PEORIA, Arizona – Pada hari Minggu pukul 10:40, Manny Machado keluar dari clubhouse Padres dan menikmati udara dingin di pagi Arizona yang tidak sesuai musim. Sambutan hangat menantinya. Saat Machado berjalan di halaman antara lapangan latihan di Kompleks Olahraga Peoria, kerumunan penggemar yang cukup besar bersorak sorai. Seseorang berteriak, “Terima kasih untuk 11 tahunnya!” Machado, setelah sempat mengenali penonton, bergabung dengan lingkaran rekan satu timnya di lapangan. Kemudian dia mulai melakukan peregangan di samping Xander Bogaerts, dengan Fernando Tatis Jr. yang berdiri di sisi lain Bogaerts.
Ini mungkin merupakan pelenturan kekuatan bintang yang tidak disengaja. Meski begitu, visualnya sangat mencolok. Bogaerts terikat kontrak hingga 2033. Tatis terikat kontrak hingga 2034. Machado berharap bisa membuat komitmen serupa dengan mereka dalam waktu dekat.
Minggu pagi, sumber liga utama mengonfirmasi bahwa Padres dan baseman ketiga menyetujui perpanjangan 11 tahun senilai $350 juta. Kesepakatan itu, sambil menunggu penyelesaian fisik, dimulai musim ini dan mengawinkan Machado dengan San Diego hingga tahun 2033. Kesepakatan itu mencakup perlindungan penuh tanpa perdagangan dan tidak ada pilihan untuk tidak ikut serta.
“Mereka percaya pada saya sejak Hari pertama, dan inilah kami,” kata Machado saat dia kembali ke clubhouse setelah latihan paginya. “Kami sangat senang berada di sini selama sisa karir kami dan mendapatkan penghargaan ini di Hall of Fame.”
Kontrak baru Machado menggantikan kesepakatan sebelumnya yang mempengaruhi nasib kedua belah pihak. Pemain tengah itu tiba di San Diego pada tahun 2019 setelah menandatangani kontrak 10 tahun senilai $300 juta yang memungkinkan dia untuk memilih keluar setelah musim 2023. Empat tahun kemudian – dan tak lama setelah Padres memberikan tawaran perpanjangan yang relatif sederhana – Machado tiba di pelatihan musim semi bulan ini dan menyatakan bahwa dia berencana untuk memilih agen bebas. Dia kemudian mengonfirmasi bahwa dia dan agennya, Dan Lozano, telah memberi tim batas waktu 16 Februari untuk menyetujui kontrak baru.
Namun, Peter Seidler tidak pernah bermaksud untuk membiarkan landasan waralaba miliknya menjadi agen bebas. Berbicara dari Peoria pada hari Selasa, pemilik Padres menggambarkan Machado sebagai “prioritas utama saya.” Pembicaraan antara Lozano dan presiden operasi bisbol AJ Preller berlanjut hingga akhir pekan ini, meskipun pemain tersebut menetapkan tenggat waktu sendiri. Secara internal, keputusan untuk memperpanjang Machado hingga ulang tahunnya yang ke-41 tidak diambil dengan suara bulat, tetapi Seidler menggunakan wewenangnya untuk meningkatkan tawaran klub secara signifikan.
“Peter adalah bosnya,” kata Machado Atletik pada hari Jumat. “Pada akhirnya, dia membuat keputusan akhir, dan dia telah mengatakan hal itu kepada saya sebelumnya, dan Anda tahu, dia adalah orang yang menepati janjinya. Jadi kita akan lihat.”
Sudah ada banyak bukti kesediaan Seidler untuk membayar harga tertinggi di pasar untuk talenta bintang. Pada tahun 2021, Padres memberi Tatis perpanjangan 14 tahun senilai $340 juta sebelum dia bermain satu musim penuh di turnamen utama. Pada tahun 2022, San Diego menukar sebagian besar sistem pertaniannya dengan Juan Soto dan Josh Hader dan, di tengah ketidakhadiran Tatis, mengikuti Machado ke Seri Kejuaraan Liga Nasional. Didukung oleh perjalanan pascamusim itu, Seidler menandatangani Bogaerts dengan kontrak 11 tahun senilai $280 juta, memperpanjang Yu Darvish hingga ulang tahunnya yang ke-42 dan menghabiskan tambahan $125 juta dalam agen bebas, menarik perhatian dari tim lain dan bahkan kantor komisaris.
