PHOENIX – Dua hari dalam jadwal Cactus League mereka, Chicago Cubs telah mencoret dua pemain kunci mereka dari pertandingan eksibisi karena masalah cedera. Dengan bakat mereka yang luar biasa, Seiya Suzuki dan Justin Steele mungkin mewakili peluang terbaik tim untuk mengungguli sistem proyeksi yang memperkirakan sekitar 77 kemenangan untuk Cubs. Mengambil lompatan dari membangun kembali klub ke babak playoff menjadi lebih realistis karena Suzuki muncul sebagai pemukul kelas menengah yang dinamis dan Steele terus berkembang menjadi pelempar awal di lini depan. Tapi pertama-tama mereka harus turun ke lapangan dan bertahan di sana.
Suzuki menjalani pengujian lebih lanjut pada hari Minggu untuk mengetahui kekencangan miring kiri yang memaksanya keluar dari lineup hari Sabtu. The Cubs tidak akan mengumumkan hasil tersebut atau menguraikan langkah Suzuki selanjutnya paling cepat hari Senin, tetapi sekarang tampak jelas bahwa pemain luar Jepang itu tidak akan berpartisipasi dalam World Baseball Classic.
Tercatat dengan tinggi 5-kaki-11, 182 pon dalam panduan media tahun lalu, Suzuki mengatakan dia menambahkan 20 pon ke tubuhnya selama offseason, berharap kekuatan tambahan akan membantu tubuhnya menangani jadwal 162 pertandingan untuk melawan. Selain banyak penyesuaian budaya, Suzuki melewatkan 35 pertandingan musim lalu karena mengalami keseleo jari manis kiri, kemudian absen selama dua minggu pada bulan September setelah terkena lemparan dan kemudian cuti sebagai ayah. Mengingat tantangan tersebut, Cubs sebagian besar memandang musim rookie Suzuki (0,770 OPS) sebagai sebuah kesuksesan, mengharapkan keterampilan alami dan etos kerja yang kuat untuk menghasilkan produksi yang lebih konsisten pada level yang jauh lebih tinggi di akhir usia 20-an.
The Cubs memasuki musim dingin dengan menghormati keinginan Suzuki untuk mewakili negaranya di World Baseball Classic, dan mengetahui bahwa Major League Baseball ingin 30 klubnya mempromosikan acara internasional tersebut. Sebenarnya bukan pertanyaan apakah Suzuki akan bermain untuk Tim Jepang. Pembicaraan di luar musim antara kubu Cubs dan Suzuki lebih berkisar pada bagaimana menempatkannya pada posisi untuk sukses tahun ini dan memastikan dia mendapatkan cukup landasan di Arizona untuk mempersiapkan musim ini. Hal itu sekarang harus menjadi fokus tunggal bagi pemain yang telah diinvestasikan oleh Cubs sekitar $100 juta. Cedera miring bisa jadi rumit, dan Hari Pembukaan tinggal kurang dari lima minggu lagi.
“Ini menunggu dan melihat,” kata manajer Cubs David Ross. “Saya tidak ingin berkomentar apa pun tentang WBC atau semacamnya. Kami akan melihat apa yang terjadi dan informasi apa yang kami dapatkan kembali. Kami akan berbicara dengan dokter dan pelatih serta mengambil keputusan sesegera mungkin.”
The Cubs akan bersabar dengan Steele, 27, yang pindah ke Arizona dan menjadi pemain offseason di kompleks tim Mesa, meningkatkan programnya setelah tahun terobosan di mana ia menempati posisi kedua di antara pitcher Cubs di start (24) dan inning pitched (119) ). Saat menahan Steele dari awal hari Minggu melawan Los Angeles Dodgers di Camelback Ranch, Cubs menggambarkannya sebagai “kelelahan lengan secara umum.” Steele menyebutnya “tidak ada masalah serius sama sekali”. Dua pejabat klub mengonfirmasi Steele dalam kondisi baik dan berada di jalur yang tepat untuk sesi bullpen minggu ini. The Cubs ingin membangun momentum yang diciptakan Steele pada bulan Juni, Juli dan Agustus lalu, ketika ia membukukan ERA 2,05 selama 14 start sebelum ditutup karena cedera punggung bawah.
“Tetapi mungkin ada kesalahan dalam hal kehati-hatian,” kata Ross. “Dia sudah banyak melempar sejauh ini.”
Ini baru akhir Februari, jadi ini mungkin hanya kesalahan kecil di radar, tapi ini adalah pengingat bahwa getaran dan penggeser sapuan yang berbeda hanya akan membawa Cubs sejauh ini di musim ini. Tim ini – meskipun lebih dalam dan lebih berbakat daripada tim yang tersingkir dari perlombaan playoff Mei lalu – masih tidak memiliki banyak margin untuk kesalahan. Ada baiknya juga untuk melihat melampaui gerbang fasilitas Sloan Park dan membandingkan Cubs dengan industri bisbol lainnya.
Sementara kantor depan Jed Hoyer melakukan percakapan positif dan jalur komunikasi terbuka dengan perwakilan Nico Hoerner dan Ian Happ, San Diego Padres telah mencapai kesepakatan dengan Manny Machado mengenai perpanjangan kontrak 11 tahun senilai $350 juta. The Cubs menginvestasikan lebih dari $300 juta dalam agen bebas di luar musim ini, yang merupakan langkah yang baik untuk membangun kembali waralaba pasar besar dan jauh dari belanja besar-besaran yang belum pernah terjadi sebelumnya oleh New York Mets di bawah pemilik baru Steve Cohen. Hampir 25 persen dari kelompok pemain posisi untuk memulai musim di Wrigley Field bisa jadi adalah mantan Dodgers — Cody Bellinger, Zach McKinstry, dan Edwin Ríos — di tahun ketika Dodgers mencoba memasukkan lebih banyak talenta muda dan mengatur ulang gaji mereka. undian Shohei Ohtani.
Ketika mereka pindah dari Willson Contreras, Cubs membayangkan sebuah tim yang dibangun berdasarkan pencegahan lari yang solid dan bullpen yang lebih baik. Namun rencana offseason yang logis itu tidak mencakup penangkap serba bisa seperti Sean Murphy, yang dengan cepat menandatangani perpanjangan kontrak enam tahun senilai $73 juta dengan Atlanta Braves setelah diperdagangkan dari Oakland A’s. Sistem pertanian juga tidak memiliki prospek yang mencolok seperti Andrew Painter, pemain tangan kanan berusia 19 tahun dengan tinggi 6 kaki 7 inci yang berpotensi dimasukkan oleh Philadelphia Phillies ke dalam rotasi Hari Pembukaan mereka saat mereka mencoba untuk kembali ke dunia. Seri. Tidak perlu menghapus Cubs 2023 sebelum mengisi braket March Madness Anda, tetapi hari Minggu adalah pemeriksaan realitas awal bahwa semua skenario terbaik mereka tidak akan terjadi tahun ini.
(Foto teratas Seiya Suzuki: Morry Gash / Associated Press)