“Besok adalah pertandingan untuk menentukan musim,” kata CEO Martin Semmens melalui email kepada stafnya pada hari Jumat. “Kami tahu pentingnya hasil ini, dan pekerjaan telah selesai.”
Southampton berada di jalur cepat untuk memastikan kelangsungan hidup mereka sejak Januari, ketika harapan akan pergantian manajer baru di bawah asuhan Nathan Jones berakhir pupus. Setiap keputusan yang diambil sejak saat itu adalah mengenai jangka pendek.
Hal ini menjadikan momen-momen pencerahan yang sekilas itu menjadi lebih bermakna. Sebelum bertandang ke Leeds United untuk pertandingan “menentukan” mereka, manajer ketiga Southampton musim ini mengumpulkan setiap anggota staf yang bisa ia temukan.
Para pelayan, koki, media dan staf ruang belakang diundang untuk berfoto bersama Ruben Selles, yang menerima penghargaan LMA untuk ‘kinerja terbaik minggu ini’ setelah kemenangan 1-0 melawan Chelsea.
Kemenangan kita #CFC adalah @UtilitaFootball Kinerja Minggu Ini, dipilih oleh @LMA_Betuurders! 👏 pic.twitter.com/fdH2n4GtxD
— Southampton FC (@SouthamptonFC) 24 Februari 2023
Dalam 10 hari masa jabatannya, Semmens menganggap Selles sebagai “kelas dunia”.
Tapi Selles tidak bisa mengubah air menjadi anggur – atau, dalam hal ini, mengubah skuad yang belum pernah memenangkan pertandingan berturut-turut di Liga Premier selama 12 bulan menjadi tim yang konsisten.
Selles, pada bagiannya, percaya bahwa perjuangan untuk bertahan hidup, melawan semua data yang mendasarinya, adalah mungkin. Dan di Leeds – salah satu dari dua tim dengan poin lebih sedikit sejak jeda Piala Dunia dibandingkan Southampton – kebangkitan sedang berlangsung.
Selles menurunkan susunan pemain di Elland Road, pertama kalinya Southampton melakukannya sepanjang musim. Dalam beberapa hal, rekor seperti itu memang menyedihkan, namun juga penting untuk memahami mengapa klub ini menjadi keingintahuan menyedihkan di Premier League.
Sejarah menunjukkan bahwa mereka yang terpuruk tampaknya akan tersesat pada akhirnya. Di bawah kepemimpinan Ralph Hasenhuttl dan Jones, Southampton melakukan perubahan dan perubahan, membuang pemain sebelum mendorong mereka kembali ke tim dan sebaliknya. Kedua manajer tersebut mampu dan masing-masing menyia-nyiakan pramusim. Keduanya segera mengubah sistem setelah keraguan yang sama muncul.
Meskipun waktunya singkat, klub merasa bahwa basis telah dibangun di Chelsea. Southampton mencoba mengambil sisi yang lebih baik dari Hasenhuttl dalam menekan pemicu dan pengaturan waktu, didukung oleh struktur 4-2-2-2 yang memberi pemain izin untuk memercayai insting mereka.
Selles menegaskan pada konferensi pers hari Jumat bahwa para pemainnya hanya tahu satu cara. Tekan, lakukan satu lawan satu dan jadilah yang terdepan. Yang terjadi adalah kebalikan dari apa yang Jones coba bangun dan bakar selama tiga bulan.
Pembalap Spanyol ini berbicara tentang perilaku dan dengan memasang kembali aspek kaki depan Hasenhuttl, ia berharap dapat mengurangi rasa kehati-hatian yang selalu dimiliki Jones.
Di Chelsea, hal itu berhasil, namun Leeds menghadapi tantangan yang berbeda. Game ini hadir dengan tingkat ekspektasi yang lebih tinggi.
Sejak awal, Southampton tidak mengusung semangat atau konsistensi yang sama dalam mengindahkan tekanan pemicunya. Salah satu pemicu utama yang Selles suka gunakan adalah ketika bek sayap lawan menguasai bola. Tujuannya adalah untuk menyingkat satu sisi lapangan dengan menekan dan menghindari tombol putar.
