NASHVILLE, Tenn. – Hanya dalam waktu lima bulan, The Swarm Collective telah berubah dari sebuah ide menjadi operasi penuh dengan 1.300 kontributor menyumbangkan sekitar $3 juta kepada pemain sepak bola dan bola basket Iowa.
Kolektif ini meningkatkan jumlah pendukungnya sebanyak empat kali lipat ketika mantan quarterback Michigan Cade McNamara mengumumkan rencana untuk pindah ke Iowa empat minggu lalu. Sepintas lalu, ini adalah kisah sukses yang luar biasa, terutama untuk operasi baru yang bersaing di era paling tidak terorganisir dalam sejarah NCAA.
“Meskipun demikian,” kata Brad Heinrichs, CEO The Swarm Collective, “kita akan membutuhkan $10 juta per tahun untuk mencapai tujuan yang kita perlukan guna mempertahankan tingkat kesuksesan. Jika kita bisa mendapatkan $10 juta, maka saya pikir program NIL kita akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan dan tentunya akan menarik bagi pelajar-atlet kita.”
Pelatih lama Kirk Ferentz dan Fran McCaffery, khususnya, memuji The Swarm Collective dan memiliki hubungan dekat dengan Heinrichs. Jangkauan kolektif berdampak langsung pada kemampuan pelatih untuk menarik talenta-talenta terbaik. Kolektif ini tidak dibentuk tepat waktu di musim semi untuk membantu McCaffery mendapatkan pemain pos yang sangat dibutuhkan, tapi mungkin bisa membantu di masa depan.
Tidak ada yang terdengar lebih baik bagi penggemar sepak bola Iowa selain pelanggaran yang menggerakkan bola dengan konsisten. McNamara adalah langkah pertama, dan The Swarm Collective mewujudkannya. Lebih banyak poin berarti lebih banyak penjualan tiket, peningkatan donasi ke departemen atletik, dan kaos Tigerhawk di bawah setiap pohon. Ini merupakan win-win solution bagi semua orang. Atau begitulah tampaknya.
Salah satu medan pertempuran pertama antara departemen atletik dan olahraga individu dalam jangkauan kolektif tampaknya terjadi di Iowa City, Iowa. Berbeda dengan orang-orang sezamannya yang menerima setiap aspek dari kolektifnya, departemen atletik Iowa mengambil pendekatan yang suam-suam kuku. Direktur atletik Gary Barta mengucapkan terima kasih kepada Heinrichs dalam suratnya kepada para pendukung Iowa pada hari Selasa, tetapi menolak memberikan informasi kontak donor kepada kolektif tersebut.
“Akses ke database pemegang tiket musiman dan kontributor Hawkeye tidak pernah dilepaskan langsung ke pihak ketiga,” tulis Barta dalam suratnya.
Ada penggemar, donatur, dan pemegang tiket Iowa yang belum familiar dengan The Swarm Collective. Bagi sebagian orang, bahkan akronim “NIL” (nama, gambar, dan rupa) memiliki konotasi negatif. Namun kolektif tersebut tidak memiliki akses untuk menyiarkan informasi tentang misinya, dan universitas menolak untuk mendukungnya. Atletik Iowa bahkan tidak mengizinkan kolektif untuk duduk di meja di acara Hawkeye Huddle sebelum Music City Bowl.
“Jawaban yang mereka berikan kepada kami adalah bahwa ini sebenarnya bukan masalah privasi, yang saya harapkan akan menjadi jawabannya,” kata Heinrichs. “Ini lebih tentang adanya garis yang mereka rasa dapat mendukung kami karena Judul IX; itulah jawaban yang saya dapatkan. Kami tidak mematuhi Judul IX. Kita tidak harus mematuhi Judul IX. Kami terpisah dari universitas.”
Ada juga keinginan agar The Swarm Collective berinvestasi pada atlet di 22 cabang olahraga, namun Heinrichs berkata, “Hambatannya hanyalah banyaknya atlet pelajar. Dengan jumlah pelajar-atlet yang kami miliki saat ini hanya sekitar 125 orang, hal ini masih menjadi beban administratif.”
Ketika dimintai komentar, Barta membiarkan suratnya tetap menjadi komentarnya, namun berencana untuk membahas topik tersebut pada hari Jumat. Dia juga belum berbicara dengan Heinrichs. Putusnya hubungan ini melibatkan para pelatih terkemuka di Iowa, dan itu dimulai dengan Ferentz.
