Sabres memulai pertandingan mereka melawan Wild pada Sabtu malam dengan lima kemenangan beruntun. Namun mereka juga memainkan game keempat dari empat pertandingan tandang Wilayah Barat. Mereka memainkan pertandingan ke-12 dalam 21 hari. Dan mereka bermain tanpa center Dylan Cozens dan Mattias Samuelsson, dua pemain paling berharga mereka yang melewatkan pertandingan karena cedera.
Terlepas dari semua itu dan fakta bahwa mereka memainkan tim Wild yang solid, Sabre melanjutkan permainan ke perpanjangan waktu dan mendapat satu poin. Mereka kalah dalam adu penalti, tetapi kembali ke rumah dengan tujuh dari delapan kemungkinan poin dalam perjalanan tersebut. Hasilnya, Sabre kini tertinggal satu poin dari Penguins untuk mendapatkan wild card kedua di Wilayah Timur dan dua poin di belakang Capitals untuk mendapatkan wild card pertama dengan tiga pertandingan tersisa.
Peluang playoff Sabres adalah nyata. Berikut beberapa pemikiran tentang perjalanan mereka dan apa yang akan terjadi.
1. Kepercayaan diri Owen Power semakin bertambah. Dia memulai jalan ini dengan gol dalam tiga pertandingan berturut-turut, tiga gol pertamanya musim ini. Ketika Sabre memilihnya pertama kali secara keseluruhan, mereka tahu bahwa mereka mendapatkan bintang potensial. Mereka mungkin tidak menyangka akan memiliki pemain seperti ini secepat ini. Dia berusia 20 tahun dan bermain dengan ketenangan luar biasa. Dia baru mulai memamerkan semua kemampuan ofensifnya. Don Granato mencatat beberapa hari yang lalu bahwa Power harus menjadi perbincangan untuk Calder Trophy dengan cara dia bermain. Sulit untuk berdebat. Total poinnya mungkin tidak terlalu mencolok dibandingkan rekan-rekannya, namun Power memimpin semua pemain pemula dalam waktu lima lawan lima dengan waktu hampir 150 menit meski absen dalam tiga pertandingan karena cedera. Dia mencetak tiga gol dan 16 gol, dan Sabres memiliki 52 persen dari target gol yang diharapkan saat dia berada di atas es. Saat ini, rekan Power, Matty Beniers, yang memiliki 36 poin, menjadi favorit untuk mendapatkan penghargaan tersebut. Namun Power sedang membangun argumennya sendiri yang kuat.
2. Pencetakan gol Buffalo solid selama jendela empat pertandingan ini. Mereka menang dengan ketiga gol tersebut, dan Ukko-Pekka Luukkonen kini kebobolan tiga gol atau kurang dalam tujuh start berturut-turut. Luukkonen kesulitan dalam adu penalti, tapi itu bukan masalah yang mendesak. Lebih penting lagi, dia melakukan 12 penyelamatan pada peluang berbahaya, menurut Natural Stat Trick. Hanya dua gol yang dia kebobolan adalah peluang berbahaya. Dia akan memasuki jeda All-Star sebagai Sabre no. 1 penjaga gawang setelah memulai musim di AHL. Sabre harus bersemangat tentang hal itu.
Ukko-Pekka Luukkonen. (Matt Blewett/AS Hari Ini)
3. Buffalo juga memiliki tandem veteran berkualitas di belakang Luukkonen. Kemenangan Craig Anderson melawan Stars sangat mengesankan. Dia berada di 15 besar di NHL dengan penyelamatan gol per 60 menit di atas ekspektasi, menurut model Natural Stat Trick. Dia tidak sering bermain, tapi Sabre telah menemukan keseimbangan yang baik dalam menjaganya tetap sehat dan efisien. Eric Comrie juga bermain bagus saat kembali ke Winnipeg. Ini merupakan start keduanya sejak kembali dari cedera, namun Comrie tampil tajam di awal kemenangan 3-2. Dia masih menjadi bagian penting bagi Sabre. Dia terikat kontrak dua tahun dan bisa menjadi cadangan Luukkonen musim depan jika Anderson pensiun. Rotasi tiga penjaga gawang bukanlah konstruksi daftar yang ideal, tetapi untuk saat ini berhasil di Buffalo.
4. Peyton Krebs telah melalui perjalanan yang cukup panjang. Dengan Cozens melawan Wild, Sabre lebih bersandar pada garisnya. Dikatakan bahwa Granato Krebs, Kyle Okposo, dan Zemgus Girgensons bersatu sambil mengocok sisa baris saat Cozens tidak ada. Kalimat itu telah memberikan keajaiban bagi Buffalo akhir-akhir ini. Melawan Alam Liar, Sabre mencetak 100 persen gol yang diharapkan ketika Krebs, Okposo, dan Girgensons bermain lima lawan lima di atas es. Dan garis itu memiliki waktu es berkekuatan 10:40. Kalimat itu menghasilkan yang terbaik di Krebs. Dia bermain dengan lebih banyak energi dan fisik sejak bergabung dengan Okposo dan Girgensons. Dia mencoba untuk memulai pertempuran kecil lagi setelah peluit berbunyi melawan Jets dan secara umum menjadi gangguan untuk dilawan. Ini merupakan perkembangan luar biasa bagi Sabre.
