BEND SELATAN, Ind. – Sembilan pemikiran tentang kekalahan Notre Dame 38-27 di USC, yang memastikan kemenangan dua digit beruntun lima musim Irlandia akan berakhir tahun ini.
1. Saya sama bersalahnya dengan siapa pun karena terlalu sering mengambil foto Notre Dame yang terlalu besar. Meskipun setiap pertandingan di Irlandia terasa seperti referendum dalam segala hal, hal itu tidak selalu terjadi. Sabtu malam seharusnya menjadi pelajaran bagi Marcus Freeman untuk bergerak maju, tetapi kalah 11 poin dari USC tidak harus membawa beban ekstra hanya karena itu adalah pertandingan terakhir musim ini atau karena Irlandia mungkin menyerahkan Piala Heisman kepada Caleb Williams tidak menyumbang .
Saya meliput 10 pertandingan Notre Dame-USC di Coliseum. Banyak yang mengungkap disparitas bakat antar program. Beberapa menyoroti ketidakcocokan pembinaan. Saya meliput permainan yang membuat Notre Dame terasa seperti masa lalu dan USC terasa seperti masa depan. Permainan-permainan ini bisa menjadi gambaran besar sesuai keinginan Anda.
Ini bukan salah satu dari permainan itu.
Notre Dame dikalahkan oleh tim yang sedikit lebih baik dengan quarterback yang jelas lebih baik. Dan Notre Dame tidak bermain cukup baik saat ini.
Tidak diperlukan pemikiran.
2. Jika ada satu kesimpulan institusional dari musim ini yang berada di atas nilai gaji Freeman, itu adalah mencari tahu portal transfer. Dan sumber program menunjukkan kesediaan di Notre Dame untuk memikirkan kembali seberapa besar program sepak bola dapat terlibat dalam analogi sepak bola perguruan tinggi dengan agen bebas dan seberapa cepat lembaga tersebut harus bergerak menuju target potensial di Irlandia.
Notre Dame akan selalu menjadi institusi empat tahun yang dibangun untuk mengembangkan bakat sekolah menengah atas dalam jangka panjang. Itu bagus. Itu bagus. Itulah budaya yang diinginkan Freeman. Sebuah sumber menunjukkan bahwa Freeman bersandar pada pesan itu sebelum pertandingan USC, berbicara tentang budaya kepemilikan Notre Dame daripada prospek perekrutan USC. Begitulah cara Notre Dame membangun programnya ke depan.
Namun setelah kalah dari USC dan Marshall, dua program dengan lebih dari 20 transfer dalam daftarnya, terdapat jurang pemisah antara lokasi program tersebut dan posisi Notre Dame di pasar. Tidak ada alasan untuk melakukan empat transfer (pada posisi keterampilan – semuanya menghormati penendang Blake Grupe dan pemain Jon Sot) untuk melemahkan budaya Notre Dame. Beberapa pihak di universitas khawatir bahwa mahasiswa pindahan yang menghabiskan satu tahun di Notre Dame mendapat nilai yang sama dengan mahasiswa yang menghabiskan empat tahun di Notre Dame. Dan itu adil, sampai batas tertentu. Tapi Freeman tidak ingin mengubah Notre Dame menjadi tempat perhentian sepak bola perguruan tinggi. Dia ingin “meningkatkan” rosternya sebisa mungkin, kapan pun dia bisa.
Orang Irlandia tidak membutuhkan Brandon Joseph musim ini; itu membutuhkan tiga. Freeman membutuhkan bantuan untuk mewujudkannya.
3. Drew Pyne menyelesaikan musim dengan rating pengoper 155,27. Tidak. 20 di FBS dan rekor musim tunggal terbaik keempat dalam sejarah sekolah di belakang Jimmy Clausen, Bob Williams, dan Brady Quinn. Pyne finis tiga tempat di belakang Bryce Young dan satu tempat di belakang Michael Penix Jr. Dia unggul enam tingkat dari JJ McCarthy dan sembilan tingkat di atas Stetson Bennett.
Itu tidak berarti Pyne lebih baik dari gelandang mana pun. Kegagalannya di kuarter ketiga tidak bisa dimaafkan bagi quarterback perguruan tinggi mana pun. Sebentar sebelum kegagalan Mitchell Evans untuk menyelinap ke posisi keempat, Pyne melewatkan Logan Diggs yang tidak tertutup di flat yang akan menggerakkan rantai. Tapi Pyne juga menyelesaikannya dengan banyak penyelesaian seperti touchdown. Dia melempar sejauh 318 yard dalam karirnya.
Setelah menghabiskan sebagian besar musim berfokus pada apa yang bukan Pyne, ada baiknya mengakui siapa dia.
