LOS ANGELES — Sebulan dari hari ini, USC akan keluar dari terowongan Coliseum untuk menghadapi Negara Bagian San Jose dan membuka salah satu musim yang paling dinanti dalam sejarah program terkini.
Perjalanan untuk mencapai titik itu dimulai Jumat pagi ketika Trojan membuka kamp pelatihan di Howard Jones Field. USC adalah pilihan pramusim untuk memenangkan Pac-12 dan kemungkinan akan berada di lima besar ketika jajak pendapat 25 besar pramusim dirilis.
Harapannya tinggi, terutama dengan kembalinya pemenang Heisman Trophy. Namun bukan berarti Trojans tidak punya pertanyaan, terutama di sisi pertahanan. Jadi ada beberapa hal yang harus diselesaikan USC selama beberapa minggu ke depan saat mereka mempersiapkan musim keduanya di bawah asuhan Lincoln Riley.
Dengan mengingat hal tersebut, mari kita periksa pertanyaan paling kritis dari Trojan saat kamp dibuka pada hari Jumat.
Bagaimana cara sekunder mengatur dirinya sendiri?
Pertarungan posisi USC yang paling menarik selama perkemahan akan segera tiba. Riley memuji mantan transfer Washington Jacobe Covington, yang menyelesaikan musim lalu sebagai starter, dan Ceyair Wright, yang memulai 11 pertandingan pada tahun 2022.
Ada juga Domani Jackson, mantan prospek bintang lima yang tidak banyak bermain sebagai mahasiswa baru tahun lalu saat ia berusaha pulih dari cedera lutut yang dideritanya selama tahun seniornya di Mater Dei. Dan ada transfer Arizona Christian Roland-Wallace, yang memulai 37 pertandingan dengan Wildcats tetapi melewatkan sebagian besar musim semi karena cedera.
Pertahanan lari Trojan mendapat banyak perhatian karena perjuangannya di musim 2022, namun pertahanan umpan juga memiliki banyak masalah. USC kehilangan tendangan sudut yang solid dan stabil pada Mekhi Blackmon, yang diambil pada putaran ketiga NFL Draft 2023, dan akan membutuhkan kehadiran yang stabil di sana.
Ada bakat dan silsilah perekrutan yang solid di antara para cornerback, tetapi kelompok posisi ini masih membutuhkan konsistensi lebih.
Calen Bullock mengunci satu tempat aman. Bryson Shaw adalah pemimpin di clubhouse untuk posisi lainnya. Mahasiswa baru Redshirt Zion Branch memiliki ukuran, kecepatan, dan atletis yang dibutuhkan USC, jadi kita akan lihat apakah dia bisa mendapatkan waktu bermain yang berharga pada musim gugur ini.
Max Williams dan Jaylin Smith tampaknya bersaing untuk mendapatkan pekerjaan awal di bidang nikel. Riley mengatakan USC membutuhkan lebih banyak produksi dari posisi itu. Kita akan melihat bagaimana transfer Alabama Tre’Quon Fegans, yang bergabung dengan program ini pada musim semi, juga berperan.
Selamat datang @BearAlexander_ 💪
Ditandatangani 🖋️#Berjuang ✌️ pic.twitter.com/KZqPikT6cx
— Sepak Bola USC ✌️ (@uscfb) 29 April 2023
Bisakah D-line dengan tampilan baru memberikan dampak yang lebih besar?
Trojans menyerang lini pertahanan dengan keras di jendela transfer offseason ini. Jack Sullivan (Purdue), Kyon Barrs (Arizona), Anthony Lucas (Texas A&M) dan Bear Alexander (Georgia) meningkatkan level bakat untuk grup yang belum memiliki banyak pemain berpengaruh di luar Tuli Tuipulotu, yang memimpin negara . karung tahun lalu sebelum disusun oleh Chargers pada bulan April.
USC tidak dapat mendikte garis latihan secara cukup konsisten tahun lalu, itulah sebabnya pertahanannya kesulitan sepanjang musim. Meskipun kemungkinan besar tidak ada satu pun talenta yang dapat meniru hasil statistik Tuipulotu, posisi dasar tim seharusnya jauh lebih tinggi dibandingkan tahun lalu. Para pemain yang menjadi starter tahun lalu akan lebih banyak bergilir di tahun 2023.
Trojan jelas tidak memiliki ukuran dan sifat atletis di interiornya. USC tanpa pemain seperti Barrs (6-kaki-2, 290) dan Alexander (6-3, 305) musim lalu. Barrs adalah pilihan All-Pac-12 pada tahun 2021, dan Alexander adalah anggota rotasi garis pertahanan Georgia musim lalu. Jadi ada bakat di sana. Ini masalah Alexander dan Barrs yang memaksimalkan potensi mereka.
