Ketika Jason Krizan memulai karir bisbol profesionalnya, dia adalah seorang pria lajang berusia 22 tahun dengan rambut lebat, rekor NCAA untuk ganda dalam satu musim dan bermimpi untuk memecahkan kesenjangan dalam pendakian cepat ke liga-liga besar.
Itu 11 tahun yang lalu. Dan 1.132 pertandingan liga kecil. Dan 4.577 kemunculan pelat kecil. Dan tiga organisasi. Tiga musim liga musim dingin di Republik Dominika juga.
Rambutnya sudah lama hilang. Namun apa yang telah ia peroleh dalam satu dekade terakhir jauh lebih penting, dimulai dari keluarganya. Dia dan istrinya, Kristin, memiliki seorang putra berusia 2 tahun, Carter.
“Anak terbaik di dunia,” kata Krizan. “Saya mungkin sedikit bias.”
Dia adalah pramugari Delta sementara dia menjalani kehidupan keliling sebagai pemain bisbol liga kecil. Sulit untuk mengatakan siapa yang lebih banyak bergerak. Sementara itu, dia mengharapkan panggilan yang sulit didapat ke liga-liga besar.
Panggilan itu akhirnya datang pada hari Jumat. The Giants memilih kontrak Krizan dari Triple-A Sacramento dan dia akan berada di lineup awal sebagai pemain sayap kiri untuk seri pembuka melawan Washington Nationals di Oracle Park.
Ada ironi dalam hal waktunya. Krizan telah mengetuk pintu beberapa kali selama bertahun-tahun bersama Tigers, Mets, dan Giants. Dia melakukan pukulan keras ketika mencapai 0,316 dengan 16 home run untuk Sacramento musim lalu. Dia berhasil mencapai daftar liga utama pada satu titik tahun lalu, dari Oklahoma City untuk bertemu Giants di Cincinnati, tetapi tidak diaktifkan. Semua penyangkalan dan persinggungan dengan takdir itu pastilah tak tertahankan.
Ketika panggilan itu akhirnya datang, itu bukan karena dia menato bola bisbol di Triple A. Dia hanya mencapai 0,213 dalam 13 pertandingan. Tapi Giants membutuhkan pemukul kidal dengan LaMonte Wade Jr. masih dalam masa pemulihan dari cedera lutut, Steven Duggar absen dua bulan karena cedera miring, Mike Yastrzemski masuk daftar COVID-19 dan kini Joc Pederson yang terhambat cedera pangkal paha.
Dan Giants mendapat tempat tambahan pada hari Jumat ketika pemain tangan kanan Dominic Leone dinyatakan positif dan harus dimasukkan dalam daftar cedera COVID-19.
Akhirnya, dua bulan menjelang ulang tahunnya yang ke-33, Krizan menemukan dirinya berada di tempat dan waktu yang tepat.
“Sejak awal karir profesional saya, banyak pemain yang lebih tua mengatakan terus bermain sampai mereka berhenti memberi Anda jersey,” kata Krizan menjelang akhir pelatihan musim semi, ketika dia termasuk di antara pemotongan roster terakhir. “Ini adalah sikap yang telah saya ambil. Saya merasa masih bisa mengikutinya. Saya merasa saya bisa bermain di level tinggi. Dan saya masih menikmatinya. Itu hal yang paling penting.”
Promosinya akan menimbulkan kekhawatiran di dalam klub Giants, dan bukan hanya di kalangan para pemain. Hampir semua orang, termasuk pelatih, pernah bertemu dengannya pada satu titik atau lainnya. Pelatih Bullpen Craig Albernaz adalah rekan setimnya di Double A di sistem Tigers pada tahun 2014.
“Sungguh menakjubkan betapa banyak hal yang telah terjadi,” kata Albernaz. “Tapi dia masih bisa menjatuhkannya. Dia mungkin salah satu pemukul paling konsisten yang pernah bermain dengan saya. Pukulan yang hebat secara konsisten, tidak memberikan lemparan. Dia hanya punya kemampuan untuk menemukan kecepatan dan menemukan celahnya.”
Penangkap raksasa Curt Casali dan Krizan berada di kelas draft 2011 yang sama – Krizan adalah pick ronde kedelapan – dan mereka melapor ke Rookie ball bersama Tigers di Lakeland, Florida. Mereka berteman sejak saat itu.
“Dia mungkin menguasai bola lebih dari siapa pun yang pernah saya lihat,” kata Casali. “Sungguh gila dia belum pernah bermain di liga besar.”