4. Untuk banyak kritik yang diterima Tommy Rees musim ini — beberapa di antaranya memang benar, mengingat bagaimana posisi gelandang diisi dan bagaimana pelanggaran gagal melawan Stanford — Notre Dame rata-rata mencetak 7,8 yard per game tandang melawan ‘ top- 10 tim. Pertahanan USC tidaklah elit. Ini tidak bagus. Namun rencana permainan Rees memperjelasnya, bahkan setelah awal yang lambat. Notre Dame bermain sesuai keinginannya sampai tidak bisa, bukan karena Rees atau Pyne atau garis ofensif. Harus bergeser karena pertahanan Irlandia tidak bisa mengimbangi.
Dan kombinasi Rees/Pyne memberi Notre Dame peluang untuk memenangkan permainan yang dibutuhkan untuk menang secara menyerang. Tiba-tiba, pemain Irlandia itu membuat receiver bermain, melakukan beberapa set belakang dan menekankan pertahanan Trojan.
Notre Dame mengalami tiga kekalahan pertamanya musim ini karena pelanggaran tersebut. Ia belum kehilangan yang keempat dengan cara itu.
5. Apakah ada permainan dengan kalimat “Jika saya bilang Notre Dame melakukan Stat X, itu berarti Irlandia menang” lebih banyak daripada yang ini?
Performa passing Pyne yang nyaris tanpa cela, termasuk berlari kembali di flat. Tahan USC hingga 436 yard dari total pelanggaran. 5 dari 7 konversi pada down ketiga. Caleb Williams dipecat dua kali di babak pertama. Hanya empat penalti. Bahkan total lari Williams sejauh 35 yard terasa dapat dikendalikan… jika Anda mengabaikan betapa besar dampaknya sebenarnya.
6. Jika permainan passing Notre Dame merupakan sebuah kejutan, begitu pula tekelnya. Kemampuan Irlandia untuk mempertahankan serangan Trojan adalah sebuah pertunjukan horor yang hanya dilihat oleh sedikit orang. Irlandia pada dasarnya tidak sehat dengan skema Golden, formasi 3-3-5 yang masuk akal di atas kertas. Pertahanan tidak cocok dengan permainan baca zona USC dan tidak dapat menemukan Williams ketika dia melakukan scramble.
Pro Football Focus mematok Notre Dame untuk 20 tekel yang gagal melawan USC. Irlandia memiliki rata-rata 6,1 tekel gagal per pertandingan musim ini dan total 16 tekel dalam empat pertandingan sebelumnya. Notre Dame tidak hanya melakukan tekel yang buruk pada Sabtu malam, orang Irlandia juga sering kali berada dalam posisi yang buruk dalam melakukan tekel.
Dari semua hal yang akan melekat pada Freeman di musim reguler, cara bermain pertahanan di USC akan paling mengganggunya. Unit ini solid musim ini, meski ditekan oleh pelanggaran yang tidak konsisten. Tapi itu runtuh di USC.
7. Salah satu keanehan statistik terbesar musim ini adalah pertahanan zona merah Notre Dame.
Irlandia sangat buruk dalam persentase perjalanan lawan di zona merah di mana mereka mengizinkan touchdown: 78,8 persen, angka yang menduduki peringkat No. 130 secara nasional. Tapi pertahanan yang sama adalah No. 15 secara nasional dalam penetrasi zona merah yang diperbolehkan, dengan hanya 33. Total penetrasi zona merah setidaknya harus menjadi prediksi keberhasilan pertahanan, mengingat Michigan dan Ohio State sama-sama berada di urutan pertama (23 drive zona merah diperbolehkan) sementara Georgia berada di urutan keempat.
Bagaimana pertahanan Irlandia yang begitu baik dalam menghentikan tim agar tidak masuk zona merah bisa begitu buruk ketika lawan akhirnya sampai di sana? Terserah Golden untuk mencari tahu.
8. Pandangan dapur Notre Dame adalah ke arah Cheez-It, Gator, dan Holiday Bowls. Dan inilah urutan seleksi diantara mereka. Jika North Carolina mengalahkan Clemson dalam pertandingan ACC Championship, Irlandia masih bisa jatuh ke Holiday Bowl karena Clemson akan dipilih sebelum Notre Dame dan Florida State akan dipilih untuk salah satu dari dua pertandingan bowling Florida.
Terlepas dari itu, Enam Tahun Baru dan Reliaquest Bowl (yang membutuhkan tim Sepuluh Besar untuk bermain di Orange Bowl) telah selesai.
9. Dan ke mana pun tujuan Notre Dame menuju postseason, pertandingan tersebut akan terasa lebih dari sekadar bagian darinya musim ini. Orang Irlandia bisa menyelesaikan banyak hal dalam empat minggu ke depan, termasuk Freeman mengevaluasi program dari perspektif gambaran besar tanpa menumpuk pekan pertandingan di atas pekan pertandingan. Musim ini tidak akan memuaskannya, tetapi sulit untuk mengetahui visinya untuk melakukan perubahan setelahnya. Tidak jelas siapa yang akan bermain di bowl dan siapa yang tidak. Itu semua adalah bagian dari alasan mengapa permainan USC harus menyakitkan. Ini adalah upaya terakhir Notre Dame untuk memberikan kesan mendalam pada musim ini. Dan orang Irlandia tidak.
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)