Koordinator pertahanan Alex Grinch biasanya memainkan tiga gelandang bertahan dan stand-up rush musim lalu. Namun dengan personel yang tersedia, mungkin lebih masuk akal untuk bermain dengan empat gelandang belakang musim ini. Lucas bermain terburu-buru selama musim semi, dan Sullivan cukup serba bisa, jadi kita akan lihat bagaimana perkembangannya.
Jika USC ingin mengatasi kesulitan musim ini dan mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, grup ini kemungkinan akan menjadi pembeda.
Siapa yang akan menjadi WR1?
USC memiliki banyak receiver yang sangat, sangat bagus. Tidak ada satupun yang menonjol dibandingkan yang lain, serupa dengan apa yang dihadapi Trojan tahun lalu sebelum Jordan Addison dipindahkan ke program tersebut pada musim semi.
Mario Williams sepertinya merupakan pilihan yang logis, tetapi dia kesulitan pada tahun 2022 dan mulai lepas landas di paruh kedua musim. Brenden Rice memiliki potensi seperti itu — seperti yang ia tunjukkan di Cotton Bowl — tetapi belum cukup konsisten.
Zachariah Branch dan Duce Robinson adalah prospek bintang lima tetapi masih mahasiswa baru. Transfer Arizona Dorian Singer, yang menjadi tim utama All-Pac-12 tahun lalu dan menyelesaikan musim dengan jarak 1.105 yard, mungkin merupakan taruhan teraman.
Caleb Williams menyebarkan bola, tetapi USC membutuhkan salah satu pemain sayapnya untuk muncul sebagai orang yang tepat yang dapat menentukan fokus pertahanan dan membuka peluang untuk pemain sayap lainnya.
Bisakah lini serang bersatu dengan cepat?
Garis ofensif USC mengalami musim yang kuat pada tahun 2022, dan salah satu aspek yang diremehkan dari grup tersebut adalah berapa lama mereka bermain bersama. Andrew Vorhees dan Brett Neilon bergabung dengan program ini pada tahun 2017. Justin Dedich tiba pada tahun 2018. Jonah Monheim datang pada tahun 2020. Itu adalah empat dari lima starter tahun lalu. Mereka telah bermain atau berlatih bersama selama tiga tahun sebelumnya.
Di atas kertas, angka lini ofensif USC menjadi sangat bagus lagi musim ini setelah menambahkan tiga transfer — Michael Tarquin (Florida), Jarrett Kingston (Washington State) dan Emmanuel Pregnon (Wyoming) — melalui portal offseason ini.
Monheim dan Dedich adalah satu-satunya starter yang kembali, jadi grup ini hanya punya waktu beberapa bulan untuk mengembangkan chemistry. Mencapai titik itu akan sangat penting bagi unit yang harus melindungi gelandang terbaik di sepak bola perguruan tinggi.
Mahasiswa baru mana yang akan muncul?
Selama beberapa tahun terakhir, tampaknya selalu ada setidaknya satu mahasiswa baru yang muncul dan menunjukkan tanda-tanda positif selama kamp pelatihan di USC.
Pada tahun 2018, Amon-Ra St. Brown dan JT Daniels mengesankan dan mendapatkan peran penting. Pada tahun 2019, Drake London menunjukkan sekilas apa yang akan terjadi dalam karirnya. Pada tahun 2020, Tuipulotu memberikan kesan pertama yang kuat. Pada tahun 2021, Bullock mendapatkan momennya. Dan tahun lalu, jelas hanya dengan berbicara dengan rekan satu timnya bahwa Raleek Brown akan berperan dalam penyerangan tersebut.
Ada kandidat yang jelas tahun ini. Cabang Zachariah tiba pada musim semi dan telah menghasilkan ulasan positif. Robinson secara fisik sangat mengesankan dan sangat berbakat sehingga kemungkinan besar dia akan tampil mengesankan selama perkemahan. Keamanan Christian Pierce tidak terdeteksi selama proses perekrutan, tetapi dengan cepat menunjukkan potensinya di musim semi.
Staf pelatih dan basis penggemar sangat menyukai gelandang Tackett Curtis, tetapi mungkin akan menjadi pendakian yang berat baginya untuk mendapatkan waktu bermain yang signifikan di depan Mason Cobb dan Eric Gentry. Braylan Shelby, edge rusher bintang empat, akan menjalani latihan pertamanya bersama tim minggu ini.
Jadi kandidatnya banyak. Selama bulan depan, kita akan mengetahui lebih banyak tentang tidak hanya mahasiswa baru tersebut, tetapi seluruh tim ini.
(Foto teratas Mario Williams: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)