Bukan berarti Krizan memasang nomor pinggiran setiap tahun atau menjadi kandidat untuk dibebaskan. Dia mencetak rekor NCAA dengan 39 permainan ganda untuk Dallas Baptist, universitas yang sama yang menghasilkan mantan pemain base kedua Giants Freddy Sanchez, dan dia bahkan menunjukkan beberapa pop licik. Pada tahun 2016, ia menjadi pengganti yang terlambat dalam Double-A All-Star Home Run Derby dan mencetak 30 homers untuk memenangkan gelar di bidang yang mencakup Rhys Hoskins dan Kyle Higashioka.
Sebelum penampilan itu, Krizan telah mencetak 35 homers dalam 635 pertandingan karir liga kecilnya.
“Itu sangat menyenangkan,” katanya.
Di lain waktu tidak begitu baik. Krizan tak mau tahu sudah berapa kali ia mengelilingi dunia dengan bus. Direkrut sebagai pemain luar, ia terus mempelajari posisi baru, menambahkan posisi pertama, kedua dan ketiga, dalam upaya menjadikan dirinya lebih fleksibel. Sulit untuk terus berupaya mencapai suatu tujuan tanpa sepenuhnya membiarkan diri Anda membayangkannya.
“Itu terlalu sulit untuk dipikirkan,” katanya. “Kamu mulai melihat beberapa temanmu menjadi pelatih.”
Krizzy kecil termasuk dalam berlian 🥺 @JasonKrizan pic.twitter.com/akp5TP2UT7
— Kucing Sungai Sacramento (@RiverCats) 24 Agustus 2021
Memulai sebuah keluarga dua tahun lalu membuat karir bisbolnya lebih sulit dari sebelumnya. Penitipan anak bukanlah hal yang termudah jika salah satu orang tua adalah pramugari dan orang tua lainnya adalah pemain bisbol liga kecil. Krizan dan keluarganya tinggal lima menit berkendara dari orang tuanya di Austin, Texas, yang merupakan anugerah.
“Penitipan anak gratis,” katanya. “Tapi maksudku, kita juga ingin membesarkan anak kita sendiri, kan? Jadi kami mencoba mencari tahu langkah selanjutnya. Memiliki anak menempatkan segalanya dalam perspektif, tapi menurut saya bola profesional juga membuat Anda matang. Saya sudah lama memainkan permainan ini, ya, bukan di level tertinggi, tapi liga kecil membantu Anda tumbuh sebagai pribadi dan Anda bertemu banyak orang baik di sepanjang jalan.”
Ketika Krizan memiliki kesempatan untuk pergi ke tempat lain musim lalu, Giants segera menghubunginya. Dia tidak perlu menghabiskan banyak waktu untuk itu. Dia menghabiskan lebih sedikit waktu untuk bertanya-tanya apakah impian bisbol ini masih layak untuk dikejar. Bagian itu tidak mungkin dilakukan.
“Itulah yang menjadikan Krizzy, Krizzy,” kata Albernaz. “Sangat mudah untuk merasa getir terhadap permainan ini. Tapi yang patut dipuji adalah dia terus bekerja, dia selalu tahu dia bisa bermain dan menunjukkan sikap yang baik. Dia cocok dengan clubhouse yang kami dirikan di sini.”
Krizan mengatakan dia tahu dia memilih organisasi yang tepat sebagai agen bebas liga kecil tahun lalu setelah badai es di Austin menunda kedatangannya di kamp dan organisasi tersebut menanggapinya dengan dukungan dan pengertian. Saat Anda adalah orang baru yang mencoba memecahkan daftar pemain, hal terakhir yang ingin Anda lakukan adalah datang terlambat.
“Anda bisa terdorong ke samping,” kata Krizan. “Tetapi (manajer) Gabe Kapler mengirimi saya pesan dan mengatakan tidak perlu terburu-buru. Jadi sejak awal saya hanya bisa mengatakan, ini adalah grup yang hebat.”
Casali mengatakan dia sangat terpukul ketika dia masuk ke clubhouse di Cincinnati tahun lalu, melihat Krizan duduk di dekat loker dan kemudian menyadari bahwa dia belum secara resmi ditambahkan ke daftar pemain.
“Bisakah kamu membayangkan dirimu sendiri?” kata Casali. “Apakah kamu menahannya selama itu? Dan masih memiliki sikap positif yang dia lakukan setiap hari? Dia baru saja datang untuk bekerja. Dan saya berharap semuanya akan terbayar tahun ini.
“Dia sudah banyak berubah. Dia punya keluarga sekarang, dan saya mengolok-oloknya karena botak. Tapi semuanya menyenangkan. Dan pada saat yang sama, dia masih tetap sama seperti dulu.”
Kecuali sekarang Krizan bisa menyebut dirinya pemain liga besar.
(Foto: Austin Ginn / Foto MLB melalui Getty Images)