Dalam kurun waktu beberapa bulan, lini tengah Everton telah bertransformasi.
Amadou Onana dan Idrissa Gueye, yang didatangkan dari Lille dan Paris Saint-Germain, menambah mobilitas dan kekuatan di area yang sering kali lesu dan berat sebelah musim lalu. Bersamaan dengan mereka, Alex Iwobi dihidupkan kembali dalam peran sentral yang lebih dalam.
Bagian terakhir dari teka-teki – setidaknya pada tahap perkembangan grup ini – datang terlambat dari tenggat waktu, dengan James Garner bergabung dengan Manchester United dengan nilai awal £9 juta ($9,6 juta).
Tim rekrutmen Everton yakin Garner dapat menawarkan perbedaan dengan menghadirkan lebih banyak tipu muslihat dan keterampilan teknis untuk membantu mereka membangun lebih baik dari belakang. Yang terpenting, pemain berusia 21 tahun itu dipandang memiliki potensi besar, serta berkontribusi dalam jangka pendek.
Dia tidak berlatih sementara masa depannya dikesampingkan selama pramusim, sehingga Everton menahannya sebelum jeda internasional. Namun Garner telah bekerja keras untuk mendapatkan kembali kebugarannya dan tiba di kamp Inggris U-21 dalam kondisi yang digambarkan oleh staf sebagai sangat baik.
Namun, mengingat kurangnya kebugaran pertandingan, minggu terakhir tandang bersama tim asuhan Lee Carsley sangat produktif. Dia menindaklanjuti cameo singkat dalam kemenangan tandang hari Kamis atas Italia dengan penampilan meyakinkan dari peran yang lebih dalam dalam kemenangan 3-1 Inggris atas Jerman pada hari Selasa.
Dua babak pertandingan di Bramall Lane akan menarik minat para penggemar dan pencari bakat Everton.
Yang pertama terjadi sesaat sebelum jeda dan menunjukkan kedua sisi permainan mantan pemain pinjaman Nottingham Forest itu. Setelah mendapatkan ruang di area penalti, Garner melihat sundulan meriam ke tiang jauh membentur tiang gawang. Ketika serangan gagal, ia berlari untuk melakukan dua intersepsi yang menentukan di saluran kanan, menghentikan serangan balik Jerman yang berbahaya dan membantu mendapatkan kembali penguasaan bola.
Hingga saat itu, gelandang baru Everton ini selalu tampil tajam di depan empat bek dalam formasi 4-3-3 Carsley., melakukan tekel dan mengambil bola dari pertahanan untuk mengatur serangan. Selalu mencari penguasaan bola, bahkan di area sempit atau di bawah tekanan, umpannya rapi dan akurat, meski pada awalnya sedikit tidak ambisius.
Awalnya, menjaga bola dihargai di atas segalanya. Di luar penguasaan bola, dia agresif sebagai satu-satunya layar di depan empat bek, melesat melintasi ruang yang kosong ketika bek sayap Max Aarons dan Luke Thomas maju ke depan.
Sebagai seorang remaja yang bersekolah di Old Trafford, Garner dikatakan telah mencontoh permainannya seperti Michael Carrick. Banyak tokoh di klub lamanya yang meyakini masa depannya terletak sebagai pemain nomor 6 pertandingan lain setelah jeda menunjukkan ada kualitas dalam permainannya yang dapat digunakan lebih jauh ke depan.
Perpindahan ke sayap kanan mengisolasi Harvey Elliott dengan bek sayap Jerman. Dari fase berikutnya, Garner melakukan serangan sengit ke bagian atas gawang. Seperti yang dibuktikan oleh para penggemar Nottingham Forest, dia telah mengembangkan reputasi dalam memukul bola dengan bersih dan akurat dalam permainan terbuka dan dari bola mati. Tadi malam tidak berbeda. Dia juga memulai pergerakan yang menghasilkan gol kedua timnya, memecahkan garis dengan umpan ke Jacob Ramsey.
Pekerjaan yang dilakukan dengan baik #Juggling singa serangan diselesaikan oleh Conor Gallagher 👏 pic.twitter.com/1lXEwSeIHB
— Inggris (@Inggris) 27 September 2022
Malam Garner berakhir setelah 70 menit sebagai bagian dari serangkaian perubahan Inggris. Tapi seperti yang ditekankan oleh manajernya, itu adalah pekerjaan yang dilakukan dengan baik.
“James melakukannya dengan sangat baik,” kata Carsley. “Anda selalu khawatir ketika para pemain kekurangan menit bermain, namun dia datang ke kamp dalam kondisi yang sangat bagus. Mudah-mudahan Everton memperhatikannya dan dia akan menempatkan dirinya dalam posisi yang lebih baik (untuk bermain lebih sering).
“Dia adalah gelandang box-to-box sehari-hari. Dia dapat memainkan berbagai peran dan memiliki banyak kualitas. Jika Anda bisa bergerak, berkeliling lapangan dan juga bermain enam pemain, itu sangat membantu karena lapangan yang bisa Anda liput.”
Dari segi tantangan, ini bukanlah gladi bersih untuk Premier League. Sekitar 7.000 penonton menyaksikan persidangan di Sheffield – intensitasnya jauh dari apa yang diharapkan Garner ketika Everton bertandang ke Southampton pada hari Sabtu.
Jelas terlihat bahwa beberapa rekan satu timnya dengan pengalaman di kompetisi papan atas, seperti Anthony Gordon, Conor Gallagher dan Ramsey, terlalu bagus untuk level ini. Ketika mereka perlu meningkatkan kecepatan, mereka melakukannya.
Namun, bagi Garner, ini adalah tamasya yang lebih dari sekadar berguna. Tujuh puluh menit tidak hanya meningkatkan ketajaman permainannya tetapi juga menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.
Tantangan yang lebih berat menanti, termasuk membobol lini tengah Everton yang mulai mengembangkan momentum menjelang jeda internasional. Untuk saat ini, dia mungkin harus menunggu waktu untuk membuat tanda untuk klub barunya.
Namun setelah musim panas, Everton akhirnya mendapatkan apa yang mereka dambakan: lebih banyak kompetisi di lini tengah. Dan mungkin Garner memiliki keterampilan teknis yang kurang mereka miliki.
(Foto: Simon Stacpoole/Gambar Offside melalui Getty Images)