Hawkeyes kehilangan delapan pemain karena portal transfer bulan ini. Dengan tim yang bertanding melawan Kentucky pada hari Sabtu, para pemain akan berpencar ke kampung halamannya selama beberapa minggu sebelum semester kedua dimulai. Dengan meluasnya gangguan hingga tidak dapat dikelola, beberapa pemain Iowa telah dihubungi oleh program tentang cara mengakses portal. Jika The Swarm Collective tidak dapat menolak tawaran atau memproduksinya terlebih dahulu, mungkin akan terjadi penyimpangan yang signifikan.
“Kami harus menemukan cara untuk menjadi kompetitif di (wilayah) kami dan memastikan hal itu membuat kami nyaman,” kata Ferentz. Atletik dan Laporan Hawkeye dalam sebuah wawancara eksklusif. “Ini bukan hanya tentang merekrut pemain, ini tentang mempertahankan pemain Anda sendiri. Dan di situlah semuanya dimulai bagi kami karena kami tidak akan menjadi tim dengan agen bebas. Kami tidak; tidak tertarik padanya. Dan kami sangat bangga dengan orang-orang yang telah datang ke sini dan berkembang dalam program kami.
“Anda mendengar cerita, dan percayalah, saya pernah mendengar secara pribadi di mana si fulan memberikan penawaran kepada orang-orang ini. Dan itu hanya sebuah kenyataan. Kami membuka pintu untuk ini. Lebih penting lagi, dalam pikiran saya, jika seorang pria telah berhasil menaiki tangga kariernya dan menunjukkan bahwa dia bukan hanya pemain bagus, namun juga anggota tim yang baik, mengapa Anda ingin mereka keluar dari tim?
Ferentz dikenal karena strateginya yang konservatif dan mungkin menghindari risiko di lapangan. Namun di area ini dia agresif. Dia memahami agar Iowa dapat bersaing di lapangan, Iowa harus memenangkannya melalui kolektifnya. Satu pemain dapat menjadi pembeda antara penyelesaian down ketiga dan penghentian operan. Ini bisa menentukan hasil pertandingan persaingan, gelar divisi, dan mungkin tempat Playoff Sepak Bola Universitas. Hal ini juga memberikan perbedaan bagi program seperti Iowa yang mengalami kemajuan di Michigan dan Ohio State atau kalah bersaing dengan musuh-musuhnya di perbatasan.
“Ini adalah era yang berbeda dibandingkan lima tahun lalu, di mana kita biasanya memikirkan fasilitas dan hal-hal seperti itu,” kata Ferentz. “Itu tidak berubah. Tapi saya pikir kita semua perlu mengubah prioritas kita sekarang. Karena saya hanya merekrut, dan Anda hanya melihat apa yang terjadi di dunia nyata. Anda mendengar banyak hal. Tidak seorang pun mempunyai cara untuk mengetahui mana yang faktual dan mana yang tidak. Ada banyak dekorasi yang terjadi. Tapi semua yang dikatakan itu benar.”
Pada titik inilah realitas harus memberikan puncak utopia yang diinginkan. Dalam laporan keuangan non-COVID-19 terbaru yang tersedia di Iowa, sepak bola secara langsung menghasilkan $81,6 juta. Bola basket putra menghasilkan $11,5 juta, dan 22 cabang olahraga lainnya digabungkan menghasilkan pendapatan $5,5 juta. Dari $36 juta kontribusi, $34 juta ditandai sebagai tidak spesifik. Tidak diperlukan ilmuwan roket terkenal dan mantan profesor Iowa, Dr. James Van Allen mengetahui bahwa sebagian besar sumbangan non-spesifik tersebut ditujukan untuk sepak bola.
Sepak bola adalah sumber pendapatan bagi Iowa, dan kesalahan kecil sekalipun akan menimbulkan dampak besar bagi seluruh universitas. Musim 7-5 dengan kekalahan dari Iowa State, Illinois dan Nebraska menimbulkan kegemparan. Penambahan dan pengurangan portal transfer yang paling diremehkan tahun lalu adalah Iowa kehilangan Charlie Jones karena Purdue. Jika Jones bertahan, Iowa ada di Indianapolis. Sebaliknya, para Pembuat Boiler ada di sana.
Heinrichs menggambarkan tantangan kolektif tersebut pada hari Sabtu dalam serangkaian postingan yang berapi-api di papan pesan Hawkeye Report. Tidak lazim bagi seseorang yang memiliki hubungan dekat dengan departemen atletik untuk mengecam perbedaan kebijakan. Namun Heinrichs, lulusan Iowa tahun 1997 dan mantan atlet golf, menjalankan bisnis aktuaria yang sukses di Fort Myers, Florida. Dia membeli waktu beriklan untuk The Swarm Collective melalui Learfield dan anak perusahaan lokalnya, Hawkeye Sports Properties, dan dia mengadakan berbagai aktivitas penggalangan dana. Dia ingin setiap penggemar mengetahui tentang kolektif tersebut, namun orang-orang yang mengambil manfaat paling banyak darinya telah menciptakan hambatan bagi kesuksesannya.
