di liga itu.
“Itu adalah sikap ‘f—you,'” kata Rojas. “Saya Justin Verlander.” Dan itulah yang saya sukai dari dia. Itulah yang Anda dapatkan dari jawaban tidak. Aku ingin melihat.
“Memang benar, ‘Saya yang terbaik di lapangan.’ Itulah sikapnya. Dan dia memilikinya ketika dia masuk ke dalam pintu.”
Hanya butuh beberapa bulan baginya untuk melakukan debut liga pertamanya pada 4 Juli 2005. Dan kecuali untuk beberapa sesi rehabilitasi, dia tidak pernah menoleh ke belakang.
Pada tanggal ini di tahun 2005, Justin Verlander melakukan debut Double-A di New Hampshire. Dia membiarkan satu pukulan dan memukul 11 batter selama tujuh inning dalam kemenangan 12-0. pic.twitter.com/UgKQDvPy9b
— Serigala Laut yang Menakutkan 🎃🐺 (@erie_seawolves) 22 Juni 2020
Verlander akan memulai Game 1 Seri Dunia pada Jumat malam untuk Astros, yang melawan Phillies. Dia hampir pasti akan memenangkan Penghargaan Cy Young ketiganya tahun ini, setelah absen dalam dua musim terakhir dalam masa pemulihan dari operasi Tommy John.
Namun jauh sebelum semua itu, Verlander adalah pemain no. 2-pilih dari Old Dominion. Hari-hari liga kecilnya singkat, tetapi mudah diingat oleh mereka yang melihatnya secara langsung.
“Saya adalah draft pick yang berisiko tinggi dan bernilai tinggi yang keluar dari Old Dominion,” kata Verlander, Kamis. “Dan mereka memberikan brosur kepada saya dengan pilihan kedua. Dan saya sangat menghargai mereka membiarkan saya menjadi diri saya sendiri. Dan membesarkan saya begitu cepat.”
Kata “mereka” dalam komentar itu mengacu pada Dave Dombrowski. Dia adalah manajer umum Macan pada saat itu, tetapi sekarang memiliki peran yang sama dengan lawan pascamusim Verlander – Phillies.
Pemilihan Dombrowski terlalu dini, karena Verlander adalah salah satu pelempar paling berprestasi dalam sejarah permainan. Tidak butuh waktu lama bagi orang-orang di sekitarnya untuk menyadari bahwa semua itu mungkin terjadi.
Mike Rabelo dan Don Kelly saat ini adalah pelatih staf Pittsburgh Pirates. Mereka berdua adalah rekan satu tim dengan Verlander di Erie SeaWolves 2005. Dihubungi melalui telepon minggu ini, Rabelo mengatakan dia dan Kelly mengenang permulaan pertama Verlander untuk afiliasi Double-A Tigers beberapa bulan yang lalu.
“Itu murni dominasi,” kata Rabelo. “Semua orang memperhatikan senjata radar. Tidak ada yang melihat apa yang dia lakukan. Itu adalah lelucon. Itu benar-benar sebuah lelucon.”
Lucunya, sebagian besar pemula di liga minor hanya mencoba membuktikan diri. Jarang ada orang yang bertindak seolah-olah mereka adalah The Man. Karena, tidak ada seorang pun yang menjadi The Man in Double A. Jika ya, mereka mungkin berada di Triple A atau jurusan.
Tetapi mereka yang mengenal Verlander tahu bahwa dia tahu dia besar. Itu adalah rasa percaya diri yang dirasakan oleh orang-orang di sekitarnya.
“Sekarang saya sedang melatih, dan terutama di level liga utama – pola pikir Justin Verlander dan cara dia menjalankan bisnisnya, saya berharap saya bisa menyimpannya dan memberikannya kepada semua pemain kami,” kata Rabelo.
Verlander membuat 13 start di High A hingga ERA 1,67. Dia membuat tujuh start di Double A dengan ERA 0,28. Dia mencatatkan 136 strikeout dalam 118 2/3 babak minor dengan hanya 26 kali berjalan. Dua dari permulaannya adalah pertandingan yang lengkap, sesuatu yang mungkin akan ditangkap oleh manajer liga kecil karena melakukan hal tersebut terhadap prospek papan atas akhir-akhir ini. Verlander membuat awal yang tidak terlalu baik untuk Tigers pada bulan Juli itu.
Kody Kirkland tinggal bersama Verlander selama satu latihan musim semi dan menjadi rekan satu timnya di Lakeland. Kirkland mengatakan Verlander menawarkan tempatnya ketika dia membutuhkan tempat selama pelatihan musim semi liga utama pertamanya.
Kirkland mengatakan Verlander memiliki status dan kehadiran tentang dirinya. Pelempar itu mungkin sedikit konyol dan tertawa ketika Kirkland memukul satu pukulan di tengah lapangan melawannya.
“Saya sebenarnya melihatnya di bullpen sebelum saya melihatnya di pertandingan,” kata Kirkland. “Aku berada di belakangnya. Hanya pergerakannya, keaktifan bolanya, dan konsistensi yang dimilikinya. Dia selalu punya kemampuan melempar dengan sangat keras. Dia membuatnya terlihat sangat mudah. Anda akan melihat orang-orang mencapai angka 100 dan Anda dapat melihat mereka melakukan lemparan. Dia sangat tidak bersusah payah.”
Kirkland mengatakan dia berbicara dengan Joey Votto, yang berada di liga kecil pada tahun yang sama. Votto berhadapan dengan Verlander di pertandingan All-Star Liga Negara Bagian Florida musim itu. Dan pada musim gugur itu, Votto memberi tahu Kirkland bahwa Verlander adalah pelempar terberat yang pernah dia hadapi.
Votto adalah suatu anomali karena dia masih bermain juga. Anggota tim Lakeland lainnya? Tim Erie itu? Mereka pensiun. Kebanyakan dari mereka sudah ada selama beberapa waktu. Tipikal pemain berusia 39 tahun sudah move on dari bermain.
Tapi Verlander? Dia masih yang terbaik dari yang terbaik. Dia siap menjadi prospek yang sangat didekati yang kemungkinan akan mendapatkan kontrak multi-tahun.
Itu selalu menjadi rencananya. Dari hari pertama Kelas A hingga Game 1 Seri Dunia.
“Lihatlah betapa waktu berlalu,” kata Brent Clevlen, mantan prospek Tigers yang bermain dengan Verlander di minor dan sebentar di mayor. “Rasanya belum lama ini saya bermain dengannya di Lakeland.
“Kemudian kita berada di sini pada tahun 2022, dan dia masih berguling-guling di sana dan melempar seperti dia berusia 21 tahun.”
(Foto teratas Justin Verlander dan Dave Dombrowski tahun 2004: Paul Sancya / Associated Press)