5. Mengenai hal itu, Sabre harus memikirkan untuk mendapatkan kembali Okposo dan Girgensons untuk musim depan. Keduanya adalah agen bebas yang tidak dibatasi setelah musim berakhir, dan jelas apa artinya bagi tim sebagai pemimpin dan pemain. Okposo akan berusia 35 tahun musim depan dan gajinya tidak akan mendekati gajinya saat ini. Jika mereka dapat membawa keduanya kembali dengan total sekitar $4 juta, itu mungkin layak dilakukan asalkan mereka menyelesaikan musim dengan baik.
6. Jack Quinn mencetak gol konyol melawan Wild untuk memulai permainan. Center regulernya, Dylan Cozens, melewatkan pertandingan karena cedera, tapi itu tidak menghentikan Quinn untuk menciptakan peluangnya sendiri. Dia mencegat umpan dan melakukan permainan untuk menghindari pertahanan Minnesota, mengitari zona ofensif sebelum memecahkan slot dan melepaskan tembakan cepat dari Marc-Andre Fleury. Quinn sekarang mencetak delapan gol musim ini, dan Sabre memiliki 58 persen peluang berbahaya ketika dia bermain lima lawan lima di atas es. Dia melewati skor tipikal yang Anda harapkan dari seorang pemula, tetapi permainan bertahannya tetap solid sepanjang pertandingan. Dia adalah kandidat untuk menembus level lain setelah jeda All-Star.
Jack Quinn membawanya sepanjang perjalanan pulang 👌#LetsGoBuffalo pic.twitter.com/8PxLuaxln1
— Buffalo Sabre (@BuffaloSabres) 29 Januari 2023
7. Cozens (tubuh bagian atas) dan Samuelsson (tubuh bagian bawah) melewatkan akhir perjalanan karena cedera, tetapi keduanya berpartisipasi dalam skate sebelum pertandingan di Minnesota. Granato mengatakan dia dan Kevyn Adams memutuskan mereka ingin berhati-hati dengan dua pemain muda mereka yang kritis. Sabres memainkan banyak permainan dalam periode waktu yang singkat, jadi tidak ada gunanya mempertaruhkan pemain mana pun pada tahap ini. Bahwa mereka berdua bermain skating pada hari Sabtu sepertinya merupakan pertanda kuat bahwa cedera mereka bukanlah masalah jangka panjang.
8. Menurut Money Puck, Sabres kini memiliki peluang 56,7 persen untuk lolos ke babak playoff. Itu 0,2 persen lebih baik dari Penguin dan 5,7 persen lebih buruk dari Ibukota. Ini juga jauh lebih baik daripada peluang Panthers (28,4) dan Islanders (11,6), yang juga mengejar poin wild card. Atletik model, yang menimbang performa sebelum musim ini, mereka memiliki peluang 16 persen untuk lolos ke babak playoff. Pada dasarnya, Sabre perlu menunjukkan tingkat kinerja ini lebih lama untuk meyakinkan model tersebut. Apa pun yang terjadi, Buffalo akan menjadi pilihan terbaik setelah jeda All-Star.
9. Faktor lain yang merugikan Sabre Atletik Modelnya adalah mereka saat ini diproyeksikan memiliki jadwal terberat kedua di sisa musim ini. Ini terjadi setelah mereka baru saja menyelesaikan jadwal singkat yang melelahkan selama bulan Januari juga. Apa yang menguntungkan mereka adalah kenyataan bahwa mereka hanya memiliki empat pertandingan dalam rentang 20 hari setelah pertandingan melawan Wild pada hari Sabtu. Sabre membutuhkan istirahat itu sebelum keadaan menjadi lebih sulit.
10. Saat Sabre pulang pada hari Rabu, saya penasaran untuk melihat bagaimana kehadirannya di masa depan. Kelompok Sabre ini jelas diberi energi ketika bangunannya penuh. Sabre memiliki lima tiket terjual di kandang musim ini dan unggul 4-1 di pertandingan tersebut. Satu-satunya kekalahan terjadi saat melawan Bruins di awal tahun. Ini adalah proses yang lambat untuk mendapatkan kembali kepercayaan dari basis penggemar, tetapi dengan tempat playoff dalam jangkauan dan musim sepak bola sudah di depan mata, gedung tersebut harus terisi lebih konsisten.
“Itulah yang paling menggairahkan para penggemar saat menang,” kata Tage Thompson. “Itulah yang kami coba lakukan di sini adalah memenangkan beberapa pertandingan, mencari tempat playoff dan mendapatkan penggemar kembali ke gedung kami.”
(Foto teratas: Terrence Lee / USA Today)