Luke Fortner menghabiskan lima tahun di Kentucky sebagai pengawal kanan. Setelah memanfaatkan musim tambahan yang diperbolehkan karena COVID-19, ia memulai pemusatan latihan keenamnya musim panas lalu di lokasi yang sangat nyaman itu. Tidak butuh waktu lama bagi koordinator ofensif baru Liam Coen, yang harus menggantikan starter selama empat tahun sebagai center, untuk memindahkannya. Saat itu, Coen mengatakan dia membutuhkan seseorang yang bisa dipercaya di sana, “agar saya bisa tidur di malam hari.” Coen hanya tidur nyenyak sepanjang musim.
Fortner memulai setiap permainan di tengah, melakukan semua panggilan di depan, hanya mengalami satu pukulan buruk (yang sebenarnya merupakan kesalahan quarterback) dan jarang melewatkan tugas. Pro Football Focus memberinya peringkat No. 2 di SEC secara keseluruhan dan No. 2 dalam pemblokiran umpan di antara pusat konferensi. Wildcats memenangkan 10 pertandingan dengan serangan baru, yang cukup produktif sehingga Coen sekarang menjadi koordinator ofensif Los Angeles Rams. Jika berhasil, dia tidak akan ragu untuk bertaruh pada Fortner lagi di draft.
“Saya akan membela Luke Fortner setiap hari dalam seminggu,” kata Coen. “The Rams, gedung ini, sangat menyukainya. Dia adalah pria dengan fleksibilitas posisi – center yang dapat membuat Anda keluar dari pertarungan dengan waspada – dan saya pikir dia akan bermain di NFL untuk sementara waktu.
Itulah yang diharapkan Jaguar ketika mereka memilih Fortner dengan pilihan pertama putaran ketiga dan No. 65 secara keseluruhan di NFL Draft 2022 pada Jumat malam. Pemain setinggi 6 kaki 6 kaki 300 pon ini memulai 36 pertandingan berturut-turut untuk Kentucky, di mana ia memperoleh gelar sarjana di bidang teknik mesin dan gelar master di bidang teknik kedirgantaraan dan administrasi bisnis.
“Tentu saja sangat cerdas,” kata Coen. “Dia melakukan semua panggilan run-game, semua panggilan pass-game, semua panggilan perlindungan. Tapi dia juga bermain tinggi – dia berkaki panjang, pria dengan daya ungkit yang panjang – dan bermain jahat. (Fortner melakukan 31 repetisi bench press di hari profesional Inggris). Saya pikir dia bermain lebih keras di posisi center daripada di posisi guard. Hidung akan bergerak lebih cepat ke arah Anda jika Anda tertutup sebagai bagian tengahnya. Anda mematahkan bola, langkah dan kontak terjadi. Dia merespons dengan luar biasa. Baginya, transisi dari perspektif koordinasi tangan-mata, untuk bisa bermain secepat dan sebaik yang dia lakukan dalam waktu singkat sungguh mengesankan bagi saya.”
Dane Brugler tentang Luke Fortner (No. 5 center, No. 75 prospek keseluruhan di The Beast)
Fortner memiliki keserbagunaan di pusat pertahanan dengan alasnya yang lebar dan keseimbangan kontak untuk berlabuh dan menjaga tangannya yang kuat tetap terhubung. Dia adalah pemain yang waspada dengan kecepatan lateral yang cukup untuk bereaksi terhadap pemain bertahan yang tiba-tiba, namun dia memiliki sedikit ruang untuk melakukan kesalahan, atau pemain bertahan akan mendapatkan pengaruh. Fortner kadang-kadang bisa kewalahan, tapi dia bisa mengatasi badai dan merupakan pemain yang terdengar seperti perintah dan sangat tidak berwujud. Dia memproyeksikan sebagai pusat awal dalam skema pemblokiran zona NFL, memberikan penjagaan yang mendalam.
Sorotan perguruan tinggi terbaik
Pertandingan Kentucky melawan Missouri berakhir imbang pada kuarter keempat ketika Wildcats menangkap Tigers yang sedang tidur siang dengan umpan layar yang jarang digunakan untuk mengakhiri Justin Rigg yang memperoleh jarak 28 yard dan menyiapkan Inggris untuk touchdown yang memenangkan pertandingan. Dalam permainan tersebut, Fortner mengambil bola, mengambil ruang dan, saat ia mendekati blok kritis di dekat garis samping, menyadari bahwa tabrakan penuh akan membuatnya mendapat bendera karena memukul bek dari belakang. Jadi Fortner mengikis cat, melemparkan kedua tangannya ke udara dan berputar ke jalur calon tekel, cukup menghalangi dia untuk memungkinkan Rigg melompat secara legal. Dibutuhkan kemampuan mental dan fisiknya untuk melakukan hal itu.
“Itu hanya menunjukkan sedikit keahliannya, IQ sepak bolanya, pemahamannya,” kata Coen, “tetapi juga sedikit sifat atletisnya di lapangan terbuka. Beberapa orang mungkin akan mengatakan itu bukan salah satu kelebihannya, kemampuan atletiknya yang sesungguhnya, namun ia memiliki panjang badan dan sifat atletis yang cukup untuk bermain di gang pada beberapa layar tersebut, dan itu adalah momen besar baginya.”
momen media
Fortner lahir di Cleveland dan tumbuh bersama keluarga Brown, jadi gelandang Pro Bowl 10 kali Joe Thomas adalah salah satu pahlawannya. Thomas membalikkan keadaan di pabrik tersebut dan mewawancarai Fortner untuk NFL Network. “Aku penggemar beratmu,” kata Thomas padanya. Dia bertanya kepada Fortner apa yang membedakannya dari rekan-rekannya dalam draf ini. “Bagi saya, ini adalah konsistensi. Terlepas dari tim dan skornya, saya akan menjadi pemain yang sama setiap hari.” Thomas berkata bahwa dia merasa tua untuk mewawancarai seseorang yang tumbuh besar dan memperhatikannya. Fortner meyakinkannya bahwa dia belum setua itu, setelah itu Thomas bercanda: “Kamu adalah pemain favoritku sekarang.”
Pelatih berbicara
“Dia adalah pembawa berita kami,” kata Coen. “Dia adalah pemimpinnya. Dia adalah orang yang mengendalikan kami, termasuk saya sendiri. Dia sangat baik bagi saya sebagai koordinator ofensif baru yang masih muda. Dia selalu berkata, ‘Kami mengerti, Pelatih, kami mengerti.’ Atau dialah orang yang mengajukan pertanyaan sulit. (Mark) Stoops ingin mengatur nadanya di depan, dan dia mengatur nadanya untuk kami. Sial, dia memainkan permainan Florida dengan satu mata. Terjebak dan benda itu meledak, hitam dan biru, tidak bisa melihat keluarnya. Dan dia tidak keluar untuk bermain satu pun. Mata itu tertutup sempurna. Dia bermain sebagai center dengan satu mata, membuat panggilan, tidak mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu. Itu sangat keren. Inilah hal-hal yang membuat Luke istimewa.”
(Foto: Jordan Prather / USA Today)