Selles menyadari para pemainnya tidak memberikan tekanan yang cukup sejak awal saat menerima Luke Ayling atau Junior Firpo. Dia memanfaatkan cederanya Armel Bella-Kotchap pada menit ke-10, dan memanggil keempat gelandangnya. Leeds mampu memotong lini pertahanan Southampton ketimbang melebar.
“Kami kehilangan jarak di babak pertama untuk memberikan tekanan,” kata Selles setelahnya. “Jadi kami masuk lebih dalam. Kami terlambat menyelesaikannya, terutama ketika mereka mulai bermain di saluran lebar dan kemudian memukulnya di tengah.”
Contoh poin yang disampaikan Selles ditunjukkan di bawah ini.
Faktanya, meski Southampton mengalami kegagalan dalam menekan, kedua belah pihak membenarkan posisi mereka di liga pada babak kedua. Leeds sering membebani kedua sayap – gejala dari kurangnya keberhasilan Southampton dalam memberikan tekanan pada bek sayap mereka – tetapi tidak mampu melakukan kerusakan apa pun.
Southampton terlalu pasif. Paul Onuachu (16 sentuhan) dan 20 Kamaldeen Sulemana (15) memiliki sentuhan paling sedikit dibandingkan pemain outfield mana pun dan seiring dengan semakin tenggelamnya tim, ancaman transisi mereka berkurang.
Celles berubah menjadi 4-2-3-1 di babak pertama. Sulemana ada di no. 10-roll ditempatkan sebagai Selles, seperti yang dia jelaskan setelahnya, menginginkan vertikalitas yang lebih besar secara terpusat.
Meski begitu, Southampton tetap berhati-hati. Mereka memperlambat permainan dengan jeda cedera yang terputus-putus. Saat pergantian pemain, pemain perlahan keluar lapangan. Southampton semakin menjadi tim yang puas dengan hasil imbang. Leeds mendesak.
Begitulah pola pikir pitcher dengan para pemain tersebut. Southampton bukanlah tim yang dibangun berdasarkan soliditas pertahanan atau pragmatisme. Mereka terbiasa melakukan turnover dan permainan yang memiliki tempo tinggi, ritme seperti staccato.
Yang tersisa sekarang adalah kerentanan. Hal ini telah menciptakan mentalitas yang patuh, di mana Southampton tidak bisa lagi mengalahkan lawan melalui kombinasi keberanian dan kekuatan fisik. Rekor tiga gol permainan terbuka dalam 10 pertandingan sangat meresahkan.
Pada akhirnya Firpo-lah yang mencetak satu-satunya gol. Permainan menjelang serangannya merupakan indikasi dari Southampton. Berusaha keras, Sekou Mara dan Ainsley Maitland-Niles pertama kali membiarkan Crysencio Summerville bergerak keluar dari sudut dan bermain di dalam kotak, dengan Ibrahima Diallo mengejarnya.
Upaya Firpo dengan kakinya yang lemah merupakan tampilan yang mengerikan, dengan Jan Bednarek membuat dirinya lebih kecil dan Gavin Bazunu entah bagaimana menyelami bola.
Dari sana, semuanya hanya akan berakhir satu arah. Tidak ada kebangkitan atau reli. Nampaknya beralih dari serangan pasif ke serangan sehari-hari memerlukan perubahan mentalitas yang tidak dimiliki Southampton.
Perilaku yang Selles ingin terapkan telah menguap dalam keputusasaan. Bednarek maju ke depan, Romeo Lavia mendapat kartu kuning karena menabrak Patrick Bamford dan Bella-Kotchap tampak lebih berniat menjadi ball boy daripada bermain sebagai bek tengah.
Penggemar Leeds bersorak dan Southampton tenggelam, gagal menciptakan satu peluang pun sepanjang sore.
Kekuatan super Southampton adalah keinginan mereka. Ini adalah sesuatu yang Selles ingin dapatkan kembali. Namun setelah kembali mengalami luka di Leeds, kerusakan yang terjadi mungkin tidak dapat diperbaiki.
(Foto: Matt Watson/Southampton FC melalui Getty Images)