“Secara historis, saya merasa agak tertekan karena saya tidak memiliki akses ke semua penggemar Hawkeye yang mungkin cukup bermurah hati untuk membantu kami,” kata Heinrichs. “Jadi, Anda bisa melihat betapa frustrasinya saya memuncak dengan keadaan sulit yang kami alami, namun saya tetap tidak bisa menjangkau para penggemar Hawkeye. Jadi, saya mungkin telah melampiaskannya sedikit.
“Ada rasa urgensi untuk segera menggalang dana agar roster kita tetap bersatu sehingga kita bisa sukses di masa depan. Itu sebabnya saya mengambil pendekatan yang saya lakukan. Saya mungkin akan mengambil pendekatan yang lebih lembut hingga saat ini. Namun ketika saya mulai melihat masalah yang akan segera terjadi, yang berarti anak-anak mungkin akan pergi ke sekolah di mana mereka bisa mendapatkan penawaran NIL yang lebih baik, saat itulah saya merasa harus mengatakan sesuatu dan tindakan tersebut akan sedikit ditegakkan, jika Anda mau. .”
Entah itu ide Barta untuk memasukkan kekhawatiran Judul IX atau pengacara yang menawarkan perlindungan kepadanya, apa pun yang tampak seperti masalah Judul IX akan meledak seperti alarm kebakaran hotel bagi pemerintahan Iowa. Barta bukannya belum pernah menerima nasihat hukum yang buruk sebelumnya. Seorang asisten jaksa agung negara bagian dengan tidak percaya merekomendasikan Barta untuk memindahkan mantan direktur atletik senior Jane Meyer dari departemen atletik ketika rekannya, mantan pelatih hoki lapangan Tracey Griesbaum, dipecat pada tahun 2014. Meyer dilepaskan, dan juri menafsirkan tindakan itu sebagai pembalasan. . Pada akhirnya, Iowa Athletics mengeluarkan biaya sebesar $6,6 juta dalam penyelesaian yang menguras cadangannya.
Pemecatan Griesbaum juga membawa pengaduan Judul IX yang diajukan oleh empat pemain hoki lapangan dan penyelidikan selanjutnya, yang diselesaikan pada tahun 2018. Selama pandemi, Barta menghentikan empat cabang olahraga hanya 10 hari setelah presiden Sepuluh Besar memilih untuk membatalkan musim sepak bola. Perwakilan tim renang putri yang tersingkir menggugat departemen atletik atas pelanggaran Judul IX. Olahraga tersebut diaktifkan kembali, dan Iowa juga terpaksa menambahkan olahraga wanita lainnya (gulat) untuk mematuhi Judul IX.
Namun hanya Iowa yang menggunakan Judul IX sebagai pencegah dalam mempromosikan kolektif. Pada 8 Desember, direktur atletik Ohio State Gene Smith sepenuhnya mendukung kolektif yang mendukung Buckeyes. Pada hari Jumat, mitranya dari Michigan Warde Manuel melakukan hal yang sama. Meskipun Barta menyampaikan apresiasinya kepada para penggemar yang menyumbang ke The Swarm Collective, kata-katanya lebih bersifat basa-basi daripada mendukung secara langsung.
“Ada, dan akan terus ada, batasan keterlibatan departemen atletik dengan kolektif terkait dengan peraturan NCAA, undang-undang perpajakan, undang-undang Judul IX, dll.,” tulis Barta. “Konsep dan aturan seputar NIL dan kolektif akan terus berkembang. Hawkeyes akan terus mengalami kemajuan dengan perubahan tersebut.”
Sekarang bukan waktunya bagi atletik Iowa untuk duduk santai, mengevaluasi dan menilai respons yang tepat terhadap situasi tersebut. Ini juga bukan saat yang tepat untuk mempersenjatai perusahaan luar dengan tujuan tunggal menjaga kompetisi olahraga terkemuka di Iowa untuk memastikan setiap atlet diperlakukan setara. Ada alasan mengapa setiap tiket sepak bola 2022 terjual pada pertengahan Juli. Jika sepak bola tidak bisa mengimbanginya, maka seluruh struktur akan berantakan. Ini adalah revolusi, bukan evolusi.
(Foto teratas Brad Heinrichs: Scott Dochterman / Atletik)