Namun keinginan Seidler untuk menang tidak pernah perlu dipertanyakan. Di Machado, pemilik melihat seorang pemain yang menjalin ikatan erat dengannya — dan pemain yang paling bertanggung jawab atas peningkatan relevansi tim. Keyakinan itu baru tumbuh pada musim lalu; Machado mencapai .298/.366/.531 dengan 32 home run, menolak masuk daftar cedera setelah menderita keseleo pergelangan kaki Tingkat 3 dan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara MVP Liga Nasional.
“Ada orang-orang tertentu di clubhouse yang Anda harus bisa mendapatkan rasa hormat dari orang lain,” kata manajer Bob Melvin. “Dan dia dan Joe (Musgrove) baik hati di sini.”
“Saya pikir dia adalah orang di clubhouse yang dicari semua orang saat kami terpuruk, saat kami berjalan dengan baik. Hanya karena Anda tahu dia akan selalu berada di sini, dia akan melakukan tugasnya,” kata infielder Jake Cronenworth. “Bukan sekedar melakukannya, tapi mengeksekusinya pada level tinggi. Dan dia bermain setiap hari, dan pada level yang dia mainkan setiap hari, cukup sulit untuk tidak mengikuti orang seperti itu.”
Sekarang keluarga Padres akan mengikuti Machado ke usia 40-an. Dia berbicara tentang mengikuti jejak rekan setimnya Nelson Cruz, pemain tertua kedua di turnamen utama tersebut. Dan Machado, 30, sudah lebih dari setengahnya mencapai 3.000 pukulan dan 500 home run setelah 11 musim liga utama. Dia sudah muncul dalam jalur untuk Cooperstown, meskipun dia dan Padres kehilangan pencapaian penting dalam resume mereka.
“Jelas menurut saya Tujuan 1 adalah agar dia memenangkan Seri Dunia, dan juga untuk kita semua,” kata Cronenworth. “Tapi dia punya kesempatan untuk melakukan sesuatu yang istimewa… semoga bisa masuk Hall of Fame. Anda tidak akan melihat terlalu banyak pemain melakukan hal itu, dan memiliki seseorang di klub Anda yang berpotensi bermain bersama Anda ketika dia mencapai prestasi tersebut adalah hal yang lebih istimewa lagi.”
Gajian Machado sebesar $350 juta akan menjadi yang terbesar keempat, di belakang Mike Trout ($426,5 juta), Mookie Betts ($365 juta) dan Aaron Judge ($360 juta). Nilai rata-rata tahunan barunya adalah $31,8 juta; kenaikan lebih dari $30 juta pada kontrak sebelumnya akan mendorong keluarga Padres melampaui ambang batas pajak barang mewah ketiga sebesar $273 juta. Menyelesaikan tahun di atas garis tersebut akan mengakibatkan hilangnya posisi draft, serta denda finansial yang signifikan.
Penderitaan yang sebenarnya mungkin akan terjadi kemudian, ketika Machado dan Bogaerts menanggung sebagian besar gaji hingga usia 30-an. Namun, dengan memberikan komitmen jangka panjang kepada kedua bintang tersebut, Seidler tampaknya memperkuat niatnya untuk menurunkan klub pesaing setiap tahun. Padres masih diperkirakan akan menandatangani kesepakatan agen bebas dengan Shohei Ohtani di luar musim berikutnya, meskipun hal itu tidak mungkin terjadi. Mereka masih diperkirakan akan melanjutkan perpanjangan kontrak dengan Soto, meskipun kecil kemungkinannya.
Saat ini, hampir tidak ada yang mengejutkan. Seidler mengatakan pada bulan Agustus, setelah mengakuisisi Soto dalam perdagangan yang mengguncang industri, “Seni dari segala kemungkinan ada di sini.” Pada hari Rabu di Peoria, sekitar 24 jam setelah secara terbuka menyebut Machado sebagai prioritas utamanya, pemilik berjalan di area berumput yang sama yang digunakan para pemainnya untuk melakukan peregangan sebelum latihan. Dia berada dalam mode pencarian. Seidler menatap ponselnya. Dia bertanya kepada seorang reporter apakah mereka pernah melihat Preller, manajer umumnya.
Sesaat kemudian, Seidler pergi, mungkin untuk melanjutkan negosiasi kontrak terbesar dalam sejarah waralaba.
(Foto teratas: Joe Camporeale / USA Today)